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悲しい涙

　森の中は、どんよりと、分厚い雲に覆われているように、薄暗い。

　しかし、そこから見上げる空は明るい。

「やっぱり、見るからに、おかしな場所だぜ。空が見えてるのに、森の中は、こんなに暗い。まるで、夜になりかけてるみてぇに」

「え、ええ」

　カイルに、ジーナは怯えた声で返事をした。

「イザベラー！　エドガルドー！」

　カイルは、皇女と家臣たちの名を呼んだが、返事はない。

「イザベラ様ー！」

　ジーナも呼んでみるが、やはり、返事はなかった。

　その時、カイルが足を止め、ジーナの口に人差し指を立て、静かにと合図をした。

「……魔法剣が、騒いでる。……あっちの方角だ！」

　カイルは、ジーナの手を引きながら、走った。

　人の悲鳴が聞こえる。

　イザベラと老人たちが身を寄せ合い、叫んでいた。その両脇には、二人の家臣が、木の枝に、逆さまにぶら下がっている。

　ジーナは目を疑った。

　木の枝が、まるで、木の腕のように、上下左右、あらゆる方向に動き、家臣の足をつかみ、振り回した挙げ句に、ぶら下げているのだった。

　二人の老人は、死んでいた。

「お前ら、なんで俺を待たなかった！」

「おお！　カイル殿！」

　家臣たちが悲鳴とともに、カイルを呼んだ。

「我々は、森に入る前に、待っているつもりだった！」

「だが、気が付いたら、中に踏み込んでいたのじゃ！」

「知らない間に……。やっぱり、『天使の声』ってヤツのせいか！」

　カイルは、ハッとした。

「魔法の袋は!?」

「もう全部使ってしまったのじゃ！」

　カイルとジーナは、木の枝をすり抜け、合流すると、さっそく、カイルが魔法剣で動く枝を切り落とした。

　枝は、地面に落ちると、消滅した。

『ほほう、不思議な剣を持つ者がいるもんだ！』

　しゃがれた、人間とは思えない声が響く。

「みんな、俺の後ろに！」

　悲鳴を上げた老人たちとイザベラ、ジーナは、カイルの後ろに回った。

「こいつは、俺が今まで出会った魔物とは、わけが違う。喋る魔物なんて、初めてだぜ！」

　カイルは、油断のない目で、辺りを見回す。

　枝を揺らす木々は、本体ではない。

　どこかに、木を操る本体がいるはずだ。

「きゃあっ！」

　ジーナの前にいた家臣が、突然、胸から血を噴き出して倒れた。

「ベニート様！　しっかりして！」

　ジーナが老人を揺するが、絶命していた。

　残りの老人とイザベラが、ますます悲鳴を上げる。

「そこか！」

　カイルが魔法剣を力強く振ると、白銀色の風が弧を描く。

　叫び声のようなものを上げ、人の半分ほどの高さの小人のような魔物が、灰になって消えた。

　魔法剣の霊気は、あらゆる方向から襲う小人たちを消滅させていく。

　老人たちも、イザベラも、やっとホッとした時だった。

『お前さえ、いなければ……！』

　しゃがれた声が、カイルのすぐ後ろから聞こえた。

　迷うことなく、カイルは振り向き様に、剣でそれを斬った。

　断末魔の叫びが響く。

　カイルも、手応えを感じている。

　だが、次の瞬間、カイルの背から、血が噴き出した。

「……てめぇ……化けてたのか……！」

　カイルが、うめくとともに、地面に倒れた。

　怯えた家臣とイザベラ、ジーナは、エドガルドを見つめた。

