第1話 石の力
モンスター討伐を生業としている者を『討伐者』と呼ぶ。
ここは街の近郊にある木々や茂みのある場所。今、若い青年が剣を振るい戦っているモンスターは半透明で泥水のような色をした粘性のある生物、『スライム』だ。
「どうして倒せないんだ？」
このスライムたちと戦っている青年が物語の主人公トウマ（16歳 男）である。
トウマは討伐者になる為に住んでいた村から一番近い街にやって来た。しかし、2日目にしてスライム討伐という壁にぶち当たったようだ。これが対モンスター初戦。外に出ればそこら中にモンスターはいるのだが遭遇したら逃げるのが当たり前であり、いざ戦うとなると別な話である。
トウマは住んでいた村の護衛の者たちからモンスター討伐の話を聞く程度で実際にモンスターを見る機会は少なかった。そして村を出て街に着くまでもモンスターを見る事はなかった。それはトウマのじいちゃんの言いつけを守り、街に着くまで街道を外れなかったからである。トウマが討伐目的でようやく見つける事ができたモンスター、それがこのスライムたちだ。
モンスターの中では一番弱いって聞いてたけど全然倒せない・・・。
究極の軟体生物って感じだけど村の大人たちはスライムならすぐ倒せるって言ってよな？
俺だって毎日剣術の稽古して強くなってるはずなのに。
トウマは剣でスライムを真っ二つに斬り裂いているのだが分裂するだけでどんどん増えていく一方なのだ。しかも分裂したスライムは半分の大きさになるというわけではなく同じ大きさになって増殖している。
何で増えるんだよ！ この剣が悪いのか？
トウマの剣は村を出る際にトウマのじいちゃんから餞別で貰った物である。
やけになったトウマはスライムを斬りまくり分裂させまくった。そして十数体に増えたスライム群に四方八方から囲まれ襲われた。数の暴力だ、勝ち目はなかった。トウマは貼り付いたスライムをなんとか全て振り払ってスライムが追って来なくなるまで全力で逃げた。
「ハア、ハア、・・・」
しんど。
スライムが増殖するなんて話は聞いてないよ～。
「いつか絶対倒してやるからな！」
捨てセリフを吐いたところでスライムがそれを聞いているわけではない。服はスライムに溶かされてボロボロだ。トウマはよろめきながら街に逃げ帰った。
トウマがスライムと戦っていた付近の木の上でその様子を見ていた者がいた。フードを深く被り外套をまとっている。
「あはは、なんとか逃げ切ったみたいね。
あいつ、ひょっとしてモンスターの倒し方知らないのかな？
剣の筋は悪くなかったと思うけど・・・ん～、初心者かな？」
彼女は木から軽快に飛び降りるとトウマを追って街に向かった。
◇◇
今、トウマがいる場所は『バルンバッセ』という街だ。決して大きい街とは言えないが周辺に出るモンスターが弱いと言われる比較的安全な街である。街の名前を略して『バルン』と呼ぶ人が多い。
この街の周囲は2mほどの壁で囲まれているが少しずつ街を広げようと周辺の建築も進んでおり広くなりつつある。出入口は街道沿いに繋がる西門と南門があるが門番がいるわけではないので街への出入りは自由である。街中の街路は碁盤上に整備された石畳で馬車が行きかっており、中心街には様々な露店が並んでいる。
この街に人々が集まるようになったのには理由がある。上下水道完備、ガスや電気設備もそこそこ普及しているからだ。電気はまだ周辺の村や集落などには普及していないので利便性の良いこの街の人気は高いのだ。世界的には風力や水力発電が主流になりつつあるがモンスターによって度々発電設備が破壊されるので停電することは日常茶飯事。それもあって昔ながらのロウソク、松明や油を使うランタンなどは代用できる明かりとして健在である。
トウマは服の破れた部分を隠しつつ街中を歩いていた。街の衛兵二人の声が耳に入る。
