Trick or Sweet 〜トリック・オア・スイート〜

プロローグ

(2)少年カイル

　時は流れ、それから約七〇年後。ウッドガレス公国ーー。

「カイル！　こら、カイル、どこ行ったんだいっ？　まったく、あの子ってば、用事を言いつけようとすると、すーぐいなくなるんだから！」

　山に囲まれたとある村に住む中年の女は、年齢以上に、額に深く刻まれてしまったたくさんの皺を寄せ、目を吊り上げ、声を張り上げていた。

　裕福でないことが一目でわかるような出で立ちである。

　つぎはぎを当てた衣服に、髪は後ろでひとつにひっ詰めている。

　痩せて、ぎすぎすしたその様子からも、お世辞にも、美しいとは言えない女だった。

　女の周りでは、まだ年端も行かない子供達が、畑になっている小さな庭で駆け回っている。

　女は、その子供達に、畑の作物を踏み付けないよう叱りつけた。

　家の中にも、数人の子供の姿がある。そちらは、もう少し大きい子たちで、女の食事の支度を手伝っていた。

　そこへ、隣の家から帰ってきた男がやってくる。

　中年で、あまり良い身なりではなかったが、女と違って、もう少しふくよかで、人の良さそうな顔をしていた。

「あら、あんた、戻ったのかい？　どうせ、隣のハゲ亭主と、昼間っから飲んでたんだろ？」

　女が嫌味を言う。

　男は何も言わずに、どっかりと、部屋の中央に腰を下ろし、窓の外で遊んでいる子供たちに目をやった。

「おや？　カイルのヤツが、またいないなぁ」

　男は、肩身の狭い状況になると、決まって、子供に、女の注意を向かせるのだった。

「それがさ、あんた、聞いとくれよ」

　女は、待ってましたとばかりに、饒舌に喋り出した。

　男の狙い通り、女の気は、男から反れた。

「あの子ったら、あたしが用事を言いつけようとすると、いっつもどっかいなくなっちゃって、アッタマ来てたんだけどさ、あんた、あの子が、毎日どこに行ってたんだと思う？」

「さあ、どこだろうな？」

「娼館だってよぉ！　向いの奥さんが、山のふもとにある娼館の前で、まだ昼間だってのに、あの子が、うろうろして、しょっちゅう中を覗いてるのを見たって言うんだよ。あたしゃ、顔から火が出そうになって、そりゃあもう恥ずかしくって、なんにも言えなかったよ！」

　女は、身振り手振りで、大袈裟に話した。

　男は、目を丸くした。

「娼館とは、いくらなんでもまだ早過ぎるなぁ！　あいつは、まだ十二歳じゃないか」

「そうだろう？　ありゃあ、母親の血だね。あんなところに興味があるなんてさ」

　そう言って、女は嫌味を込めた視線を、男に送った。

　男は、肩を竦めている。

「あんたの妹の子だもんね、カイルは。どっかの見知らぬ男の子供を産んどいて、別の男と逃げた娼婦のね！」

「まあ、その話は……。あれは、娼婦っつっても、名前だけでなれたようなもんだったからな。ジョセフィーヌ・アズウェルって、名前は美しいが、顔はそうでもねえ。化粧で多少は化けてはいたがな」

「あんたの系統は皆、太ってて、背もちっちゃいからね」

「ああ、まあな……。カイルは父親似だろう。金髪だし、目鼻立ちも整ってる。ほっそりしてるし、ジョセフィーヌと似てるところなんてのは、あの青い目の色だけだ。親戚とは言っても、うちの子たちとは随分見た目が違うもんな。ははは」

「なんだい？　あたしの血もブスだって言うのかい!?」

　女が怒り出したので、男は慌ててごまかした。

「いや、その、カイルが娼館を覗いてるってのは、母親が恋しいのかも知れないな」

「うちは、ただでさえ、たくさん子供抱えてるってのに、なんで引き取らなくちゃならなかったんだろうね!?」

「しょうがないじゃないか。兄貴たちも嫌だっていうし、もうひとりの妹も結婚したばかりだったし、オレが引き取るしかなかったんだよ」

「なに言ってんだい。にいさんたちに強く出られなくて、うまいこと押し付けられたんじゃないか。ああ、あんたが優柔不断なせいで、あたしばっかり貧乏くじ引かされてるよ！」

