こんなにも青い空の下で

（四）

　俺は春菊を探さなかった。

　あいつは、もう二歳になる。

　もしかしたら、自分の死期を感じて出て行ったのかもしれない。

　俺もアイツの死の瞬間なんて見たくないから、これでいいんだ。

　そんな風に思っていた。

　だから。

　目の前の大仕事をこなすことで、そこから目を背け。

　銀行の残高が増えてゆくことで気をそらし。

　夜の街で遊んでは、気持ちを紛らわせた。

　それでも。

「つまんないよ、ケージ。遊ぼうよ」

　ひょいと立ち上がって鼻をヒクヒクさせながら、時々そんな風に言っていた春菊の姿を思い出す。

　放っておいた罪悪感と、なんともいえないやりきれなさに堪えかねて。

　俺は春菊のことを忘れるように努力した。

　努力しなきゃならないってコトは、忘れがたいってことなんだが。

　そんなある日、俺は接待を受けて、銀座のあるクラブにいた。

「お仕事は、何をなさってるんです？」（若いのに羽振りがいいわ）

「スーツ、お似合いですね」（うわ、このブランド高いんだよね）

「恋人はいらっしゃるんですか？」（金持ちっぽいから貢がせよう）

　女たちを適当にあしらっていると、別の女がやってきた。

「いらっしゃいませ、サヤカです」（へえ、これが例の交渉人ね）

「よろしく」

　ほう、俺が交渉人と知ってるのか。

　どうやらウラの世界と無縁じゃないらしい。

　生返事をしながら、俺がそう思ったとたん。

　女はおどろいた顔で、俺をじっと見つめる。

　そして。

「よろしくお願いしまーす！」（あなたも＜言葉＞がわかるのね！）

「……え……あ……いや」（…………！！！！！！）

　俺は絶句したまま、固まってしまう。

　状況を理解するまで、まるまる一分間。

　俺たちは見つめあったまま、硬直してしまった。

「サヤカもお客さんも、どうしちゃったの？」（こいつら知り合い？）

「あやしいな、昔の恋人？」（ちぇ、またサヤカかよ！）

「そうなのか、ケージ君？」（交渉人め、店のＮｏ．１と知り合いか？）

　接待してくれてる政治家や、店の女の子のこと。

　すべてを忘れて、俺はサヤカという女に見入っていた。

　そのサヤカは、ひと足早く自分を取りもどしている。

「そんなんじゃないですよー！　ステキだなーって思って」　

「おいおい、ケージ君やるなぁ。サヤカはカタブツで有名なのに」

「サヤカったら、珍しく積極的ー！」

　わいわいやってる間にも、サヤカの思考が流れ込んでくる。

（聞こえてるんでしょ？　変に思われるから何かしゃべって）

「あ、ああ」

（バカ！　口に出すのは別の言葉よ！　私には心で返すの）

「あ、いや、思わず見とれちゃって」（あ、そうか。すまん）

「おや、お安くないなぁ」（これで交渉人の機嫌が取れれば安いな）

「サヤカ綺麗だもんね」（おいしい客はみんな持ってっちゃうのね）

　今までは、一方的に他人の心を読んでいた。

　それが、今度はうっかりしゃべると自分の心も読まれてしまう。

　俺は恐怖に近いあせりの中で、なんとか時を過ごした。

　やがて酒宴は解散となる。

　俺は政治家先生と店の女の子に冷やかされつつ。

　サヤカとふたり並んで、夜の街を歩き出した。

　人気の無い公園を探し出して、そこでようやく向き合う。

　心を読まれて動転していたから気づかなかったが。

　こうしてみるとサヤカはすごく色っぽかった。

「情報交換ってことでいいかな？」（うわ色っぽい。綺麗な女だな）

「ありがと。でも、もう少し思考を隠す練習をしたほうがいいね」

　考えを読まれ、俺は真っ赤になってうなずく。

「あなたは、どうやって？　私は猫のビー玉なんだけど」

　もちろん、言葉の意味はすぐに理解できた。

「ハムスターだ。ハムスターの持ってたビー玉」

「ヒトでも動物でも、声を出してる相手の、心が読める」

「声が二重に聞こえる感じだ。慣れるまで大変だった」

　他人が聞いたら、ワケがわからないだろう言葉で。

　俺達は情報を交換しあった。

　細かい違いはあるものの、経緯はほぼ同じだった。

「それで、ハムちゃんは家に居るの？　誰かが見てる？」

「……いや。出て行ってしまった。そろそろ死期が近いからかも」

「はあ？　どういうこと？　あんたナニやってんの？」

「どうしようもないだろう。アイツの決めたことなんだから」

　俺は力なく肩を落とす。

　するとサヤカは、あきれ返ったという表情で俺を睨んだ。

「あんた、なんにもわかってないの？」

「どういうことだ？」

「あんたのハムちゃんが、どういう思いだったのかを！」

　サヤカは明らかに怒っていた。

　俺は彼女が何を怒ってるのか見当も付かず。

　ただ、途方にくれて立ち尽くす。

「ハムスターの寿命って、たしか数年よね？」

「ああ、ジャンガリアンで二年から、長くて三年ってところか」

「なのにその子は、放って置かれながら、半年間も待ってたの」

「まあ、そういうことになるか」

ぱん！

　平手打ち。

　それから俺にヒトコトも言わせず、サヤカはまくし立てる。