　エドガルドだと思われていた老家臣は、しゃがれた笑い声を上げると、カイルの剣がかすった左腕を庇い、飛び退《すさ》った。

　そこからは、どす黒い、緑色の血が流れ出していた。

「はっ！　エドガルド殿！」

　一行の後ろに、エドガルドは倒れていた。

「ふ、不覚……！　イザベラ様、どうか、生き延びて……！」

　最後まで言い終えることなく、エドガルドは動かなくなった。

『ワシの森じゃ！　ワシの森に入ったものは、皆、餌となる。木たちの滋養にな！』

　エドガルドの姿をまねた魔族は、しゃがれ声でそう言った。

『一番気高い血は、その女じゃな！』

　しゃがれ声の魔族の姿が消え、再び姿を現したのは、イザベラの正面だった！

　イザベラの目が、恐怖に見開かれる。

「危ねぇ！」

　バリン！　と、金属の割れた音が鳴ったと同時に、皇女の顔に、鮮血がかかる。

「……カイル!?」

　イザベラを庇うように飛び出したのは、カイルだった。

　鮮血は、カイルの胸から吹き出したものだった。

「カイル！　カイル！」

　イザベラが叫び、カイルを抱きかかえて揺すった。

「よ、よせ……いてぇって」

「な、なぜ、こんな……！」

　取り乱すイザベラに、カイルは、片目をつぶってみせた。

「……守るって、……言っただろ？　俺って、意外と、……フェミニスト……だよな」

「……バカ！　私のために……！」

　イザベラの目から、大粒の涙が次々と零れ落ちた。

「これを持って……逃げ……ろ、……ヤツから……！　俺のことは、……いいから……！」

　カイルが渡したのは、魔法の袋の最後の一つだった。

「……カイル……！　……ごめんなさい……！」

　イザベラは、振り返り、振り返り、残り二人となってしまった家臣に抱えられ、駆け出した。

　木を背に、よりかかりながら立ち上がったカイルは、魔法剣を構えた。

『お前のその剣、……さっきほどの元気は、ないぞ！』

　エドガルドの姿から、キキキと笑い、しゃがれ声が言った。

「ああ、どうやら……、そのようだな……」

　剣を手にした感覚で、カイルにはわかっていた。

　魔法剣の霊気が尽きていることを。

『お前倒した後は、ゆっくり、あいつら食うだけじゃ！』

　エドガルドだったものが、再び笑う。

　出血多量のカイルは、木を背にしていても、立てずに、とうとう膝を付いた。

　そこへ、ぎゅっと、彼を横から抱え込む感触に、カイルは、瞑っていた方の目を開いた。

「……ジーナ？」

　少女は涙を流しながら、彼を抱えていた。

「……バカだな、ジーナ、……逃げなかったのか？」

「私も、一緒に残る……カイル、あなたと一緒にいるわ」

　痛みとともに、カイルは、心地よさを感じていた。

「そんなことして、俺が喜ぶとでも……。俺は、女が死ぬのは……、イヤなんだぜ……！」

「あなたのためじゃなくて、私のためよ」

　苦しそうに咳き込んだカイルを、さらに力を込めて、ジーナが抱きしめる。

「あなたが好きだからよ、カイル……！」

　一瞬、ジーナを見たカイルは表情を変えず、なんとか剣を構えようと、エドガルドの姿をしたものに向ける。

　血で、視界がふさがる。

　ジーナが、カイルの手に手を添え、剣を支えた。

『ふん、死に損ないが。その剣を持つ腕ごと、破壊してやろう！』

　エドガルドの魔族の指が、カイルに向けられる。

　ジーナは、目をつぶった。

　カイルは、開けられる方の目を見開き、魔族を見据えた。

　魔族の指先から、黒い稲光が起こり、それが放出された。

