21.廃村
マイクロバスが、木の枝が覆い被さる細い道に入る。
暫く行くと舗装が途切れ、土の道になった。踏み固められた道に夏草が生え、緑のセンターラインを形成している。
シャワシャワシャワシャワ……
熊蝉の大合唱に空気が揺れている。
村は、山の斜面を拓いた細長い集落だった。
古民家と言われ、藁葺き屋根を想像していたが、いずれも瓦屋根だ。台風対策だろう。
曲がりくねった道路沿いに家が点在する。
集落を貫く道路は、アスファルトではなく、砂利が敷き詰められていた。タイヤが道を踏みしめる音が変わる。
道路を挟んで、斜面の上下に家が散らばり、斜面の下には棚田が刻まれていた。
村の家々は、いずれも木造平屋建てで、年季の入った土壁は、近年までしっかり手入れされていたのか、状態がいい。
雨戸が閉ざされている為、中の様子はわからないが、思っていた程、外観が荒れていないことに志方たちはホッとした。
視界の端、家の陰で雑妖が蠢いている。
約二週間ぶりで目にした雑妖は、殊更に醜悪だった。志方は連中と目を合わせないように、なるべく日向に視線を向けた。
本部は、村で一番大きな家だった。
道路を挟んで、村の広場と向かい合って建ち、斜面を背にしている為、日当たりがいい。
事務員が、玄関の引戸に「本部」と印刷されたＡ４サイズの紙を貼った。紙の白さが眩しい。
その両隣二軒ずつ、計四軒も浄化済みの安全地帯になっていた。
安全地帯も斜面を背にしている。
「委員長がＡ班、副委員長がＢ班。それぞれ担当の家の玄関にＡ、Ｂって貼っておく。掃除する場所を間違えないようにな。これ、この辺の地図」
相変わらず眠そうな目で〈双魚〉先生が説明し、〈柊〉と〈雲〉に一枚ずつ、Ａ４の地図を手渡した。
「塩とゴミ袋が足りなかったら、本部に取りに来い。水は、各家の簡易水道が使える。広場の井戸も現役だ。好きな方を使え。あー、但し、そのまま飲むんじゃないぞ。ハラ壊すから。喉が乾いたら、本部に麦茶飲みに来い」
「熱中症になるといけませんから、水分補給は小まめにして下さい」
養護の〈白き片翼〉先生が補足した。
生徒は、長袖のジャージ上下とマスク、軍手、運動靴、体操帽、首にタオル、腰にウェストポーチを付けた暑苦しい恰好だ。
「十時から始めて、十二時になったら一旦休憩。本部に弁当食べに来い。で、一時までは昼休みだ。六時になったら、終わらなくても撤収。学院に帰る。何か質問は？」
生徒は互いに顔を見合わせた。
志方が腕時計に目を落とすと、午前九時三十八分だった。
蝉の声に雑妖のざわめきが混じる。
「ないか？ ないな？ 作業中でも、わからんことがあれば、聞きに来ていいぞ。ま、呪文は教えてやらんがな」
生徒は、手に手にバケツ、雑巾モップ、箒、ちりとりを持ち、緊張した面持ちで次の言葉を待つ。
「じゃあ、十時まで打ち合わせでもしとけ」
どうでもよさそうに言われたが、生徒は額を寄せあい、真剣に話し始めた。
最初に、昨日の打ち合わせ通り、班長の〈雲〉が呪符と水晶を配る。
まず、【防火】と【灯】が各一枚、【魔除け】三枚が、基本セットとして全員に配られた。
数が足りず、〈雲〉だけは【魔除け】が二枚。
志方には基本の他、【退魔符】が一枚と水晶一個。術を起動する呪文を覚える時間がなかったので、呪符の受け持ちは四種類だ。
呪符は魔力なしで術を発動できる為、魔力を持たない〈榊〉、〈樹〉、志方〈輪〉に手厚く配分されている。
水晶の残り二つも、魔力を持たない班員に配られた。
〈樹〉と〈榊〉はそれぞれ六種類。
基本セットに【炉】、【鍵】を加えた五種類と〈樹〉が【魔滅符】、〈榊〉が【消魔符】を持つ。
自力で術を行使できる〈雲〉と〈火矢〉は、基本セットのみ。
使い魔に魔力を供給する分、他に回せない〈渦〉は、基本に【鍵】を加えた四種類を受け持つ。
それぞれ、呪符を確認すると、ウェストポーチに仕舞った。
ポーチには、ハンカチなどと一緒にゴミ袋と塩も入っている。
〈樹〉が何故か、声を潜めて言った。
「物理的な掃除は、俺に任せてくれ」
「じゃあ、私と〈雲〉君は、仕上げに水で丸洗いするね」
魔法を使える〈火矢〉の言葉に〈雲〉が頷いた。〈渦〉が、のんびりと白蛇を撫でながら続ける。
