Trick or Sweet 〜トリック・オア・スイート〜

第二夜 『砂漠の夜の夢』

遺跡調査

「砂漠に入れば、オアシスがあるんだが、それまでの道のりは、天候次第だな。おい、モンス、天気の方はどうだ？」

　太った野盗の男に、カイルが声をかけた。

「へい、親分。天気専門の占いじいさんに聞いてみやしたら、大丈夫だろうってことでした」

「よし。ところで、学者さん、喉乾いてないか？　キラザ、学者さんに、飲み水を用意しろ」

「へい」

　カイルに命じられた、小柄な男が、円形の水筒を持ってくる。

　カイルは、手下を三人ばかり連れ、旅に同行させていた。

　皆、ひとり一頭ずつダグラに乗っている。エミリーもひとりで乗っていた。

　ウマよりも長身のダグラに乗るには、ダグラを座らせ、跨がってから立ち上がらせる。乗ってしまえば、後はウマと同じ要領で良かった。

「きゃあっ！」

　突然、エミリーが悲鳴を上げる。

　モヒカン刈りの男が、エミリーのブーツに手をかけていたのだった。

「なにをするの。放して！」

　エミリーが騒いだので、すぐに、カイルがダグラを近付ける。

「こら、グラテール、何やってんだ」

「へえ、親分。学者さんのお靴が、砂で汚れてたんで、払って差し上げようかと……」

「バカ野郎、そんなこと、いきなりやったら、普通びっくりするだろーが。砂漠に入ったら余計汚れんだから、今はいいんだよ」

「へい、親分」

　モヒカン頭のグラテールは、エミリーにも謝ると、後ろへすごすごと引き下がった。

「わりいな、学者さん、こいつら、悪気はないんだが、女の扱い方が、イマイチよくわかってねえんだ。許してやってくれよな」

　カイルがすまなそうに言った。

　エミリーは、まだどこか野盗たちが怖かったものの、徐々に慣れていくしかないと、心に言い聞かせた。この旅は、彼らと行動を共にするしかないのだから、と。

（みんな、この男が悪いのよ）

　そして、隣にいるカイルを、横目で睨んだ。

　そんな彼女の心境など、わかっているのかいないのか、彼は、道中、仲間達と楽しげであった。

　そうこうしているうちに、砂漠へのゲートへ辿り着く。

　カイル率いる山賊たちは、麻布を被り、できるだけ顔を隠し、事前に用意しておいた偽物の通行証で、無事、国境を越えることができた。

　砂漠から入国するのは、一般の国境を越える時ほど、関門は厳しくなかったせいもあっただろう。

「まさか、そんな偽造通行証を持っていたなんて……。あなたたちは、いったい、普段は、どんなことをしているの？」

　エミリーは、そう聞かずにはいられなかった。

「そうだなぁ、……詐欺とか？」

「なっ……！」

「通行料で儲けた金で、賄(まかな)ってるかな。ああ、そうそう、悪い領主からごっそり頂いた金品を、売りさばいたりしたこともあったなぁ」

　砂漠へ入れば、他の人々に聞こえる心配もなかったので、カイルが、罪悪感もない調子で答えた。

　品行方正で常識的なエミリーからすれば、驚く答えばかりが返ってくる。

「詐欺に、タカリに、盗みもやっていたというの!?」

「誤解しないでくれよ。俺たちは、あくまでも義賊だぜ。金だって、悪いヤツから巻き上げてるだけで、一般市民には手ぇ出してねえよ。詐欺もそうさ。儲けた分は、時々は、貧乏なヤツにだって、分けてやってるし」

