11.空気
物思いに耽っている間にも、議論は進んでいるが、彼らは志方を疎外している訳ではない。
単に志方が、別のことを考えていて、会話に参加していないだけだ。
彼らに黙殺されている訳でもない。
単に皆が、議論に夢中になっているだけだ。だからと言って、居ない物として扱われている訳でもなかった。
会話に参加していなくても、置き去りにされた感じはない。
何故かはわからないが、これまでは、人の輪の中に在っても、常に取り残されたような、必死に追い縋らなくては置き去りにされてしまうような、不安と焦燥感に付き纏われていた。
発言も黙殺されがちで、「優しい子」しか、志方の話を拾ってくれなかった。
付き合いの主導権は、常に周囲にあり、志方は、状況に応じて選別される側だった。
何故かはわからないが、ここでは話の輪の外に在っても、特に放り出されたような、突き放されるような距離を感じなかった。
彼ら側に用があってもなくても、志方さえその気なら、いつでも輪に戻れる。
明らかに、外とは空気が違う。
結界に守られ、雑妖などが居ないと言うだけではない。
何がどう違うのかわからないが、志方にとって、居心地のいい所だった。
「ボクたちさ、幼稚舎からずっとここで暮らしてて、外の世界ってネットとテレビと新聞くらいでしか、知らないんだよね。そりゃ、買物実習で街まで行ったりもするし、ボクとか、実家に帰れる奴は、夏休みとかに帰ってるけど、ずっとここに居る子も居るし……」
三本の木マークの〈森〉が、熱弁している。
「ずーっと結界に守られて、ぬくぬく過ごしてて、偶に外に出たら恐くてたまんない。実家に帰っても、部屋の結界に引きこもってたりとか……」
みんなは、〈森〉の緑の目を見て頷いた。〈水柱〉が声に出して同意する。
「ここ、居心地いいし」
「うん。それが問題なんだ。ここに慣れきってしまったら、外の世界でやって行けない。結界に引きこもって、ニートになる訳にはいかないよね？」
そらまぁ、そうだよな。
話の輪に戻った志方も頷いた。
「将来、退魔師になりたいって子も居ると思うけど、そういう仕事するってことは、つまり、今まで避けてた雑妖とかと毎日、接触して、しかも、それをやっつけなきゃいけないってコトなんだよ」
そらまぁ、そうだよな。
当然の話に志方は頷いた。
みんな深刻な顔で〈森〉の話に聞き入っている。〈雲〉の顔色は冴えず、〈火矢〉もやや俯いていた。
〈三日月〉がポツリと言う。
「お父さんが退魔師してるんだけど、命懸けの大変な仕事だって言ってた。私も手伝いたいんだけど、やめとけって……」
「だから、今回の実技試験とか、ボクは逆にチャンスだと思うんだ」
「そうですよね。技術を総合的に身につける、いい機会になりそうですよね。先輩方もきっと乗り越えてこられたんでしょうし」
委員長の〈柊〉は顔を上げ、力強く同意した。
「それに〈輪〉君は、避けるように言ってくれましたけど、中古屋さんも積極的に利用して、敢えて雑妖を呼び寄せて、退魔の練習台にするのも悪くないかもしれません」
委員長、何する気だよ？
「学校の敷地……結界のすぐ外に置いておけば、雑妖ホイホイになると思います」
「あー、でー、休みの日にー雑妖退治の練習すんのー？ 学校の近くだったらー、最悪、何かあってもー、先生に助けて貰えそうだしー、安心よねー」
委員長の提案に〈渦〉が、嬉しそうに言った。手首に巻きつけた銀条を、もう一方の手で優しく撫でている。
志方は、曰くつきの品にそんな利用法があるなど、思いもよらなかった。
同じモノが視えていても、発想がまるで違う。
今まで逃げることばかり考えていた。
ここで戦い方を身につけられれば、もうあんなモノに怯えなくても済むのだ。
魔力のない見鬼が退魔師になれる、と言うことは、魔力を使わずに戦う方法があることを意味する。
尤も、今回の期末考査では、志方には何の予備知識も技術もない。一週間で何をどこまで身につけられるのか。
やるだけやってみるさ。
俄然、やる気が出てきた。自分から学習意欲が湧いたのは、生まれて初めてだった。
以前の志方なら、こんな無茶な日程では、試験そのものを投げていた。