「わかってるの？　半年って、人間で言えば約１５年よ！？」

「……あ、いや……」

「あんたに一緒に暮らそうと言われて、たぶん、うれしかったんでしょう」

「…………」

「だから放って置かれても、１５年間、ずっと待ってたのよ」

　サヤカは泣いていた。

　このときは、ずいぶん感情的な女だと思ったのだが。

　彼女が泣くには、それなりの理由があったのだった。

「その子はハムちゃんだから、上手に説明できなかったかもしれない。でも私のゴンスケは猫だから、脳の容量が多いんでしょう、詳しく説明してくれた」

　言葉を切ったサヤカは、俺をにらみながら泣き顔で言った。

「命の玉の話を」

「命の玉？」

「ビー玉のことよ。ビー玉の出所や作った者が何かは、動物たちもよく知らないらしい。生まれたときに持ってたとか、ある日どこかで拾ったとか、いろんなパターンがあるみたいだけど」

「そんなに色んな動物と話したのか？」

「当たり前でしょ？　あんたみたいにすぐ金儲けなんて方が卑しい」

　そのとおりだから、黙り込むしかない。

「ハムちゃんは知らなかったかもしれないけど、ビー玉は盗られようと失くそうと、持ち主のところへ帰ってくるの。ゴンスケは猫の長老に聞いたって言ってたけど、長生きの動物はだいたい知ってるみたいね」

「あいつは知らなかったと思う。俺に取られて焦ってたから」

　俺は春菊とのやり取りを話して聞かせた。

「ふん、イジワルなオトコ。ただ、帰ってくることは知らなくても、コレだけは知ってたはず。ビー玉が命をやり取りできる装置だってことは」

「命をやりとり？」

「そう。ビー玉は命の力を取り出して、別の生き物に与えられるの。ビー玉に触らせて＜言葉＞の能力を与える代わりに、人間の命を分けてもらうのよ」

　俺は狼狽しつつ、サヤカに訴える。

「そんなこと、あいつはヒトコトも」

「知らなかったはず無い。それだけは自然にわかるのよ」

「いや、だって……」

「長老猫はそう言ってたし、ゴンスケもわかってた」

　言い放ったサヤカは、またも俺をにらむ。

「寿命でもいいし、体力や気力でもいい。それをビー玉を介して動物にあげれば、動物は長く生きられる。人間の方は、まあ寿命はイヤだから、気力や体力を分けてあげる。そして、その代わりに、＜言葉＞の能力を得るのよ」

「や、やりかたは？」

「私にはわからないけど、動物たちは知ってる」

「それじゃあ、なんで春菊は！」

　春菊と言う言葉にいぶかしげな顔をするサヤカ。

　俺はあわてて、ハムスターの名前だと説明した。

「春菊ちゃんには、上手く説明するのが難しかったのね」

「だからって！」

「一緒に住めば、時間をかけて説明できると思ったんでしょ」

「……そうか、それなのに俺は能力を確認するばかりで」

「エサとおもちゃだけ与えて、話そうともしなかった」

　そのとおりだ。

「あたしだったら、寿命をもらってるわね」

「……そんな」

「文句は言えないでしょう？　すいぶん儲けたみたいだし」

「…………」

「でも、春菊ちゃんは、ただ待っていた」

　……春菊、おまえ……

「体力でも、寿命でも、黙って持っていけばいいじゃねぇか」

「よっぽど、あんたが好きだったんでしょうね」

「そんな……春菊……」

「あんただったら待てる？　１５年間ひとつ所に閉じ込められて」

　春菊……春菊っ！

「でも、さすがにもう、待てなくなったんでしょう」

「それは仕方ない。いや、当たり前だ！　俺なんか見捨てて……」

「バカじゃないの！　全然わかってない！」

　サヤカは完璧に切れていた。

「あんたを見放してたら、あんたは今頃、能力を失ってるの！」

「それは……？」

「他のヤツにビー玉を触らせれば、あんたの能力は消えるのよ」

「それじゃあ、あいつはまだ、誰にも命をもらってない？」

「能力が消えたら、あんたが困るからでしょ！」

　また平手打ちを食らうが、そんなことはどうでもいい。

「春菊……俺なんかのために……俺は放っておいたのに」

「あんたの体力のちょっとでもあれば、春菊ちゃんは生きられるのにね」

「体力でもなんでも、いくらでもやるのに！」

「本当に誇り高いわ。そのまま死んでゆく気かも知れないわね」

　限界だった。

　俺はその場に立ってられず、膝から崩れ落ちる。

　両手を地べたについて四つんばいになり。

「ああああああああああ！」

　大声を上げて泣いた。

　春菊を思うと、胸が張り裂けそうだった。

　切なくて、苦しくて、どうにかなりそうだった。

　腹の底からわいてくる何かを、吐きだすように。

　俺は泣き続けた。

「いい加減にしなさいよ。泣くのがあんたのやること？」

　厳しいが、さっきまでより少しやさしい口調でサヤカが言う。

　そうだ、泣いてる場合じゃない。

　春菊を探すんだ！

「春菊を探す方法を知らないか？　ビー玉の力か何かで」

「言い出すのが遅いのよ！　付いてきなさい！」

「わかった！　ありがとう！」

「あんたのためじゃない！　春菊ちゃんのためよ！」

　ああ、だからこそ、ありがとうなんだ！

　俺はサヤカに続いて、夜の街を走り出した。