こんなにも青い空の下で

（二）

　硬直するハムスターを見つめて、俺は冷たい汗をかいていた。

　と。

　思い出したように春菊がしゃべりだす。

　しばらく固まっていたのは、どうやら考え込んでたらしい。

「ニンゲン、強いニンゲン？」

「ニンゲンって言うな、俺の名前はケージだ。強いってのは身体か、心か、それとも腕っ節か？　身体は頑丈だけど、心の方はどうかなぁ……まあ、女と酒の誘惑には弱いな」

「……ココロは弱いの？　それだと死んじゃう」

「どういうことだ？　＜ビー玉の呪い＞とかで死ぬんじゃねぇの？」

　すると春菊のヤツ、チーチーと楽しそうに笑った。

「あははは、ニンゲン、バカだなぁ。呪いなんて『ひかがくてき』だ」

「おまえに言われるとヘコむわ。つーかケージって呼べ」

「ケージ、ココロ強い？　強ければ死なないよ」

「あん？　どういうシステムで生き死にを決めるんだ？」

　俺が小首をかしげてると、春菊がまた笑った。

「あはは、ケージ、カワイイね」

「うるせぇ、おまえのが百倍カワイイわ！　つーか春菊、ちゃんと教えろ。ビー玉に触れた人間は、なんで死ぬんだ？　きちんとわかるように説明しないと、ビー玉ぁゼッタイ返さないからな？」