ここに来て、たったの半日で、自分の意識が大きく変わったことに、志方は驚いた。
「テストがあるってことはさ、皆はもうそれなりに、雑妖退治の技術ってさ、教わってるんだよな？ アレってさ、どうやって退治するんだ？」
志方が素朴な疑問を口にする。
委員長〈柊〉と副委員長〈雲〉が、無言で顔を見合わせた。他の同級生も口を閉ざす。
すっかりぬるくなった番茶を一口すすり、委員長〈柊〉が、気マズい沈黙を破った。
「まだ、習っていません。簡単な追い払い方と、簡易結界の作り方なら、実習も済んでいるんですけれど……」
「えっ？」
「倒し方は、教科書をパラ見してみたら、ずっと先のページに載っていました。テスト前に、そこだけ、先に教えて下さるのかも知れませんけれど……わかりません」
まさかのぶっつけ本番。
「あ、で、でも〈匙〉先生は、霊的な大掃除って言ってたし、その二つを組み合わせれば、何とかなるのかも……」
副委員長〈雲〉が、自信なさそうに付け足す。
その一言で場の空気が幾分か和らいだ。
「どんな呪符くれるのかー、まだわかんないしー、もしかするとー、呪符がそー言う術なのかもー？」
白蛇を可愛がりながら、〈渦〉が楽観的な見通しを立てる。
「お、おい、〈梛〉と〈榊〉はお祓いのやり方、実家で習ってないのか？」
〈水柱〉が、隣に座る〈梛〉を肘で小突きながら言った。
話を振られた神社の子二人は、激しく首を横に振った。
「さっきも言ったけど、まだ全然、教わってないから。お清めって、禊しかわかんない」
「お兄ちゃんが跡継ぎで、私は補助だから、まだ、【浦安の舞】しか習っておらんぞ」
隣の三毛猫のしっぽを撫でながら、〈柄杓〉が反対隣の〈樹〉に話し掛ける。
「私たちは占い師志望だし、退魔の術とか、カンケ―ないよねぇ？」
「うーん……まぁ、そうなんだけど、一応、身の守り方は覚えといて損はないかも……」
魔力も霊視力もない〈樹〉のヤル気が、志方には意外だった。
まぁ、わざわざ好き好んで、こんな学校来るくらいだから、ヤル気だけは、人一倍なんだろうけど……
霊的な護身術を知ったところで、視えなければ、絡まれることも少なかろう。〈樹〉が遊びで、心霊スポットに行くとも思えない。
占い師なら業務で使うこともなかろう。
そんな無駄知識を身につけて、どうするつもりなのか。
志方には、〈樹〉の意図も目的も理解できなかった。
魔力がなくても使える術が、占いの役に立つこともあるのか、とテキトーに考え、自分を納得させる。
眼鏡の奥で瞳を輝かせ、〈柄杓〉が言った。
「あ、そっか、方法さえちゃんと知ってれば、魔力の方は水晶とかで、なんとでもなるもんね。お金を気にしなければ、だけど……」
後半で声が落ちる。
志方は気になって、隣の〈雲〉に小声で聞いた。
「水晶ってさ、そんな高いのか？」
「うーん、僕、世間の相場を知らないから、よくわかんないんだけど……」
自信なさそうに前置きして、副委員長は簡潔に説明した。
「魔力の充電池として使うタイプの水晶は、中身が空っぽでも、ビー玉サイズが大体、一個五万円くらい。えーっと、前、先生が言ってたんだけど、大きさとかで値段、違うって。それで大体五万円くらい。中身が入ってたら、残量によって、もっと高くなるって」
「五万!?」
「よく使うビー玉サイズ満タンで、一個三十万円前後って、〈匙〉先生が言ってた」
思わず声が裏返った志方に〈梛〉が追い打ちをかける。
父の一カ月分の手取りを丸ごと注ぎ込んでも、手が届かない。
金魚のように口をパクパクさせる志方を他所に、〈柄杓〉が溜め息を吐く。
「とてもじゃないけど、手が届かないよねぇ……」
「でも、巴先生、タダで満タンにして下さって、流石、王子様よねー」
「スゲー痩せてたけど、やること、太っ腹だったし」
〈三日月〉と〈水柱〉が遠い目をする。
「ちょっと触っただけですぐ満タンだから、巴先生的には魔力の水晶なんて、タダ同然だったのかもね」
世間の金銭感覚がわからない〈雲〉も、皆につられて世知辛いことを口にした。
買物で地雷を踏まない話をしていた筈が、何のかんので期末考査に話が流れ、教科担任に直接聞く方向でまとまり、お開きとなった。