「でも、通行料は、一般人から取ってるんでしょう？」

「それだって、金持ちそうな外国人狙いだし、そんな大金じゃねえよ。危害を加えてまで、いただいちゃいないぜ」

　エミリーは黙ってカイルを見る。

「なんだ？　また呆れちゃったか？」

　カイルは、おどけた調子で、エミリーを覗き込んだ。

（どうやら、義賊っていうのは、本当みたいね）

　エミリーも、その点だけは、感心したように、小さく笑った。

　始めのうちは、そのように話もできたが、砂漠を進んで行くうちに、日差しはますます強まっていき、ダグラに乗って進んではいるものの、汗でびっしょりになっていく。

　彼らの口数は減り、乾いた喉に、水を流し込むのが精一杯になってきていた。

「親分、もうすぐオアシスですぜ」

　片手望遠鏡を手にした、小柄なキラザが、カイルに告げる。

「よーし、皆、もうひと頑張りだぜ！　オアシスに着いたら、なんかうまいモンでも食おうぜ！」

「おお！」

　彼の声に、賊たちは拳を振り上げて応えた。

「はあ、皆、元気ね……」

　この暑さの中、エミリーは、食欲などは湧かなかった。

　一行がオアシスに辿り着くと、そこは、砂漠のゲートの時と同じように、人々が行き交い、活気があった。

　さっそく、いくつかある食堂へと向かうが、混雑していた。

　街中で見掛ける食事よりも、大分質素なもので、この気温では、すぐに腐ってしまう肉類、野菜類は、香辛料を効かせ、火を通してある。

　他には、穀類があるくらいであった。

　食べ慣れない味だったので、エミリーは我慢しながら、少しずつ食べていたが、カイルたち賊は、一心不乱で、がっついていた。

「ちゃんとした食事は、この先、砂漠を越えるまではないと思って、しっかり食っておいた方がいいぜ」

　カイルは、エミリーに、何気なく言った。

　そのついでに、店の隅のテーブルに、目を留めた。

　そこには、ひとりだけ黒いフードを頭からすっぽりと被った客がいた。

（こんなところに魔道士か？　珍しいな）

　カイルは、ちらりと、その魔道士を見ただけで、あとは、食べ物をかっこむのに夢中になった。

「あんたの地図でいうと、あの辺りだぜ、遺跡が眠ってるっていうのは」

　そこから、遠くに見える石造りの、建物らしきものを指さした、カイルが言った。

　エミリーの地図によると、そこは、エウリュリュイス・エリアと呼ばれる、エウリュリュイス王国や、砂漠周辺の小さな諸国に、古くから伝わる過去の王国であった。

「あの建物は、エピュリケス王国の城跡よ。その昔、砂漠を襲った豪雨が大洪水を起こし、滅びてしまって、今となっては、残骸だけが、あのように残っているだけだけれど、まだまだ謎の多い遺跡ではあるわ」

　気を引き締めた表情で、エミリーが語った。

「エピュリケス王国は、今から約二〇〇〇年前に、この地域で、最も栄えた国と言われていたわ。だけど、それは、文字通り、砂の城でしかなかった。天変地異のような、それまで起こったこともない凄まじい豪雨によって、建物は崩れ、人々は、砂に飲まれて死んでいったと言う。残ったのは、当時の王たちの墓として作られた、巨大な神殿だけ。それさえも、二〇〇〇年という歳月が、砂で覆い隠してしまっていた。

　世界中の学者の集まる学会でも注目されるようになったのは、ここ十年足らずよ。とある探検家が、遺跡を発見してから、学者たちが動き出したの。その王の墓からは、当時の生活様式から文化、人類の起源までがわかると言われているの。なにしろ、墓は、かなり頑丈に作られていたし、それまでヒトの手も入らなかったから、保存状況もいいらしいのよ」