「さっき街の近郊で大量のスライムが発生してるって知らせがきたぞ。
俺たちで対処してこいってさ」
「マジか？ 雨も降ってないのに珍しいな。
そのくらいそこらで暇持て余してる討伐者に任せてもいいんじゃねーか？」
「すぐに対処してくれるとは限らないからな、クエスト待ちするやつもいるし。
まあ、大量にいてもスライムならなんとかなるだろ？
擬態する前に討伐しないと」
「だな、さっさと行って来るか」
大量のスライムか・・・。
たぶん原因、俺です。すみません！
トウマはコソコソと宿に戻る歩みを速めた。
「ちょっとあんた！ さっきの見てたわよ」
突然、トウマは上から声をかけられた。彼女は外套をまとってフードを深く被り塀の上に立っている。トウマが見上げたまま首を傾けていると彼女は舌打ちして塀から飛び降りトウマの顔を見上げた。
小柄な少女だった。彼女は指摘した。
「あんた、スライム増やしてどうすんの？」
げっ、このコに見られてたのか？
「い、いや。あれは・・・」
彼女は意地悪そうに笑みを浮かべた。と言っても被っているフードのせいで口元しかハッキリと見えないがトウマはそう感じた。彼女はフード内の髪をかき分けトウマと目を合わせた。
「もしかしてだけど、あんたモンスター討伐の経験無かったりする？」
「い、いや、剣の稽古はしてんだよ。マジで」
回答になっていないトウマを見る彼女の目は笑っていない。彼女にジッと見つめられたまま沈黙が続いたが耐えられなくなったトウマは観念した。
「ゴメンなさい！ 実はまだモンスター倒したこと無くて・・・」
彼女は呆れたように溜息をついた。
「やっぱり。ちょっとあんたの剣見せてよ」
トウマは言われるがまま鞘に収まった剣を彼女に渡すと彼女は受け取った剣をすぐに鞘から抜き調べ始めた。
「・・・剣自体に問題は無いわ。2スロットタイプだし、いい剣よ」
”カチッ！”
彼女は何かを剣に着けた。
「はい、これでいいわよ」
トウマは返して貰った剣を眺めると剣の鍔の装飾部分に白いガラス玉のような物が装着されていた。トウマがその玉を覗き見ると僅かだが中が気流のように揺らいでいた。まるで生きているかのような不思議な玉だ。
こんな白い玉、俺の剣に着いてなかったよな？
「剣のスロットに『抗魔玉 』が着いてなかっただけね。倒せないはずだわ。さ、その剣、抜いてみて」
トウマは剣をゆっくりと鞘から抜いてみた。刀身が薄っすらと白く輝いているように見える。もやがかかっている感じだろうか。
「おおっ、何だこれ？」
「それが抗魔玉の力が刀身に伝わっている状態よ」
「抗魔玉の力？」
「その抗魔玉っていう石の力は魔粒子を浄化できるのよ。そんな事も知らないの？
モンスターが魔粒子で構成されていることくらいは知ってるわよね？
つまり、抗魔玉の力を伝達させた武器ならモンスターを倒せるってわけ」
「！！！」
目から鱗とはこの事だ。トウマは鍛えて強くなればモンスターを倒せると思っていた。完全に盲点だったようだ。
誰か言ってた気もするけど、気にも留めてなかった。
モンスターを倒すには浄化が必要ってこと？
やばっ、討伐者になる為に村を出たのにそれすら覚えてないなんて。
じいちゃん、剣を疑ってゴメン。でも何で改めて教えてくれてないんだよ。もう！
抗魔玉の力か・・・、早く実戦してみたい。
その後、彼女が続けて何やら話していたがトウマの耳には届いていなかった。
「―――――――。まぁ、核を壊すまで斬り刻めば倒せなくはないけど特にスライムは小さい核を探すのが難しいやつだし半々くらいで切っちゃうと分裂して・・・ちょっと、聞いてる？」
トウマは彼女の呼びかけで我に返ったが剣の力を試したくて我慢しきれなかった。
「え、いや、えっと、ちょっと試して来ます。有難うございました！」
トウマは彼女が制止するのも聞かず街の外へ駆け出した。
「スライムめ、待ってろよー！」
