15.犠牲
食堂で班員が一塊になり、夕食を摂りながら作戦会議の続きを行う。
夏の日は長く、まだ外は明るい。
傾きつつある陽を視界の端に入れ、志方は話に加わった。
「やっぱりー、今日はー、カラアゲだったねー」
「血は給食のおばちゃんに頼んである。食べ終わったら、私が受け取りに行く」
「ここで半分こして、後は各自、部屋で呪符作り」
鶏の血液は女子が手配してくれた。
「休み時間に職員室で他の材料と容れ物、もらって来たから、後で血と一緒に分けよう」
班長が、椅子の背に引っ掛けた手提げ袋を軽く叩く。
鶏のカラアゲ、千切りキャベツとトマト、味噌汁とご飯、ぬか漬け。
何の変哲もないカラアゲ定食だ。だが、この鶏が呪符の為に犠牲になったかと思うと、なかなか箸が進まなかった。
志方は千切りキャベツを口いっぱいに押し込んで、時間を掛けて咀嚼した。何とも言えない気持ちで、何も言えずにシャクシャクシャクシャク噛み締める。
「まぁ、学校の鶏をここまでちゃんと使うのは、農業系以外では、ここくらいなものではないか？」
普通にカラアゲを食べながら〈榊〉がポツリと言った。
それに〈樹〉が半笑いで答える。
「使い途は違うけどね」
「えー？ どー違うのー？」
「えっ？ ど、どうって……その……」
「実家の近くに産業高校がある。卵の殻や糞、血液などは肥料、肉はスモークチキンやハンバーグなど、美味しい食べ方を色々研究して、ガラはスープにしたり、羽も渓流釣り用の毛鉤の材料にして、何も残さんらしい」
言葉に詰まる〈樹〉に代わり、〈榊〉が懐かしそうに語った。
〈雲〉が素直に感心する。
「へー、羽や糞まで利用できるんだ。凄いね、産業高校」
「詳しいのね。他所の学校のことってどこで知ったの？」
「ん？ 友達が半分くらいそこでな。ウチの縁日に、産業高校が毎年、食べ物の屋台を出す。それで、たまたま、な。店の売り物並に本格的なパッケージも、食品加工や畜産の生徒が拵えておる」
興味津々で瞳を輝かせて聞く〈火矢〉に〈榊〉は淡々と答える。
幼稚舎からの三人と、都会っ子の志方と〈樹〉が知らない世界の話だ。
五人にとっては非日常だが、〈榊〉にとっては、わざわざ調べるまでもない、日常の一コマに過ぎないのだ。
さりげなく〈雲〉が話を戻す。志方はキャベツを飲み下した。
「カラアゲ食べながらでいいから、聞いて欲しいんだけど、分担って……」
丁度、男女一人ずつ魔力◎が居る。〈雲〉と〈火矢〉が、今夜から魔力の充填にあたる。
他の四人は、消灯時間までに呪符を書き上げる。
一枚でも多く、但し、正確に、だ。
【防火】を〈榊〉と〈樹〉が三枚ずつ、【灯】を〈輪〉と〈渦〉が一枚ずつ、【魔除け】は最低でも各自二枚ずつ。
時間が許す限り、たくさん作ることに決まった。
「【灯】は前に作って、使ってないのがまだ少しあるし、羊皮紙と魔獣の消し炭はたくさんあるから、〈輪〉君、失敗しても気にしないで、どんどん書いて」
「お、おう」
「前の実習の残りもあるし、ホント、遠慮しないで。呪符魔術のペーパーテストは、除祓の実技テストとは別だから。いっぱい書いて覚えれば、試験勉強もできて一石二鳥ね」
「お、おう」
志方は、まだ一度も授業を受けていない特別科目について、不意に現実的なプレッシャーを与えられ、困惑した。
班長と〈火矢〉の助言に、ただただ、頷くしかない。
「呪符魔術」と言う非現実的な単語に、「ペーパーテスト」と言う耳に馴染んだ単語が組み合わさって、圧倒的な破壊力が発生する。
志方は、何も始まらない内から、心が折れそうになった。
溜め息を吐いて横を向く。
蛇女〈渦〉が、カラアゲを美味そうに頬張っていた。丸呑みにせず、よく噛んでじっくり味わっている。
このカラアゲの肉が、呪符素材の余りでも気にしない。