　エミリーの表情は、話を続けていくうちに、つやつやと輝いてきていた。

（ふ～ん、学者魂……か）

　カイルは、そんなエミリーに、少し感心したように、その横顔を眺めていた。

「親分、あそこに、お宝があるんっすか？」

　太ったモンスが、顔をほころばせている。

「ああ、どうも、そうらしいぜ」

　答えたカイルも、わくわくしているのを、抑えているように答えた。

　それには、気分を害されたエミリーは、少しだけ彼らを睨むが、それよりも、目的地が目の前だということの方が、勝っていたので、あまり気にならなかった。

　小柄なキラザと、モヒカン刈りのグラテールが、遺跡の場所に辿り着くと、さっと調べて報告する。

「……どこも、砂だらけですぜ？」

「折れた柱とか、壊れた壁とかばかりですわ」

「しかも、こんなモンまで落ちてましたぜ」

　グラテールの手にしている白っぽい個体を、皆で覗き込むと、どうやら、それは、人間や動物の屍骸が白骨化したものの一部であった。

　エミリーは叫び声を上げそうになって、両手で口を押さえた。盗賊たちは、怯えはしなかったものの、骨を見ながら、嫌な気分になっていた。

「親分、こんな廃墟に、お宝なんて、本当にあるんですかね？」

　モンスが、布で、巨体の汗を拭いながら、カイルに言った。

「学者さんよ、こりゃあ、ただの廃墟みたいだぜ。見渡す限り、崩壊した建物の跡と、砂ばかりだ。おまけに、あの骨、な～んか変じゃなかったか？」

　そう言うカイルに、エミリーが注目した。

「変って……？」

　カイルの目は、鋭く細められた。

「キラザたちが集めて来た白骨を見て、不思議に思ったんだが、どうも解せねえ点がある。まず、この骨が、この失われた王国の民のものじゃないことは、俺でもわかる。さっきの学者さんの話によると、皆流されちまったらしいからな。それに、二〇〇〇年も経ったようには見えねえ。もっと新しいものに見えねえか？

　となると、この砂漠で、食料や水が尽きて、死んでいった旅人やウマ、ダグラなどの動物たちの骨が、ここまで、風と砂によって運ばれてきたとも考えられる。しかし、それにしても、おかしなところがある。この骨は、……なにかに砕かれたような跡があるぜ」

　カイルの手にしている骨を、エミリーが、おそるおそる覗いてみる。

　彼の考え通り、骨は、そのままの形ではなく、何かに破壊されたような、それは、長年の風や砂の仕業(しわざ)でないことが明らかなのは、骨の断面から見て取れる。

「確かに、そんな感じがするわ。自然によるものじゃないという気が……」

「そ、それじゃあ、親分、いったい誰が、そんなことを？」

　神妙な面持ちで、グラテールがエミリーに続いた。

「わからねえ。だが、もしかしたら、……魔物の仕業かも知れねえ」

　カイルの目は、油断なく、辺りに注がれている。

「魔物ですって!?」

　エミリーは、再び口に両手を当てた。

　賊である手下たちの顔も引き締められる。

　慎重な表情のままで、カイルは続けた。

「砂漠には、そこで命を落とした者たちの魂が死霊となって、毎晩彷徨っているって、聞いたことがある。魔物に関しては、夜になれば、どこにでも出るって聞くしな。こりゃあ、明らかに、人為的なもんじゃねえぜ」

