第47話 大橋の戦い（１）
ギルドにいたギルを見るなりロッカが発した言葉はこうだ。
「ギル、ぶっ殺す！」
ギルは何の事だか分からず模擬戦さながらロッカにボコボコにされている。ロッカの気持ちは分からないでもない。スレーム・ガングのメンバーは誰もロッカを止めなかった。
「痛っ、痛えよ！ 俺が何したってんだよ？」
「うるさい！ 黙って叩かれてなさいよ！」
「痛っ、悪かった！ やめてくれぇ～」
「師匠～」
タズはロッカを必死になって止めているが二人はじゃれ合っているようなものだ。致命傷にはならないだろう。他の討伐者はやれ！やれ！と面白がって騒いでいる。
理由が分からず唖然としているカリーナとサイモンに今の状況の説明がなされるとカリーナは驚き目を丸くした。サイモンはカリーナを見て頷く。
「最悪だと思ってたけど私たちギルとタズの我がままで命拾いしたみたいだわ」
二人から話を聞くと、2日前、船がモンスターによって沈められた日に中央へ向かう船に乗る予定だったのは間違いないようだ。ユニオン・ギルズは1番船を手配したのだがお金持ち夫婦に交渉されて船を譲ったらしい。その時、まだ3番船以降は空いていたようだがギルが古い木造船に乗るのはイヤだと言い出し、タズがそれなら砂浜がある所に行ってみたい！と言い出したので仕方なく砂浜がある南の海岸に行っていたそうだ。
「海岸についたら雨降り出すし、泊った旅館はボロくて最悪だったのよ」
サイモンは苦笑した。
「でも、翌日の昼過ぎには晴れて砂浜でバーベキューしてもう一泊しましたよね？」
「まあ、食事とお酒は美味しかったし、お金も貰って余裕あったし。
サイモンも何だかんだ楽しんでたわよね？」
「まぁ、否定はしませんよ」
ギルたちが船を譲った代わりに金持ち夫婦から受け取った金額は200万エーペル。難易度Bのクエスト報酬を上回るかもしれない金額だ。余程急いでない限りそれは譲るだろうと皆が納得した。
ロッカはやっと気が晴れたのかギルをボコボコにするのをやめたようだ。
「あ～、スッキリした！」
皆が落ち着いたところで事の経緯を改めてギルに話すと当然ギルは怒った。
「それ俺は悪くねーじゃねーか！」
カリーナが苦笑いしながらギルの怒りをなだめた。
「ギル、許してあげなさいよ。
このコたち私たちの事を心配してくれてたんだから」
「しかしだな・・・」
カリーナはもう黙れ！とギルの顔を自分の胸に押し付けた。ギルはすぐに大人しくなった。むしろヘラヘラしている。
◇◇
落ち着いたところでギルはクエストの依頼書を持って来てテーブルに置いた。
「さっき出たばかりのヤツだ。
狼討伐のときは俺たちが協力してやったんだから今度はこっちに付き合えよ」
皆が集まってテーブルに置かれた依頼書を覗き込む。
『巨大触手烏賊討伐 難易度B』。
『タコの次はイカ？！』
と声を揃えて言ったのはスレーム・ガングのメンバーだった。
「全部コイツのせいだ。俺たちでぶっ倒すぞ！」
「？」
大橋の工事が延期になった原因。工事の邪魔をして橋を破壊しているモンスターはこのクエストの対象であるイカだったのだ。ロッカは一方的に痛めつけたギルの申し出を快く引き受ける。
「仕方ないわね。大橋は私たちにも関係してくる事だし協力するわ」
イカは昨夜、確認されたばかりのモンスターなのでまだ情報が少ない。橋は何度か破壊されていて日に日に範囲が広がっているようだ。イカは破壊されている橋付近の支柱を登って来ているとの見解までは載っている。
「しかしこのイカ、何が目的なんだ？」
「わざわざ海から出て支柱を登って来ているようですね。
何か理由があるのかもしれません」
「それもそうだけど、一番の問題は夜にしか出現しないってところじゃない？
このイカ、確実にやって来るの？」
難易度Bに設定されていることから無策で挑んだら命を落とす危険性が高い。タコで痛い目にあったせいか今のところ他の討伐者が手を出す気配はないようだ。もし手を出すとしたら海専門の討伐者たちだろう。だが船を何艘か沈められたばかりなのでそちらの復旧作業に注力する可能性が高い。現在、大橋は通行止めになっているがクエストが出たことにより討伐者は立ち入って現地調査ができるようだ。橋の破壊がモンスターの仕業と判明してから大橋の工事は中断されているとのこと。まずは情報収集のため一同は場所を大橋に移すことにした。