好きな物を食べる幸せそうな姿は、肩に白蛇が乗っていても、愛くるしい。
そうだよ、別にさ……〈渦〉さんは蛇、飼ってるだけでさ、本人は蛇じゃないし……
どうせ、今回はロクにテスト勉強できないのだ。
ペーパーテストなら、ミスしても自分の成績が下がるだけで、どうと言うことはない。
だが、この実技でミスしたら、皆にどんな厄が降りかかって、どんな迷惑を掛けてしまうか、わかったものではない。
……うん。よし、決めた。今回、他は捨てよう。
志方は、夏休みに頑張って二学期に追いつく覚悟を決め、〈渦〉に倣ってカラアゲにかぶりついた。
油と脂が溶け合った肉汁が口いっぱいに広がる。
ブロイラーより運動量が多いのか、弾力のある肉を噛み締める度に、旨みが溢れ出た。下味のショウガがさっぱりとして、全体の味を引き締めている。
呪符素材の残り物でも、鶏はやっぱり美味しかった。
残さず食べた後、食器の返却と引き換えに、鶏の血が詰まったペットボトルを受け取る。
給食のおばちゃんたちは慣れているのか、イヤな顔ひとつせず「試験、頑張ってね」と渡してくれた。
卓に戻って分配する。
血液は、ラベルのない五百ミリリットルのペットボトルに、八分目程入れてあった。
水を足してあるのか、さらりとして色も薄い。それが二本。
班長の〈雲〉が弁当用の小さなソース入れを六本、手提げ袋から取り出した。続いて、スポイト、黒い粉が入った硝子瓶、紙束、コンビニのレジでくれる小さなプラスチックのスプーン。
「では、私は消し炭を分けるとしよう。〈雲〉君、血を分けてくれんか？」
「うん、わかった」
〈榊〉が、袋状に折ったルーズリーフを六枚並べ、粉の瓶を開けた。
「あ、じゃあ俺、紙配るわ」
〈樹〉が葉書サイズの紙束を手に取った。
分厚く、表面がざらついている為、ゆっくり一枚ずつ剥がして机に並べてゆく。
六枚並べ終え、その上に次を重ねる。紙を捲る度に、ほんのり獣の匂いが漂った。
班長は黙々と、スポイトで薄赤い液体をソース入れに移していた。時々、ペットボトルの蓋を閉め、激しく振って、分離した成分を均一化する。
〈榊〉はスプーン一杯ずつ、即席の紙袋に黒い粉を入れていった。六袋を一巡し、手際良く二巡、三巡してゆく。
志方は、手伝えそうで手伝えない作業を、手持無沙汰に見守った。
ヘタに俺が手伝ったら……
粉をこぼしたり、血をこぼしたり、もしかすると、瓶ごとひっくり返してしまうかもしれない。
どこまでが自分の迂闊さで、どこからが雑妖の厄のせいなのかわからないが、これまでの志方なら、確実にやらかす。
あれっ？ ここってさ、ひょっとして……？
志方は、厄の枷が外れていることに気付き、視界が拓けた。
学院の結界内なら、雑妖の悪影響が排除される。この学院内で何か失敗しても、それは自分だけの責任だ。
俺の本当の実力が……わかる？
生まれて初めて、雑妖に邪魔されず、自分本来の能力を発揮できる。期待と高揚感に鼓動が高鳴った。
実技テストへの不安が吹き飛ぶ。
これまで散々「不運大王」として、周囲の失笑を買ってきた。
志方は「運も実力の内」と言う言葉を、反吐が出る程、嫌悪している。
視えない人々は、あれを「運」の一言で済ませるが、視える志方にとっては、悪意ある存在による明確な「妨害」だった。
【魔除け】があれば、学院の外でもある程度、その「妨害」を排除できる。
志方は「不運大王」ではない「自分本来の能力」が知りたかった。
「足りなかったら言ってね」
容器に入りきらない素材と紙の余りは、まとめて班長の〈雲〉が管理することになった。
鶏の血が必要で、肉が余り物という逆転。
科学文明国の常識は、魔法文明国の非常識。逆もまた然り。
お肉はスタッフがおいしくいただきました。
