Trick or Sweet 〜トリック・オア・スイート〜

プロローグ

(3)旅立ち

　ある時、町外れの骨董品屋に、カイルは現れた。

　そこでも、彼は、店主の老婆から、孫のように可愛がられていた。

　通ううちに、目端も利くようになり、幼いうちから、あらゆるものの価値がわかるようになっていった。

　大所帯の親戚の家で、肩身の狭い思いをしていた彼は、外の世界に好奇心旺盛であった。持ち前の人懐こさで、あらゆる人物に取り入るのに長けていた。

「おっと、危ない」

　骨董品屋の老婆が、店の品を羽ボウキで手入れをしていたところ、値打ちものである銀の燭台が、棚から落ちてしまった。カイルが素早く手を出したので、床に落ちて割れずに済んだ。

「ああ、カイル、ありがとうよ。助かったよ！」

「ばあちゃん、気を付けてよ」

「悪い、悪い。つい手元が狂っちまってね」

「こういう高級なのは、鍵付き扉の中に、しまっとくぜ」

「ああ、ありがとうよ」

　カイルは燭台をしまった。

　ふと、棚に立て掛けてある物に、目を留めた。

　宝飾の施された、美しい剣であった。

（こんな剣、今まであったっけ？）

　カイルは不思議そうに剣を眺めていた。

「なあなあ、ばあちゃん、これなに？」

「ああ、これね。ずっと奥にしまっといたんだが」

　老婆はにっこり笑って剣を取り、カイルに見せた。

「ほうら、宝石がたくさんついてて、綺麗な鞘だろう？　これはね、一級の細工師の手で作られたものなんだよ」

「すごく高価な剣だなぁ。お城の王様が使ってたのかい？」

　老婆は声を上げて笑った。

「そうさねえ、そうかも知れないね。これを持って来たお人も、この剣がどこから来たのか、よくは知らないみたいだったよ」

「それで、ばあちゃんは、いくらの値を付けたんだ？　これなら、高く売れそうだよなぁ！」

「これは、売り物じゃないんだよ。これを持って来た旅人さんが、このババにくれたものなんじゃ」

「へえ、ばあちゃんに？」

　カイルの青い瞳は、途端に好奇心に輝き出した。

　また始まったと、老婆は、にこにこと笑みを浮かべながら、語り始めた。

「昔、ヴァルス帝国という国があったんだけど、突然、たくさんの魔物たちに襲われてしまってね、三日で滅びてしまったんだと。その時の生き残りが、第四王子フィリウス様ただおひとりだったんだ。フィリウス王子の父である国王が、貿易商から手に入れたという不思議な剣ーーつまり、この剣なんじゃが、これは、実は……魔法剣なんだそうだよ」

「魔法剣？」

　カイルの瞳は、ますます輝いた。

　それを認めると、老婆は満足げに話を続ける。

「フィリウス王子は、いつの間にか、この剣を握っておいでで、どうやら、それで魔物たちを倒していたそうじゃ。たったひとりで、魔物の死体の中に立ち尽くしていた彼は、おそろしくなって逃げ出した。じゃが、魔法剣は、ずっと手に握られたままだった。そうして、悲劇の王子は、魔物ハンターとして、世界の魔物を倒してまわったという」

「へえ、魔物ハンターかぁ。カッコいいなぁ！」

　カイルは、うっとりと魔法剣に見蕩(みと)れた。

「それで、この剣を、ばあちゃんにくれた旅人ってのは？」

「背が高くて、がっしりとした老人じゃった。老いてはいても、紳士的なお方でな、ここに辿り着いた時には、病に冒(おか)されておった。ババは、医者の言う通りに、一生懸命看病したんじゃが、もう手遅れじゃった。そしたら、そのお方が、良くしてくれたお礼にと、この魔法剣をくださったのじゃよ」