◇◇
大橋に到着した一同は馬車で来たほうがよかったと後悔した。橋を渡り始めたときは1時間ちかく歩くことになると思っていなかったのだ。セキトモは普段から鍛えようとフル装備で来ていたので更にキツそうだ。トウマとタズは海を眺めてはあちこち動き回り、まだはしゃいでいる。サイモンは時折、眼鏡の位置を直しながら橋の構造を興味深そうに見ている。中央大陸方面の次の中継の島までは約8km。橋が破壊されている場所は中間の4km地点だった。海の深さでいったら一番深いところかもしれない。橋の幅は約30m。大橋と言われるだけあってかなり幅広い橋だ。簡単には崩落しない頑丈さを感じる。橋が破壊されている箇所を確認したところ、どうやら橋の上部だけだという事が分かった。橋が崩れ落ちる心配はなさそうだが至る所凸凹になっているので馬車で通るのは無理だろう。
「私たちは歩きでも大丈夫よね？ このまま渡って中央まで行けるんじゃない？」
ごもっともなカリーナの意見である。今までは工事の為、立ち入り禁止だっただけなので歩いて渡ることは可能だ。物資の運搬も中央との連携が取れているならばお互い近くまで馬車で運んで破壊された箇所だけ人手で受け渡せばいいのだ。
「カリーナ、イカは俺たちを足止めしやがったんだぞ。
これは俺たちに対する挑戦状みたいなもんだろ？
きっちり始末してから渡るぞ！」
「もう、仕方ないわね」
ということで共闘することは変わらないようだ。現地調査は続く。
トウマは不思議に思った。
「この橋の石畳には抗魔玉の粉入ってないんですかね？」
近くにいたサイモンがそれに答える。
「いや、入っているはずだ。
だが、難易度Bに該当するような強力なモンスターだとこの程度の微量な力に屈することはないと思っていいだろう。一度触れてしまえば大した力がない事が分かってしまうからな。街道でも同じだ。街道にいれば安全ということではないぞ。そう滅多にあることではないけどな」
「へー、俺はてっきり街道にはモンスター来ないと思ってました」
支柱のある海面には元からあったのか盛り土でもしたのか支柱を支える陸地が見える。だが、支柱から降りてイカと戦うにはその陸地は狭すぎるようだ。陸地はほぼ支柱で占めているといっていいので戦うならやはり橋の上だろう。
ロッカは動きながら橋の幅を確認している。
「橋の幅広いから立ち回りは大丈夫そうね。
でも月明りでの戦闘は暗すぎると思うわ。
夜この辺の街灯は点いてると思っていいのかな？」
ロッカが言う街灯とは橋の両端、橋の真ん中に一定間隔で建っている街灯だ。遠くから見れば人が立っているかと思われる高さである。
ギルは街灯をポンポン叩いた。
「そりゃそうだろう？ そのための街灯だし夜は点くだろうよ。
こいつは電気使ってるみたいだな？」
「？！ イカは夜にしか出現しない、もしかしてそれかもしれませんよ」
バンの指示で破壊された箇所の痕跡を調べることになった。
「やはり街灯があったと思われる箇所の破壊具合が他と比べて酷いようです。
イカは街灯を破壊しているのではないでしょうか？」
「なるほど、その可能性は否定できないな。しかし、何で急に壊し出したんだ？」
「モンスターの気持ちなんか分かるわけないわ」
「イカの目的が街灯だという確証が欲しいですね。
それがハッキリすれば対策も立てやすくなります」
「戻ってその辺の情報聞いてみるか？」
すでに夕方になっている。一同は街に戻ることにした。但し、トウマとイズハの二人は残る。イズハは夜間行動の経験があるので今夜モンスターの観察に徹し、あわよくばバンの考察の真偽を確かめる事にしたのだ。トウマもそれに志願した。昨夜、モンスターが現れたのは午後10時あたり。観測者によって一回確認されただけだ。今夜もその時間に現れるとは限らないので空振りに終わる可能性もある。
せっかく橋に残るんだ。頼むから現れてくれよ。