　稲光は、魔法剣を持つカイルの腕に向かい、バチバチと飛んでいく！

　ーーが、何かに、弾き飛ばされた。

『なっ、……なんじゃ!?』　

　魔族が動揺していると、カイルの魔法剣の前には、ごく小さな、光るダイヤ形をした薄いものが浮かんでいたのだった。

『こっ、これはっ……！』

　カイルの流血は止まり、みるみる傷が回復していく。

　何が起きているのか、カイルもジーナもわからなかった。

「やあ、遅くなっちゃって、ごめんよ。ギリギリ間に合ったかな？」

　片方の目で見上げたカイルは、ぼやぼやと現れた人影に驚いた。

「……ユウさん……？」

　後ろから抱き留める格好で、ユウが、てのひらから緑色の光線を、カイルの胸の傷に当てていた。

「ロケットが役に立ったみたいだね。傷口は、そんなに深くないから、すぐにふさがるよ」

「そ、そうか、ロケットが、あいつの攻撃を受けて割れたから、異常を察知して、来てくれたのか」

「うん。『天使の声』の森で、接触してるはずだと思ってね、きみたちと魔族が」

　ユウは、にこやかな笑顔を、カイルから魔族に向けた。

『貴様……何者だ!?　「白の魔法」を使うとは……！』

「昔、ちょっとかじっただけだよ、『白の魔法』をね」

　カイルの『治療』を終えたユウは、カイルを抱えたそのままの態勢で、さらに、魔法剣に、てのひらを翳《かざ》した。

「さあ、カイルくん、魔法剣の魔力も、回復しているはずだよ。使ってみて」

「えっ？　なんで？」

「後で説明するから」

「わかった！」

「お嬢さんは、結界の中にいようね」

　戸惑いを隠せないジーナを、ユウは、球形の緑色をした薄い膜のようなもので、自分とともに包み込んだ。

　カイルは、魔法剣に魔力が戻っているのを感じ取ると、『プラチナ・ストーム』と名付けた霊気を放出させた。

　それは、この森に入ってから使った中でも、否、彼がこれまで使って来た技の中でも、最大級の規模であっただろう。

　銀色の霊気は、竜巻のように剣から噴き出すと、逃げ惑うエドガルドの太った身体を巻き込んだ。

　咄嗟に、ユウは、結界の中の少女を、自分のマントで包み、視界を遮った。

　巻き上げられ、絶叫を轟かせた魔族の身体は、銀色の激しい竜巻の中で粉砕したように、カイルには見えた。

　即座に、霊気の竜巻は、元の輝く銀色のみへと移り変わり、『浄化』を終えると、空に向かい、小さくなって消えた。

「……はあ、やっと倒せた……！」

　肩で大きく息をしたカイルは、両手で握った剣を、改めて見下ろした。

「なんか、今までで、一番すごかったな、これ……」

　緑色の薄い膜は、ユウとジーナの周りから消えた。

　ジーナがカイルに走り寄っていった。

「カイル！　大丈夫？」

「ああ、大丈夫、大丈夫！　俺は何ともないぜ！」

「良かった！」

　涙を浮かべながら、カイルを抱きしめるジーナの頭を、カイルは、心から安心した笑顔で、そっと撫でた。

「それじゃあ、僕は、これで」

「え？　ユウさん、もう帰っちゃうの？」

　そろそろ酒場の開店時間だからと言って、ユウは、いつもの、にこやかな笑顔で手を振り、慌ただしく帰っていった。

　ユウの消えた空を、しばらくカイルは見上げていた。

　白い輝く小さな盾のような結界と、通常の緑色の防御結界は、上級魔道士であれば可能な術なのだろうと解釈するとして、カイルが一番わからないと思ったのは、魔法剣の魔力が回復していたことだった。