　男は、口の中で、もごもご言い返していたが、それが女に聞こえると十倍になって返ってくるのがわかっていた。

「あの子は、うちじゃあ、ろくすっぽ口も利かないし、他の男の子たちとは、ケンカばっかりしてるし」

「そりゃあ、あの悪ガキどもが、カイルを、母親がいねえとか、男と逃げたとか言って、突っかかっていくからだろ？　そんなこと言われたら、誰でも怒るぜ」

「だからって、ケガさせるのは、いつもあの子の方なんだよ。代わりに謝るあたしの身にもなっておくれよ。まったく世話の焼ける子なんだから！　ただし、あの見た目だからね。大きくなったら、男娼にでもなって稼いで、早く恩返ししてくれるといいけどね！　それをたのしみに、あたしゃ今は我慢してやってるんだよ」

　女は、目元の皺をくっきりと浮かび上がらせて、ニッと笑った。

　男は、なんで自分はこんな女と所帯を持ってしまったのかと、後悔したが、それもまた、優柔不断な自分の性格により、押しつけられてしまったのだったと思い出す。

　男は、溜め息をついた。

　一方、山のふともの娼館であった。

「あら、あんた、今日も来たの？　上がってらっしゃいよ」

　館の裏口から、娼婦に手招きされた少年が、入ってくる。

　白い肌に、金色のさらりとしたセミロングの髪、青い切れ長の瞳が、年の割りに大人びている。痩せたその少年は、堂々とした態度で言った。

「よお、おねえちゃんたち、儲かってる？」

　少年は、くったくのない笑顔で言った。

「あら、カイルじゃないの。また今日も来てくれたの？」

　既に、娼婦たちとは、顔見知りである。

「おねえちゃんたちの目の保養に来てやったぜ。どーせ、ここに来る客なんて、デブとかハゲばっかなんだろう？」

「あっははは！　ひどいこと言うわねぇ」

　娼婦たちは、ケラケラと笑い声を上げた。

「あんたがお客さんなら、あたし、毎晩でもお相手しちゃうのに」

「だろー？　俺も客になりたいのはヤマヤマなんだけど、せめて、十五にならないと店には入れないだろ？　あと三年経ったら、おねえちゃんたちのお客になってやるよ」

　娼婦たちは、カイルの言うことに、またもや笑っていた。

　カイルは十二歳の子供にしては大人びており、その年齢とは思えない口を利いたものだった。

　彼は、娼婦たちのアイドルであった。

「ところで、今日も、シャロンのヤツはいるかい？」

「ああ、いつもの部屋にいるよ」

　カイルは娼婦たちと投げキッスの挨拶を交わすと、ある一室へ向かっていった。

　部屋と言っても、狭く、古い部屋で、カビ臭い、あまり衛生的によくないところであった。

「よお、シャロン！」

「あっ、カイル！」

　シャロンは、カイルと、さほど年の変わらない娘であった。鏡の前で、ちょうど髪を結い上げているところだ。

　色の白い、そばかすのある顔は、どことなく病み上がりのような、病弱のような、弱々しい印象を受ける。茶色いカールした髪は、くせっ毛で、なかなか思うように束ねられないでいた。

「手伝ってやるよ」

　カイルは、シャロンの後ろに回ると、髪を束ねて、持ち上げた。

　今度はなんとかうまくいき、シャロンはリボンを結ぶことができた。

「ありがとう」

　つぶらな青い瞳をカイルに向けたシャロンが、微笑んだ。

「具合の方は、もう大丈夫なのか？」

「うん。あんまり休んでると、覚えたこと忘れそうだし」

　シャロンもカイルと同じく、娼婦の母親を持つ子供だ。

　一日も早く、この娼館で働けるように、幼いながらも、修行中の身である。

　というのも、家が貧乏であったのと、病気がちな母と自分の薬代を稼ぐためであった。

　医者は、娼館での仕事をやめて、どこか空気のよいところに移り住めば、持病の症状もよくなると言うのだったが、普通の家に住み、仕事をして、薬代を払うよりも、娼館に住み込む方が、金銭的には楽なのが現状だった。

　貧富の差が激しい地域であったため、借金や貧乏のため、やむを得ず、娼婦になる者は多かった。

「おばさんは？」

「今、お客さんが来てて」

「こんな昼間なのに？」

「昼間しか来られない人なんだって」

「ふうん」

「カイルみたいね」

「そう言やあ、そうだな」

　二人は顔を見合わせて笑った。

「おい、シャロン」

　店の男の従業員がやってきた。

「お前も、今日から、現場でお酌しろ」

「はい、わかりました」

　男はそれだけ告げると、忙しそうに消えていった。

「今までは、団体のお客さんの時に、お酒やお料理を運んだり、『おねえさん』たちのダンスを見物する程度だったんだけど、今日から、お酌することになっちゃった。うまく出来るかなぁ」

