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ささやかな宴

……ん？何やら良い香りがする？

ふと目を開けると、目鼻立ちがはっきりした美女がいた。

「おっ……！って、エミリアか」

「すぅ、すぅ……」

「というか、何で俺にくっついて寝てんだ？あぁ、寒かったのか。ったく、お陰で心臓が飛び跳ねたぞ」

どうやら、寝てしまっていたらしい。

そして、多分釣られてエミリアも。

さらに隣を見れば、ユキノもいてまだ眠っていた。

「ところで、さっきのいい匂いは……」

「兄貴、起きやしたか。そろそろ、飯ができますぜ」

「アイザック、すまんな。こっちは、この通りのんびりしてたっていうのに」

「へへっ、体力にだけは自信あるから平気っす。それに魔法使うっていうのは精神力を使うって聞きましたし」

確かに魔法は少し特殊だ。

使うと体力ではなく、魔力という人が本来持っているモノを使う。

それを使いすぎると命の危険に繋がることから、生命力を使っていると言われている。

故に回復させるには、寝るのが一番だとも。

◇

その後、カリオンやニールにもお礼を言って二人を起こす。

「ふぁ〜よく寝ましたね」

「は、恥ずかしいですわ……！殿方に寝顔を見られるなんて……」

「別に良くないですかー？いずれ、ご主人様には違うところも見せるわけですし。まあ、私が先かもしれないですけど」

「何を言ってますの……っ！？ふぇ！？破廉恥ですわ！」

「えー？そうですかねー？」

「ア、アルスに聞かれてしまいますの……！」

俺はそれを聞こえないふりして、鍋を見つめる。

それはコトコトと音を立て、味噌の香りがして鼻腔をくすぐる。

「アイザック、美味そうだな」

「兄貴、あの二人……」

「アイザック、美味そうだな。これは熊鍋か？」

「へ、へいっ！少し臭みがあったんで、香草と一緒に焼いてから煮込みやした。そこに山菜や野菜をぶっ込んで味噌で仕上げましたぜ」

「ふむふむ、実に美味そうだ。そうだ、まずは飯にしよう」

「へいっ！すぐによそいます！」

俺は今、恋愛事に構ってる場合ではないのだ。

まずはスローライフの生計を立てなくてはいけない。

……決して逃げているわけではない。

「ほら、カリオン達もこっちにきてくれ」

「主人よ、そうすると見張りが……何より、我々も一緒によろしいのですか？」

「今更何を言ってる、もうお前達は仲間だろうに。それに、これがあるから平気だ、炎よ我の身を守りたまえ——ファイアーサークル(炎陣)」

「おおっ！我々を囲うように仄かに火が……」

「この範囲なら燃え移らないし、敵が来たら反応できるだろ。さあ、一緒にゆっくり食べてくれ」

「はっ！皆の者！主人のご厚意に感謝を！」

その後、他の獣人達も囲んで鍋パーティーを始める。

全員に行き届いたところで、アイザックに挨拶を求められた。

どうやらしないと食えなさそうなので、仕方がないのでやることに。

「えー、みんなお疲れ様。とりあえず、誰もかけることなく探索1日目を終えられそうで一安心だ。今日は暖かい飯を食って、明日の探索に備えよう。無理だと思ったらすぐに帰還する……ではいただきます」

「「「「「いただきます！」」」」」

「ハフ、アツっ……うまっ」

器から湯気の出た熊肉を口に含むと、肉が口の中でとろけていく。

熊の甘みと味噌の旨味が合わさって、相乗効果を生み出している。

そういや、熊鍋といえば味噌とは聞いたことあったな。

「あーんむ……あつつ……んー！トロトロで美味しいです！」

「フーフー……あ、熱いですけど、これは美味しいですの！」

「熱いですよぉ〜！でも美味しいから止まりません〜！」

女性陣にも好評のようだ。

確か美肌効果とかもあったし、栄養面でも豊富だったはず。

鉄も手に入るし、これは良い魔獣を見つけたかもしれん。

……ただし、倒せる者が限られるか。

「かぁー！我ながらうめぇ！酒が欲しくなるぜ！」

「かかっ！それには同意ですな！」

「二人共、好きに飲んでいいぞ。俺の蒼炎は二日酔いにも効くはずだ」

「なんと！？じゃあ、持ってきたから開けちまうか！」

「おおっ、良いですな！」

こっちの男連中も、上手くやってるな。

これもアイザックの人柄のなせる業だろう。

曲者揃いのスラム街の住民を纏めていただけはある。

そこでふと、同年代の男友達がいないことに気づく。

「まあ、傲慢だったから仕方がないか」

記憶を取り戻す前の俺は、それはもう悪役に相応しいダメっぷりだった。

実の母を早くに亡くし、父に相手にされないことも理由だが、可愛がられる弟のことを疎ましく思っていた。

使用人には当たり散らすし、いわゆる構ってちゃんだった。

それを拗らせ、邪神に取り憑かれる羽目になったわけだ。

「友達がいっぱい居る弟を妬んでもいたっけ」

だが結果的には良かったのかもしれない。

友達などいたら、巻き込んでしまっていた。

すると、アイザックとカリオンが隣に来る。

「兄貴っ！なにをしょんぼりしてんすか！」

「そうですぞ！我々と一緒に飲みましょう！」

「おいおい……まあ、いいか」

俺は貰った酒を温め、熱燗のようにする。

それをぐいっと飲み干す。

すると、喉がカーッと熱くなってきた。

「……っ、身体がポカポカしてきたな」

「あっ、ずるいっす！」

「その、主人よ……」

「わかってるさ、ほら……これでいいか？」

二人のコップにも熱を灯してやる。

「あざます！ ……くぅー！熱燗うめぇ！」

「冷えた身体が温まりますな！」

「ちょっと〜！男子ばかりでずるいですよ〜！」

「その、私もお酒を飲んでみたいですの！」

「わたしですぅ！」

「はいはい、わかったよ」

その後、全員分の熱燗を作って乾杯をする。

友達はいないが……こうして仲間がいるならいいか。

綺麗な星空を見上げながら、そんなことを思うのだった。