「もしかして、その人が……」

　老婆は、カイルに頷いてみせた。

「その旅のお方が、魔物ハンターのフィリウス王子だったんじゃよ」

「へえ！」

　さしもの剣豪も、老いと病には勝てなかった。

　フィリウス王子の話は、旅の吟遊詩人などの唄によって、一部の地方では、伝説となっていた。

「跡継ぎはいなかったのかなぁ？　面倒を見てくれたってだけで、ばあちゃんなんかに魔法剣をあげるとは、もったいないね」

　老婆は、ところどころ抜けた歯を見せて、笑った。

「おやおや、随分なことを言うね。だが、確かに、その通りじゃよ。このババなんかには、とてもとても使える代物(しろもの)ではないさ。それなのに、こんなすごい剣をくださったところが、王子のお優しく、謙虚なお人柄が現れていると思うのだよ」

「偉いじいさんだな。俺だったら、そうだなぁ……、絶対、他のヤツになんか渡さないな。渡すとしたら、大金ふんだくってやるぜ」

　老婆は、おかしくてしょうがないという顔で、カイルを見る。

「つくづく、お前は、正義の味方には程遠いヤツじゃの」

「俺も、そう思うよ」

　二人は笑い合うと、品物の片付けを続けた。

「カイル！　どこ行ってたんだいっ！　ほら、夕飯、さっさと食べとくれよ。ちっとも片付かないじゃないか」

　伯母である中年女は、後ろに引っ詰めた髪が、ほどけかけているのを直しもせずに、雑事をこなしていた。他の子供たちをも、八つ当たりのように叱りつけ、揺り椅子で居眠りをしている亭主にも、ガミガミ言っていた。

（家に帰ると、これだもんな）

　家では無口なカイルは、黙々と食べ始めた。

　小さな器に、ちんまりとよそわれた食べ物は、いつもたいして美味しくもなく、家の中では、寛(くつろ)ぐ場所もない。

　娼館や、博打屋でもらう残り物の方が、はるかにうまかったと思う。

　特にカイルが好きだったのは、骨董品屋の老婆の作る、肉のぶつ切りと野菜のスープ煮であった。

『年寄り一人じゃあ、こんなに食べ切れないからね、食べておいき』

　それには、ここでは味わえない、家庭的な温かい味が感じられたものだった。

　味だけではない。老婆の、彼を愛おしく思う気持ちが、食べることをより楽しく、美味しくしていたのだと気付く。

　伯母も老婆も、彼との血のつながりはない。

　だが、彼からすれば、老婆が、心の拠(よ)り所となっていた。

「まったく、あんたの母親は、いったい、どこに蒸発しちまったんだろうね。自分の子供より、男を追っかけていくなんて、あたしゃ信じらんないよ。うちは貧乏で、こんなに子供がいるのに、わざわざ養わなくてもいい子供、しかも、育ち盛りの大食らいを抱える余裕なんて、本当は、ありゃしないんだけどねっ！」