　シャロンが、照れ臭そうにカイルに笑った。

　カイルは、ちょっと考えた。

　ただのお酌ではすまないかも知れない、と。

　もし、シャロンを気に入った客がいれば、その場で指名され、一晩相手をしなくてはならないかも知れない。

　それが仕事なので、彼女には、断ることはできず、当然、店側も、助け舟など出さないであろう。

（ここの客は、金はあっても、デブやハゲのジジイばかり……）

　しばらく考えた後、カイルはシャロンに言った。

「シャロン、俺の髪も、結ってくれないか？」

　夕方、日が沈みかけた頃から、館は客でにぎわい始めていた。

　シャロンの言う『おねえさんたちのダンス』とは、広い室で、楽士たちの音楽に合わせ、魅惑的な踊りを披露することであった。

　宮廷で貴族たちの踊る優雅なダンスとは結びつかない、男の客に媚を売った視線を投げかけ、くねくねと、エロティックな動きをするものだ。

　客たちが品定めをして、指名するために。

　カイルは、髪をアップにし、赤いリボンでくくっていた。化粧もシャロンに頼み、手頃なドレスを着ると、整った顔立ちは一層美しく、本物の女の子に見えたものだった。

　それには、シャロンも、カイル自身も、驚いていた。

「カイルはいいなぁ。きれいな金髪だし、真っ直ぐの髪の毛で。私なんて赤毛だし、すごいくせっ毛だから、結ばないとぼうぼうに広がっちゃうし、顔もかわいくなくて、そばかすもあるし、いいところなんて、なんにもないわ」