「それでー、大体キレイになるけどー、スキマとかに残ってないかー、銀条ちゃんに視てもらうねー」
「物理的な清掃が終わったら、私が塩と箒で掃き清める。あ、勿論、掃除もする」
「まぁ、まずは全員で【魔除け】を使って、雨戸を全部開けて換気して、皆で物理の掃除をする。それから雑妖を祓う、でいいね」
班長の〈雲〉が手順を確認した。
Ａ班も、手順の確認をしていた。
神社の子〈梛〉が、掃除の説明をする。
「まず、雨戸と窓を全部開けて、換気する。ついでに陽光も入るから、それだけでも弱いのは散る」
幼稚舎から居る面々が頷く。
境内のお清めで、Ａ班の中では掃除に詳しい。〈梛〉の言葉には、説得力があった。
「奥の部屋から順に箒で掃き清める。掃除は上からやるもんだから、天井と壁を掃いてから、床な。掃き掃除が終わったら、雑巾掛け。モップが届かない所は、〈柊〉さんたちに魔法でやってもらう。いい？」
「勿論です」
「うん」
〈柊〉と〈森〉が、元気よく応じた。
こちらの班でも、使い魔が居る〈三日月〉と〈水柱〉は、魔法を使わないらしい。
呪符の束をポーチに押し込んでいる。
「物理的な掃除が終わったら、箒を洗って、床に塩を撒いて、掃き清める。それで完了」
「一応、安全地帯、作っとこっか？ 掃除するお家のすぐ傍に簡易結界作って」
「そだね。梅路と玄太ちゃんは、お外でお留守番だもんね」
〈柄杓〉の提案に〈三日月〉が同意する。
主人にだっこされた三毛猫型の使い魔梅路は、聞いているのかいないのか、目を閉じていた。
乗用車が砂利道に侵入してきた。
梅路が耳だけをそちらに向ける。
マイクロバスの隣に駐車し、三人の男性が降りてきた。志方たちが何事かと視線を注ぐ。
担任の〈匙〉先生が説明してくれた。
「村を買った会社の偉い人たちだ。除祓を見学したいそうで、急に来ることになったんだ」
「……素人……ですよね？ 危なくありませんか？」
委員長が眉根を寄せた。
幾分か、見世物扱いへの不快感も含んだ視線で、乗用車から降りてきた年配の男性たちを視ている。
先頭を歩く男性がスーツの上着を腕に掛け、もう一方の手を挙げて鷹揚に挨拶する。
数歩離れて後ろを歩く二人は、軽く頭を下げ、会釈した。
「おはようございます。間に合ってよかった。名前、ダメなんだってね？ 会社名も言わない方がいいのかな？ あー……私は、この村を買った……えー……不動産屋の専務です。君たち、除祓師の卵の活躍、楽しみにしてますよ。頑張って下さい」
除祓師を目指す者ばかりでもないのだが、そんなことは意に介さない性格なのか、情報伝達に齟齬があるのか。
専務は柔和な笑みを浮かべ、一方的に励ますと、玄関から本部に入った。
「あー、そろそろ、始めるか？ その前に手袋脱いで、本部で鏡に触って行け」
試験開始六分前。〈双魚〉先生が、何事もなかったかのように声を掛けた。
縁側の雨戸と障子が開け放たれ、古い姿見が置いてあった。
畳の部屋には不似合いな装飾が施されている。よく見ると、装飾は古代の文字らしい。
志方の知識では、意味はわからない。
縁には、水晶なのか硝子なのか、淡い光を宿した玉が十二個、配されている。
担任が、縁に手を掛け、呪文らしき言葉を呟いた。
「これはモニタだ。鏡面に触れた者の一定時間内の行動を映し出す。多分、大丈夫だと思うが、何かあった時、すぐにわかる」
……えっと、魔法の監視カメラとモニタなのか？ ま、先生の人数少ないしさ、そりゃそうだよな。
縁側から手を伸ばし、出席番号順に鏡に触れる。
一番の〈水柱〉が、恐る恐る指先で触れた。
鏡面に水面のような波紋が、音もなく広がる。思わず手を引っ込め、じっと手を見る。
特に異常はない。
縁の玉の光がやや強くなったが、〈水柱〉は気付かなかった。
「時間、勿体ないから、さっさとしろよー」
〈双魚〉先生が面倒臭そうに言った。
二番手の〈雲〉以降、大急ぎで次々に触れる。
生徒が手を触れる度に、時計回りで縁の玉が光を強くする。
最後に志方〈輪〉が触れ、全ての玉が輝くと、〈双魚〉先生が試験の開始を告げた。
「じゃ、始め」
「ご安全にー」
養護の〈白き片翼〉先生に見送られ、移動した。
参考図＝事務員さんが作ってくれた地図。
〈双魚〉先生は気が利かないので作ってくれません。