　伯母は、聞こえよがしに言った。いつものことだった。

　カイルは、何も言わずに、立ち上がった。

「おやまあ、残すのかい？　人様の作ったものを残すなんて、たいしたご身分じゃないか。父親も誰だかわかんなくて、母親にも捨てられたガキのくせにさ」

　キッと、カイルが伯母の目を捕え、睨んだ。

「なっ、なんだい、その目は？　文句があるんなら、この人に言いなっ！」

　伯母は、伯父の影に隠れて、顔だけ出す。

「あたしたちが拾ってやんなきゃ、あんたはとっくに野垂れ死んでたんだからねっ。食べ物と寝るところがあるだけでも、感謝するもんだよ」

　じっと伯母を睨みつけていたカイルは、何も言わずに背を向けると、家から出て行った。

「なんだい、こんな時間に出かけるなんて、また娼館かい？　この不良息子！　あんたが大きくなったら、絶対、男娼になって、稼いで、恩を返してもらうからね！」

　伯母の怒鳴り声が、彼の背にぶつけられるが、構わず、カイルは、散歩でもするように歩いていった。

　彼が向かった先は、骨董品屋であった。

　いつもなら、娼館へ行くところであったが、出入り禁止をくらっている。

　それに、なんだか急に老婆の顔を見たくなったのだった。

（昼間も会ったばかりだけど、ばあちゃんは、俺が行ったら、いつでも喜んでくれる）

　厄介者扱いの伯母といるより、ずっと良かった。

　もう店じまいをしている店が多く、昼間と違い、さびしい雰囲気の道を、ひとりで歩いて行く。

　遠くに見える山々を見ながら、カイルは頭の中で、伯母の言葉を反芻していた。

『あんたの母親は、いったい、どこに蒸発しちまったんだろうね』

『自分の子供より、男を追っかけてくなんて……』

『父親も誰だかわかんなくて、母親にも捨てられたガキのくせに』

　幼い頃から言われ続け、いい加減、聞き飽きていた。

　涙の代わりに、溜め息がこぼれる。

（別に、俺は、もう顔も忘れちまったかーちゃんが恋しいわけでもないし、顔も知らないとーちゃんに会ってみたいとか、探し出したいとかとも思わない。普通のコドモは、もっと違うのかも知れないけど）

　両親が二人ともそろっていたとしても、きっと彼の立場は、変わらないような気がしていた。

　厄介者である立場は。

　彼には、幸せな家庭の中にいる自分を、想像出来なかった。

　だから、彼は、今のこのような環境にも、文句は言わなかった。

　家は、少々煩わしかったが、それを除けば不満はないと思っていた。

　そう思わないことには、生きてはいけなかったのだ。

　薄暗い山道を通って隣町に近付くと、骨董品屋が見えてきた。

　彼の足取りは、次第に軽くなり、跳ねるように進んでいった。

　だが、近くまで来ると、いつもと様子が違うことに気付く。

　骨董品屋の木戸は、壊れて、外れかかっていた。

「……？」

　不思議に思うと同時に、胸騒ぎを覚えた彼は、足を速めると、扉から、そうっと顔を覗かせた。

「……ばあちゃん？　あっ……！」

　愕然とした。

　店内は荒らされていた。

　品物はぶちまけられている。

　扉も、壊れていたのではなく、壊されていたのだと悟る。

（強盗！）

　カイルには、わかった。

　店は、強盗に襲われたのだ。

「ばあちゃん！　どこだ！」

　老婆の容態を真っ先に心配したカイルは、まだ強盗が潜んでいるかも知れないなどと考える余裕もなく、店の中に飛び込んでいった。

　中は、真っ暗であった。カイルは、割れた品物をよけながら、店の奥へと入って行く。

　すると、いつもの老婆の部屋の床に、なにか黒々したものが転がっているのを見つけた。

「まさか、……ばあちゃん!?」

　カイルが、その黒く横たわっているものに駆け寄り、抱き起こすと、かすかに息をしているのがわかった。

「……カイル？　……カイルなのかい？」

　かすれた声が、やっとのことで絞り出された。

「ばあちゃん！　いったい、どうしたんだ!?　なにがあったんだ!?」

　カイルが老婆の身体を揺すった。

　強盗は、老婆を殴ったり、突き飛ばしたりして、値打ちものの品や、金貨を強奪していったのだった。

「なんてひどいことしやがるんだ……！」

　カイルの、老婆を抱える腕は、怒りに震えていた。

「早く、医者のところに！　今、連れてってやるから！」

　老婆は咳き込むと、はあはあ息をもらしながら、言った。

「……い、いや、ババは、もうダメじゃ」

　カイルは目を大きく見開いた。

「なに言ってるんだよ！」

　彼がそう言う間もなく、老婆は咳をしながら、手で口を押さえた。

　ひどい咳の後、彼女のてのひらには、血が、べっとりとついていた。

「ワシの死期は、近付いておったのだよ。最近、胸を患っていての。医者からは、もう助からんと言われておったのじゃ」

「そ、そんな……！」

　カイルは、全身から血の気が引いて行くのを感じた。

「いやだよ、ばあちゃん、死んじゃうなんて！」

　老婆を強く抱きしめるカイルの目からは、涙があふれていた。

　呼吸を乱しながら、老婆は、苦し気に続けた。

「……ワシには息子がおったが、都会に行くと言って、……村を出て行ったっきり、帰ってこず、そのうち、じいさんも死んでしまいよった……。残されたこの店を、ただ続けていくだけの……抜け殻のようなワシの前に、お前が現れたときは、……嬉しかった……！　生きる張り合いを見つけた。……孫のいなかったワシには、お前が本当の孫に思えて……ならなかった」