　エミリーも盗賊たちも、互いの顔を見合っていた。

「まあ、そういうことだからよ、お宝探しは、日の高い今のうちに、やっといた方が無難だな。ただでさえ、墓荒らしみてえなもんなんだからさ」

　カイルが肩を竦めた。

　皆が無言でごそごそと、めぼしいものを探し始めたところであった。

　ふと、カイルが空を見上げる。

　他の者たちは、それには気付かず、そのまま作業を続けていたのだが、彼の見つけたものは、上空から地上へと、皆の目の前へ降り立ったのだった。

「お前たち、そこで何をしている？」

　その者たちは、平淡な威圧した物言いで、そう尋ねた。

　空から舞い降りて来た者は三人いた。三人とも、黒いフード付きのマントを、頭から被っている。

　エミリーは驚いて、カイルの後ろに隠れ、モヒカンたち盗賊は、いつ戦闘が始まってもいいよう、その場で身構えた。

　カイルには動じる様子もなく、キッと三人を見据えて、答えた。

「人にものを尋ねる時は、そっちから、身元を明かすもんだ」

　三人のうちのひとりが、冷たい目で、カイルを見ながら、口を開いた。

「私たちは、『魔道士の塔』の者だ。このあたりに、不審なものが出現するという怪事件の噂を聞き、調べにきたのだ」

　男は、証拠として、黒いマントの中から、紫色をした石を取り出してみせた。

　石には、銀色の模様が刻まれている。

「あの刻印は、ルーナ文字を模様化したものだわ。間違いなく、『魔道士の塔』の印よ」

　エミリーの声が聞こえた魔道士は、当然のような顔つきで、石をしまった。

「これでいいか？　次は、お前たちの番だぞ」

　どうやら本物の魔道士らしいとわかったカイルが、今度は答える。

「俺たちは、ここにある遺跡を調べにきたんだ。こっちが、考古学者のエミリー・ワイズ先生で、俺たちは助手だ」

　どう見ても助手には見えなかっただろうが、魔道士たちは、エミリーとカイルたちを観察してから言った。

「ふむ。どうやら、お前の言うことは、本当らしい。お前たちの誰にも魔力は感じられない。それでは、魔物を操ることは出来まい」

「魔物を操る……だと？」

　カイルは顔をしかめた。

「それが、この辺りで聞く変な噂だっていうのか？」

「そうだ。この辺りには、魔物が出現するというのでな。お前たちも、せいぜい気を付けることだ」

「邪魔をしたな。それでは、失礼する」

「ちょっと、待て。オアシスにいたのも、お前らの仲間か？」

　魔道士たちは、早々に立ち去ろうとしたが、カイルの声に、振り返った。

「小僧、今、なんと言った？」

「さっき、オアシスの食堂に、魔道士みたいなヤツを見かけたぜ。お前たちみたいな黒いマントを着てさ」

　魔道士たちは、顔を見合わせた。

「小僧、その者は、ひとりであったか？」

「ああ、ひとりだったな」

　三人の魔道士は、もう一度、顔を見合わせた。

「その者、ヤミ魔道士だろうか？」

「だとすれば、怪事件と関係があるかも知れぬ」

　小声でぼそぼそと話していた三人は、突然、空に舞い上がると、飛んで行ってしまった。

　皆は、それを呆気に取られたように見上げていた。

「……今のは、一体なんだったんすかね、親分」

　モンスが、そろそろとカイルに近寄っていった。

　カイルは、腕を組んで、辺りを見渡した。

「やつらの話じゃあ、この辺りには、本当に妙なモンが出るらしいな」

　エミリーが身震いする。

　それを確かめるように見ながら、カイルが、意地悪く笑ってみせた。

「どうする、学者さん？　引き返すかい？」

「じょ、冗談じゃないわ。せっかくここまで来ておいて」

　というと、エミリーはむきになったように、さっそく調べ始めた。

　皆も、何か遺跡と関係のありそうなものを、探し始める。

　しばらくすると、エミリーが、建物の残骸で、なにかを見付け、地面の砂を払い始めた。

「何してんだ？」

　気付いたカイルが、それを覗き込む。

「ここの砂を払うのを手伝ってくれないかしら？」

　カイルたちは、エミリーの代わりに砂を払う。

　払う（掘るに近い作業だった）うちに、砂ばかりと思われた地面からは、石でできた大きな扉が現れた。

　まるで、それは、地下への扉であるかのように、人がひとり入れそうな大きさだ。

「これを、横にずらしてちょうだい」

　言われるままに、盗賊たちは、石の扉を横に押し開ける。男三人がかりでないと動かせないほどの重みであった。

　そうして、やっとのことで、扉をずらすことができると、そこには、地下へ続く、石の階段が見えたのだった。

「うへえ、こんなところに……！」

　グラテールが、驚いた声を上げた。

「ここよ。きっと、この下が、王の墓になっているのよ」

　興奮を押し殺した声でエミリーが言い、階段を降りて行こうとする。

「待てよ、学者さん。さっきの魔道士が言っていた怪事件とやらが、気になる。危ないから、俺たちが先に行こう。おい、グラテール、お前が先頭を行け。その次に、俺、学者さん、モンス、しんがりは、足の速いキラザの順で行こう。キラザは、後ろから何かあったら、すぐに知らせるんだぞ」

「へい、了解しやした」

　カイルの言った順番で、地下へ進む。

　五人が慎重に階段を降りていくと、狭い地下通路に出た。

　そこには、魔物が潜んでいる様子こそなかったものの、天井から、クモの巣がレースのカーテンのように、何重にもなって降りていたり、足もとには、ネズミのような小動物や、小さな爬虫類のようなものが、ちょろちょろと這い回っていた。

　とても普通の女性が通るには困難であっただろうが、エミリーは、そのようなネズミやムシたちにはそれほど驚かず、むしろ、それがどんな種類のもので、どのような生態系で、どのような性質を持つだとか、解説していたほどであった。