「そんなことないさ。シャロンは、かわいいじゃないか」

　カイルがにっこり笑った。

（そうは言うけど、やっぱり、あなたの方が素敵よ、カイル。あなたと並ぶと、私が余計に見劣りしちゃう……）

　シャロンは、溜め息をついた。

　そうこうしているうちに、二人は料理や酒を運ぶのに忙しくなり、話す時間もない。

　娼館の主人が、ふとカイルに目を留める。あんな子、雇ったかな？　と首を傾げるが、忙しさのあまり気に留めてはいられなかった。

　娼婦たちは、女装したカイルだと見抜いていたが、注意するでもなく、かえって面白いとでも思ったのか、誰も何も言わずにいた。

（シャロン、大丈夫かな）

　魅惑的な踊りを見て、やんやと騒いでいる客たちの合間を縫って、酒をこぼさないよう気を付けながら、カイルは、シャロンの方を気にしていた。

　病み上がりの少女の身体では、このような混雑している中、重い杯に注がれた酒を運ぶだけでも一苦労だ。

　なによりも、シャロンに目を留めてしまう客がいないかどうかが、カイルには気になっていた。

「ほら、シャロン、ボヤッとしてないで、さっさと運ぶんだ！」

「は、はい」

　シャロンは、疲れた身体に鞭打って、なんとか配膳の仕事をこなした。

　そのような時に、ひとりの太った中年男性、それも、あまり柄の良くないの男が、声をかけた。

　いよいよ自分も、客の相手をすることになるのかと、シャロンが覚悟を決めた時だった。

「おい」

　呼び止められて、男が振り向くと、そこには、女装したカイルが立っていた。

　男は、カイルの不機嫌そうな顔から、足の先までを、値踏みするように眺めた。

「へえ、こんなかわいい娘が、この店にいたとは、気が付かなかったぜ。やっぱり、お嬢ちゃんの方に、相手してもらおうかね」

「へっ!?」

　カイルもシャロンも、目を丸くした。

　そんなつもりなどなかったカイルだったが、後には退けず、とにかく、男についていくことにした。

　男は、店の主人に、空き部屋の鍵をもらうと、カイルの肩に手をかけ、階段を上がって行く。

　部屋に入った男は、野犬のような息づかいで、ベッドまで行くのも我慢できずに、床にカイルを押し倒した。

「やめねえか、このバカ野郎！」

　カイルは夢中でもがき暴れると、偶然、蹴り上げた足が、男の股間に当たってしまい、男が跳ね上がった。

「なっ、なにすんじゃ、このガキ！」

　股間を抑えて蹲った男は、涙目でカイルを見上げた。

「へん！　俺は男だ、バーカ！」

　カイルはリボンを取ってみせる。さらさらと、美しい金髪が、肩に下りていく。

「なっ、なんだと!?」

　男は混乱し、苦しみながら唸った。

「てめえみてえな汚ねえオッサンなんかが、まだ年端もいかない子供に手ェ出そうとしやがって！　このロリコン野郎がっ！」

　カイルは、男の丸まった背を踏み付けた。

「いてえ！　なにすんだ、小僧！」

「うるせえっ！　てめえなんか、シャロンに近付くんじゃねえっ！　二度とここへ来るなっ！」

　カイルは男を容赦なく殴ったり、蹴ったりした。男が悲鳴を上げる。

　騒ぎを聞きつけた主人が、従業員の男たちを連れて、二階へ上がってきた。

　娼婦たちを巡って、客の男たちがしょっちゅういさかいを起こすので、それを止めるために雇われた者たちである。

　だが、いざ彼らが部屋へ突入してみると、中年の男を、一方的に痛めつけているのが少年であったことに、全員唖然として、立ち尽くしてしまったのだった。

　あまりの騒々しさに、手の空いている娼婦や他の客までもが、野次馬の如く、覗いている。

「何をしてるんだ、早くなんとかしてくれっ！」

　泣きわめく男の声で、我に返った従業員たちは、慌ててカイルを取り押さえようと追い回すが、身のこなしの軽い彼を捕まえるのには一苦労であった。

「いててっ！　こらっ、いたいけな子供に、なにすんだよっ！」

　大の男が五人がかりで、やっと少年カイルを捕まえ、床に押さえつけることが出来た。

「今日は散々だったぜ、お～いてぇ！」

　娼館の主人からゲンコツをもらったカイルは、腫れた頬を、水の入った袋で冷やしていた。

「それでも、まだ帰ろうとしないんだから、懲りない子だねえ、あんたも。案外、根性あるじゃないか」

　女がくすくす笑う。

　そこは、同じ娼館の中の、ナンバーワン娼婦の個室であった。

　ナンバーワンの人気を誇る娼婦ともなると、シャロン親子のいた小汚い部屋とは大違いの、豪華な家具などもある、まるで貴族の一室を思わせるような、整った広い部屋であった。

　その娼婦は、黒い皮の、ぴったりとしたドレスを身にまとっていた。

　美しいブロンドの巻き毛は腰まであり、パッチリと大きい青い瞳をしている。

　少しぽっちゃりとした体型で、目は垂れ、貴族の娘のような気品ある美しさとは違っていたが、肉感的な唇から漂う色気が、客の男たちを惹き付けて止まないようだ。

　彼女は、華やかな外見だけではなく、細やかな配慮もできるので、客足は途絶えないのだという。

　事実、カイルのこともかわいがってくれ、店の主人には内緒でこうして匿ったりもしていた。

「シャロンのところには、行かないのかい？」

　女は、細長いパイプの紫煙をくゆらせて、尋ねた。

　カイルは膝を抱えて座り込んだまま、首を横に振る。

「シャロンには、怒られちゃったよ」

　淋し気に、カイルは言った。

「『私のお客さん、取らないで！』って。俺は、シャロンのためを思って助けたつもりだったのに……もう来ないでとも言われちゃったよ。はあ～あ」

　娼婦は、くすくす笑った。

「そりゃ、そうだよ。あの娘(こ)には、店から給料なんて出てないんだから、お客からのチップで稼がなくちゃなんないんだ。あんたは、あの子がかわいいあまりに助けたつもりだったんだろうけど、あの子は、『この道』でやって行こうって決めてんだ。とっくに、腹はくくってるんだよ。それを、客が、あんたの方を指名したとなったら、せっかくのチャンスを逃したばかりじゃなく、男のあんたよりも、自分には女としての魅力がなかったのだと、傷付いたんだよ」

　女は、やさしくカイルに言い聞かせた。

　じっと黙っていたカイルが、ぽつりと言った。

「……そうか。俺は、シャロンの仕事の邪魔をしちゃったのか。だけど、あんなデブでガラの悪そうな男が、初仕事の相手だなんて、なんだか許せなかったんだ」

「そりゃあ、できれば、みんなイケメン美男子がいいに決まってるけど、この稼業なんて、相手にこだわっちゃいけないんだよ。客は、心の拠(よ)り所をあたしたちに求めて来てるんだ。実際、慰められて、喜んでくれたり、元気になってくれた人だっているんだよ。そういう仕事なんだって、あたしは誇りを持ってやってるけどね」

「へえ、ヴィオレッタって、偉いんだね」

　もちろん、女の本名ではない。シャロンでさえ、娼婦名はあった。

　カイルが尊敬の眼差しを向けると、ヴィオレッタは笑ってからパイプの煙を吐いた。

「あたしだって、こんなことが言えるようになるまでは、時間がかかったよ。下級娼婦の時は、なんとか這い上がろうとしてたからね、娼婦同士の足の引っ張り合いなんかも経験してきたし、お客掴むためには、イヤなオヤジにも媚を売ってきた。綺麗事なんか言ってられなかったんだよ。……ああ、こんなとこに通ってると、あんたも、いろいろ女どものイヤな部分を見ちゃうかも知れないね」