「俺だって、あんなおばちゃんたちに比べれば、ばあちゃんの方が、よっぽど好きだよ！　ばあちゃんが、俺の、本当のばあちゃんか、かーちゃんなら良かったのにって、思ってたんだよ！」

　老婆は嬉しそうに、弱々しく微笑んだ。

「……ありがとよ。……お前には、なにもしてやれなかったが、……ただひとつ、盗人どもに盗られなかったものがある。……そこの床下を、見てごらん」

　震える指先の示したところに、カイルがいき、敷物をどけ、床板を外した。

　そこには、あの豪華な装飾の成された魔法剣が、しまってあった。

「ばあちゃん、これか？」

　カイルは魔法剣を手にすると、老婆の手に抱かせた。

「これを……、お前にやるよ」

「えっ？」

　老婆は、魔法剣をカイルに押し付けるように、差し出した。

「これは、持ち主を災いから守ってくれるとも、言われているのじゃ」

「災いから守ってくれるだって!?　だったら、なんで、ばあちゃんを守ってくれなかったんだよ！」

「違うんじゃ、カイル。……ワシには、妙な胸騒ぎがしたんじゃ。……もしかしたら、こうなることを、魔法剣が教えてくれたのかも知れぬ。だから、なにかあった時は、……この剣をお前に授けようと思っておったワシは、慌てて床下に隠したんじゃよ」

　カイルの頬は、とめどなく涙が溢れ出し、乾くことはない。

　その頬に、老婆の震える指が触れた。

「ワシは、後悔しちゃいない……。……お前に引き継ぐために、この剣を授かったのだと、今わかったよ。……お前といて、楽しかった……！　強く生きるのじゃよ、坊。お前なら、ひとりでも、立派に生きていける。魔法剣が、お前を導いてくださるじゃろう……！」

　そう言って、眠るように、老婆は、目を閉じた。

　山のふもとの、街道沿いにある娼館は、夕方から活気づく。

　今日もシャロンは着飾り、姉弟子と、立ち居振る舞いや、下っ端の仕事などを教わっていた。

「よお、シャロン」

　シャロンが小窓から外を見ると、そこには、カイルの姿があった。

「カイル、来てくれたの？」

　嬉しそうに笑ってから、シャロンは、少しバツの悪そうな顔をした。

「あの……、この間は、ごめんね。あたし、あんたに、ひどいこと言っちゃって」

「ああ、いいよ、そのことなら。俺は全然気にしてないよ」

　カイルが、少しだけ笑う。

　姉弟子が、咳払いをした。

「ごめんよ、これから、仕事かい？」

「ええ。でも、あたしの出番までは、まだ時間はあるわ。今日は、舞台袖で、姉さんたちに小道具を渡すの」

「へえ」

　シャロンは、いつもと、なんとなく、カイルの雰囲気が違うように感じた。

　何か言いたげに見えるが、口を真一文字に結んでいる。

　また同居の伯母に、意地の悪い仕打ちを受けたのか。それにしても、何かを覚悟したような顔つきに、彼女には思えた。

「……ねえ、カイル、どうかした？」

「別に。ただ、シャロンに、おやすみを言いたかっただけさ」

「え？　……ああ、普通の人は、もうすぐ寝る時間だものね。あたしたちは、これからが、稼ぎ時だけど」

　カイルは、シャロンを、じっと見つめて言った。

「立派な売れっ子娼婦になれよ、シャロン」

「ありがとう、カイル」

「……それじゃ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　カイルは手を振ると、一気に駆け出して行った。

　その後ろ姿を、小窓から見つめていたシャロンは、ふと不思議に思った。

（あら？　カイルったら、あんな立派な剣なんか、持っていたっけ？）

　シャロンがカイルを見たのは、それが最後だった。

　以来、カイルの姿を見た者は、誰もいなかった。