　盗賊たちは、「さすが、学者さんだ！」と感心していた。

　地下に入ってからは、人骨などには出くわさずに済んだ。

　長い通路を通って、やっと広い場所に出たと思うと、そこには、また石の扉、先のものよりも、もっと大きな扉が二つ、合わさっていたのだった。

「親分、ダメです。開きやせん」

　体格のいいモンスと、グラテールが体当たりをしても、石の扉はびくともしなかった。

「待って。もしかしたら、そこは……」

　エミリーが、荷物の中から、紙を束ねたものを取り出した。使い古したような紙だった。

「あ、あったわ。その扉の両側を見てみて。なにか、印のようなものがない？」

　カイルと手下たちが、言われたところを、目を凝らして探していると、扉の両端の中央には、てのひら程の、同じ刻印がされているのがわかった。

「その印は、どちらかが出っ張っていて、どちらかは凹んでいない？」

　エミリーの言うように、扉の右の印は出ていて、左側の印は引っ込んでいた。

　グラテールが、凸型の印に手をかけてみる。手で掴めるほどに、印全体が四角く、浮き上がっている。

　彼女の指示で、グラテールがそれを横に引いてみると、重い石のこすれる音が響き、扉の一部に見えたところは、四角柱の棒となって、引き抜かれた。

　印の部分以外が、二つ扉の横幅と同じ長さをした棒である。

　もう片方の凹型の印には、手がかけられない。

「その『凸』の方の印を、左側にもってくれば、『凹』にはめられるはずよ」

　グラテールは、棒を水平に保ちながら回転させ、印の部分を、扉左側の『凹』にはめた。

　印同士が重なった感触があった。

「そのまま、扉に、押し込んでいって」

　彼女の言うように、グラテールが四角柱を、扉に押し込むと、ごんごんごん……という音と、地響きがした。

　皆が身を寄せ合っていると、そのうち、音も、地響きもおさまった。

「さあ、これで開くはずよ」

　エミリーが、カイルに言う。

　カイルが指示し、グラテールが扉を押すと、扉が押した方向に回転した。

「これが、当時のエピュリケスの『鍵』だったと聞いているわ。敵から、王族や宝を守るためのね」

　うまくいったことが嬉しいように、エミリーは微笑んだ。

　皆は、感心して、彼女と、仕掛け扉とを見つめた。

　中へ入り、松明(たいまつ)で照らしてみると、そこは、広い室内となっていた。

　そこまでの広さとは思わなかった一行は、始めは呆気に取られていたが、徐々に、うろうろと歩き回ってみる。

　すべてが石造りであった。

　石造りの段の上には、石造りの棺のようなもの、像、家具、道具など、いろいろなものがある。

　どれも、純金が、全体か一部に使われていて、この地方独特の彫刻や、絵や、模様などが彫られていた。

　エミリーは、その大きな茶色の瞳を、好奇心いっぱいに輝かせて、それらに近付くと、研究を書き記した紙の束を見ながら、ひとり納得していた。

「さーて、さっそく、お宝を探させていただくとするか」

　カイルのかけ声で、皆は喜んで、室内に散らばっていく。カイルが念を押したよう、遺跡を傷付けない注意を払いながら。

「素晴らしい……！　なんて素晴らしいの！　ほとんど破損もなく残っているなんて……！」

　エミリーはルーペを取り出し、壁や道具など、片っ端から観察し、紙に書き込んでいく。

　刷毛で、ほこりや砂を払ってから、柔らかい、土を固めて作った粘土のようなもので、形を写し取ったりもしていた。

　普通の人々からすれば、なぜそんなことが楽しいのかと、首を傾げられてしまうような、慎重かつ地道さの必要な作業であるにもかかわらず、彼女は、とても楽し気に、それらをこなしていた。

　宝を探しているカイルは、そんなエミリーを盗み見て、理解に苦しむように、首を横に振った。

（まったく、学者ってやつは、よくわからねえぜ。あのおねえちゃんだって、普通にしてりゃあ、かわいいものを、なんで、こんな若い女の来るようなところじゃない、しみったれた遺跡なんかに、あんなに嬉々としてやがるんだか）

　そんなカイルにも、宝箱らしきものが見つかった。

　だが、それは、無理矢理外からこじ開けたような形跡があり、中身もからっぽであった。

　カイルの部下たちも、そのような、空の壊れた箱を見つけていた。

「ちぇっ、どうやら、誰か、先にお宝を見つけて、持って行っちまったやつらがいるようだぜ」

　カイルが、離れたところにいるエミリーに、声をかけた。

「ええ？　そんな……」

　エミリーも手を止め、かけつけた。

　カイルたちの見つけた空箱を見ると、がっかりした顔になった。

「学者仲間が、こんなことするわけないわ」

「確かに、学者にしては、この開け方は乱暴すぎる。といって、俺たちのような賊の仕業にしては、シロウトすぎる。ってことは、この辺の近隣諸国にも、ここの噂が広まり、お宝を盗んでいったやつが、ちょろちょろいたのかもな」

「なんてことなの……！」

　エミリーは、肩を落として、うなだれた。