「少しな」

「女に夢持てなくなっちまったら、ごめんよ」

　ヴィオレッタは足を組み替えて、パイプを口に運んだ。

　それから、しばらくの間、カイルは娼館には近付かなかった。

　シャロンに怒られたからというだけではなく、あの騒動で、店の主人にこっぴどく怒られ、出入り禁止（もとより、子供は出入り禁止であった）をくらった。

　彼にとって、他に行くあてがないわけでもなかったので、それならそうと、今度は、博打屋に顔を出すようになっていた。

「おう、小僧、また来たのか？」

　名博打打ちである、大柄で、片目に黒い革の眼帯をした、見るからに野盗のような男が、カイルの姿を見つけると、自分の隣に座っていたものをどかせ、そこに彼に座るよう指図する。

　カイルは慣れた様子で、どかっと、男の隣の、椅子代わりの木箱に座った。

「どうだ、ぼうず、この間教えたダイスは、覚えたか？」

「ああ、サイコロね。バッチリだぜ、おっちゃん！」

　カイルはニヤリと笑い、ウィンクしてみせた。

「ははは！　頼もしいのう！」

　博打名人は、カイルの頭を、ゴツゴツした大きな手で、ぐしゃぐしゃと撫でた。

「よし、今度はカードゲームのイカサマの仕方を、教えてやろう」

　初老の男は、取り巻きの、同じように柄の悪そうな連中と、一戦交えながら、カイルに説明する。彼も真剣に頷き、名人の手元に食らいつくように、見ていた。

　しばらくすると、一見して野盗のような男がひとり、また増えた。

「親方」

「おお、おめえ、久しぶりじゃねえか。おや？　なんだ、そのケガは？　どうしたんでい？」

　博打名人は顔を上げ、新たに加わった男を見る。

　男は、身体のあちこちに包帯をしている。

「それがさ、聞いてくれよ、親方。こないだ、娼館で、とんでもねえ目に合ってよ……」

　まだ話し始めたばかりの男の言葉は、そこで途切れた。

　名人の隣に、ちゃっかりと座っている少年と、目が合ったのだった。

「ああっ！　てめえは、あの時のガキ！」

「あっ、ロリコンオヤジ！」

　二人は、互いを指さして叫んだ。

「おっ、親方っ！　こいつでさあ！　この小僧が、女に化けやがって、俺をこんな身体にしたんだあ！」

　カイルは、雲行きが怪しくなりそうだと察し、隙を見て、逃げ出そうと、ちらりと出口の方を見た。脱出経路を簡単にシュミレーションすると、後はタイミングを計るのみである。

「ほほう、小僧、おめえが、こいつを、こんな目に合わせたのか？」

　初老の博打打ちは、凄みを利かせた片方の目で、じろっと、カイルを睨む。

　びくっと怯えたカイルであったが、怪我をしている野盗男を、キッと睨んだ。

「てめえがスケベオヤジだから、悪いんだろ！」

　と、言い終えないうちに、サッと逃げ出すが、博打打ちの豪腕に、抱え込まれてしまう。

　万事休すか!?　と、観念したカイルだが、予想外にも、親方は、豪快に笑ったのだった。

「たいした小僧じゃ！　やはり、ワシの目に狂いはなかったのう！」

　カイルも、怪我をした男も、その場を取り囲んでいた手下どもも、皆、目を白黒させて、親方を見た。

「博打とは度胸。イカサマも同じく。ワシは、初めてお前を見た時から、ただならぬ小僧だと直感していた。傭兵、盗賊、海賊を経て今では名博打師となったワシは、これでも人を見る目は養って来た。そのワシの目にかなっただけあるわい。お前は度胸もあり、ケンカ魂も備わっとる。そういう者が、勝負運を引き寄せるのじゃ。お前は、ワシに負けずとも劣らぬ名博打師に、なるかも知れんのう！　わっはははは！」

　初老の博打師は、カイルの背をばんばん叩き、大声で笑った。

　以来、常連の博打仲間からもカイルは可愛がられるようになり、ケンカの仕方や、剣を教わったりすることにもなった。

　博打屋を訪れる様々な客からも聞く、旅の話、いくさの話も、彼が外の世界に興味を持つきっかけになっていったのだった。