「ダメだよ、返してよ！」

　春菊はつままれてぶら下がったまま、ばたばたと暴れる。

「ニンゲンはね、ココロが弱いの。だから、ほかの動物の言葉がわかると、おかしくなっちゃうの。それでひと月くらいすると、だいたいみんな死んじゃうんだ」

「ああ、なるほど。ノイローゼになって自殺するとか、そういうことか。＜ビー玉に触れたことが禁忌で、作ったやつに殺される＞的な話じゃねぇンだな？」

「ニンゲ……ケージは？」

「ん？　ああ、大丈夫だ。自慢じゃねぇが俺は、自分が大好きなことにかけちゃ絶大な自信がある。何があっても自殺なんてしねぇよ。２００歳まで生きてやるんだ」

「２００年も生きるの？　ケージすごいね！」

　どうやら死ななくて済みそうだとわかったら。

　とたんに元気が出てきて、今までビビってたのもドコへやら、色々と好奇心が湧いてくる。

　だってハムスターがしゃべってるんだぜ？

　いや、確かに今さらナニ言ってるんだって話だけど。

「なはは、２００年は無理かもな。でも１００年くらいは頑張れば」

「僕よりずーっと多いね！　すごいね！」

　ふと、胸を突かれて俺は黙り込む。

　そうか、ジャンガリアンは２年くらいしか生きられないんだっけ。

　少し哀しい気持ちになって、俺は春菊に質問した。

「春菊、おまえは何歳なんだ？」

「ねえ、降ろしてよケージ。ぶらぶらしてると、ぶらぶらするよ」

「ナニ言ってんだか、ビタイチわからん」

　まあ、つままれて宙に浮いてるのが不快なんだろう。

　俺は左の手のひらに春菊をおろす。

　それから、ビー玉を返してやった。

「よかった、ビー玉が返ってきた」

「で、おまえは何歳なんだよ、春菊」

「１歳半だよ。オトナなんだ」

　そらハムの中じゃオトナだろう。

　人間で言やあ、人生後半じゃねぇか。

　だからって今さら、「春菊さん」とは呼ばねぇけどな。

　俺は好奇心の赴（おもむ）くまま、春菊に尋ねた。

「このビー玉って、いったいなんなんだ？」

「ねぇ、ケージ。ケージのバイクはどうして片目なの？」

「イッコもヒトの話を聞かねぇな、おめーは。ライトは改造してあるから、片目で充分なんだよ。この方が何となくカッコいいだろう？」

「ねぇねぇケージ、あそこに入ったら速い？」

　致命的に省略されたセリフだが、言いたいことは解った。

「空っぽのライトケースの中に入りたい、そんで走ってくれ」

　って言うんだろう。

　くりっくりの黒目を輝かせて、春菊が俺を見てる。

「ものすげぇ揺れるから、あんなトコ入ったらゲロ吐くぞ」

「大丈夫だよ！　バイクって速いんでしょう？」

「セリフの前後が繋がってねぇよ。なんだおめ、スピード狂か？」

　すると春菊は、ビー玉をつかんだまま、下を向いて鼻をヒクヒク。

「速いの好き。ボク走るの遅いから……」

　どうやら照れてるらしい。

「乗せるのはいいけど、気持ち悪くなっても知らないぞ？」

「わあっ！　ケージえらいよ！」

「なんで上から目線なんだよ。そこは、ありがとうだろ、フツー」

「うん、ありがとう」

　手のひらの上で、春菊はひょこんとお辞儀をした。

　とは言え、さすがにぶっ飛ばすわけにもゆくまい。

　春菊をライトケースへそうっと入れ、エンジンをかける。

　どうやら平気そうなので、そのまま駐車場をゆっくり一周。

　俺の方からだと、春菊の様子はわからない。

　ドコドコドコドコ……駐車場を回る。

　ほんの２、３分の冒険旅行だ。

　元の場所へ戻ってきて、エンジンを切った。

　ライトケースから春菊を引っ張り出して、手のひらに載せる。

　春菊はやけに興奮して、チーチーと騒ぎ立てる。

「ケージ！　見た、見た？　すごい速いの！　ぶろろろろんって！」

「見たもクソも、運転してたのは俺だ」

「すごいねぇ！　速いねぇ！　びゅーんって！」

「２０キロくれえで、えらいはしゃぎっぷりだな」

　手の上でぴょんぴょんと跳ねる春菊。

　落っことさないように気をつけながら、俺は路肩へ座る。

　その間も春菊は、興奮してしゃべり続けだ。

「ねぇねぇケージ、もっと速く走れる？」

「もっと飛ばしたら、興奮で血管切れるぞ、おまえ」

「すごいねぇ、バイクって速いねぇ！」

　手放しの喜びように、こっちまで嬉しくなってしまう。

　ハムスターと会話している不思議さえ、どうでもよくなってしまって。

　しばらくの間、春菊を眺めていた。

「ところで春菊、おまえはドコに住んでるんだ？」

　ようやく落ち着いたところを見計らって、俺はそう話しかけた。

　春菊はキョトンとこちらを見て、ふるふるヒゲを震わせる。

「おうちだよ」

「説明しようとする意思が感じられねぇ。ここから遠いのか？」

「遠くないよ。今日はここ」

「ああ、ここで野宿か。ひとっトコロに住んでねぇのか」

　ハムスターの生態には詳しくねえが、それが普通なんだろうか？

「まあいいや。よう春菊、俺と一緒に来ないか？」

「ケージと？　いいよ」

「おめ、少しは考えてるんだろうな？　一緒に住もうって話だぞ？」

「ケージはバイクに乗せてくれたから好き」

「そうか、ありがとよ。そんじゃ俺ン家に行こうか」

　結局、ビー玉の正体も、この状況の理由もまったくわからないまま。

　俺は春菊を胸のポケットに入れて、バイクにまたがった。

　ポケットから顔だけ出した春菊は、早くも目をキラキラさせている。

　３０分ほど走って、アパートにたどりつき。

　単車を仕舞って、ポケットから春菊を引っ張り出す。

　すると、春菊はヒクヒクしながら丸まっていた。

「おい、春菊！　どうした？　しっかりしろ！」

「ひっひっひっひひぃ！」

「もしかして……うれしすぎてヒキツケ起こしてんのか？」

「ケージ、バイク、すごい！　すごい！」

　過呼吸でも起こしてるのかと思ったが、どうやら回復してきた。

「あーびっくりした。楽しくて死んじゃうかと思った」

「ホント脅かすな。おめーは小動物なんだからよ」

「ねえケージ、おなか空いたね」

「おう、今から晩飯の買い出しだ。ひまわりのタネでも買ってやるよ」

「ひっ、ひまわり！　ひまわり！　ひっひっひっひ」

「だから、喜びすぎるのはやめろ、マジで死ぬぞ！」

　さすがに食料品の売り場で、ネズミが見えるのはまずいだろう。

　春菊をポケットに隠して、俺は近所のスーパーへ行った。

　そして……そこで俺は。

　春菊の言葉の、本当の意味を知ることになる。