『ああ、それはね、例の魔族の「天使の声」によって、きみも、魔法剣の技が使えなくなってると、思い込んでいたんだよ』

　ユウの姿はもう見えなかったが、声だけが、聞こえていた。

　魔族の小人たちを『浄化』し続け、剣の魔力は消耗していたはずだった。

　カイルには、ユウが何かしてくれたように思えていたが、今は、彼の言った通りにしておこう、と思った。

　とにかく、早く安心したかった。ユウに会った時に、詳しく尋ねればいいのだ、と。

「『天使の声』……おそるべし、だな！」

　目を丸くしてそう言うと、カイルは、ジーナと顔を見合わせ、笑い合った。

　ヴィルフレド王国では、王妃の従姉妹《いとこ》にあたる亡国の皇女イザベラと、家臣の二人、侍女ジーナ、そして、カイルを迎え入れた。

　イザベラと家臣を救ったことで、カイルは讃えられ、約束通り、金貨や、宝石などの詰まった宝箱をもらえ、数日、ゆっくりと宮殿で過ごすことになった。

　家臣の二人も、カイルには感謝の言葉を何度も述べ、美しく着飾ったイザベラも、彼に、貴族の称号を与えたいと、ヴィルフレド王に申し出た。

　だが、カイルは、その申し出だけは、却下して欲しいと頼んだ。

　願わくば、自分は、ヒョン・カンに戻りたい、と。新たな冒険の旅に出たいのだと。

　勇者は、そのようなものなのだろうと、誰もが納得し、イザベラも、珍しく引き下がったのだった。

　その晩、イザベラとカイルは語り合っていた。

「お前を置いて、逃げた私を、許して欲しい」

　カイルは上機嫌に酒を飲み、ソファでくつろぎながら、金色の器に盛られた果物を口に運び、向かいのソファに、ゆったりと腰掛けた、美しく着飾った皇女に、笑ってみせた。

「何言ってんだよ、俺が、逃げろって言ったんじゃないか。あの言葉に、噓偽りはないぜ」

　ウィンクしたカイルの、湯浴みをして金色に輝く長い髪は美しく、それを眩し気に、イザベラは見つめた。

　同じく、湯浴みできれいに洗われた顔、たくましく細い筋肉を覆う、貴族の着る豪華な刺繍のされたチュニックは、彼を貴族か王族であるかのように見せていた。

　イザベラの頬が、赤く染まっていくのは、口に含んだ赤い果実酒のせいだけではなかった。

「お前と別れるなど、……馬鹿なことをしたと、私は悔いている。出来れば、カイル、もう一度……」

　カイルは微笑んで、彼女の言葉を遮った。

「よせよ。多分、俺とお前は、合わねぇよ」

「……そうか」

　諦めたように、イザベラが笑った。

「だけど、最後に、……したいっていうんなら、……してやってもいいぜ」

　そう、にやっと笑うカイルを見上げていたイザベラは、ますます頬を赤らめた。

　彼女の目の前まで歩いていったカイルは、顔を上げて目を閉じるイザベラに、口づけた。

　首に巻き付く腕は、彼を離すまいと、締め付ける。

　よろめいた彼を、ますます引き込むように、ソファに倒れ込む彼女は、激しく、カイルに口づけた。

　カイルが深く口づけを返すと、イザベラのすすり泣きにも似た声だけが、部屋の外にまで漏れていた。

　イザベラも家臣たちも眠り、月が一際高く登った頃、そうっと、カイルは部屋から抜け出した。

「やっぱり、行ってしまうの？」

　驚いた彼が振り向くと、ジーナが、隣の部屋から、顔を出していた。

「ああ。別れが湿っぽくなるのは、苦手なんだ」

「だから、こっそり、去ろうというのね……」

　苦笑いで答えるカイルに、ジーナが抱きついた。

　真面目な表情になったカイルは、静かに彼女を抱きしめた。

　小柄な彼女は、彼の中に、すっぽりおさまっていた。

　柔らかい抱き心地を、彼はかみしめていた。

「……このまま、時が止まってしまえばいいのに……」

　ジーナが小さな声で言った。

「ああ、そうだな」

　カイルも、小さな声で答えた。

「……一緒に行ってもいい？」

　ジーナが、小さく、だが強く、訊いた。

　カイルは応えなかった。

「……やはり、イザベラ様が、お好きなのね？」

　小さな肩が震える。

　カイルは、きゅうっと、胸が締め付けられるような、切ない想いにかられた。

「イザベラ様には、……しても、……私には、……してくれないもの。あなたの気持ちは、よくわかったわ」

　ジーナの言葉に、カイルは思わず本当のことを言ってしまいそうになるのを、懸命にこらえた。

　それ以上、強く抱きしめてしまいそうになるのを、なんとか抑えた。

「ジーナのことは、ずっと……可愛いと思ってた。初めてキスした時にな」

「本当？」

　期待を込めた目で、ジーナはカイルを見上げた。

　彼女にとっては、初めての体験であったが、なんだか、彼と心が通じたように感じていた。

　魔物を目の前にして、カイルと二人残った時も、彼を守りたいと、それがだめなら、一緒に死を覚悟した。

　自分は、彼を愛していると思った。

　そんなジーナの想いを、充分感じ取っていたカイルは、伝えようと思っていた言葉を、今、伝えなくてはならないと思った。

　何度も、心の中で、繰り返してきた言葉だった。

　カイルは、これまでにないほど、やさしい微笑を心がけた。

　それから、ジーナの瞳を見つめた。

「可愛いと思った。だけど、……女としてじゃなく、……妹みたいだと。死ぬのを覚悟してまでも、俺に付いていてくれたことも……感謝してる」

　ジーナの瞳が揺れ、みるみる潤んでいった。

「妹、……感謝……。そう、……そうだったの……」

　ジーナは、カイルの胸で、声を立てずに泣いた。

　悲しい涙だった。

　心の中で、カイルも泣いていた。

「これで、良かったんだ」

　そう言って、ユウの酒場では、カイルが、普段よりも強めの混合酒を、ガブッと一飲みした。

　カウンターの隣に座るアッカスは俯き、目の前に置かれた、カイルと同じ酒を、飲まずに見つめたままだ。

「なんだか、切ないな。カイル、お前、本当は……」

「それ以上、言わないでくれ」

　カイルが、静かに遮った。

「心の綺麗なあの子には、俺のような悪党は、似合わねぇんだよ。あの子には、そのうち、もっとずっといいヤツが現れて、そういうヤツと結ばれるべきなんだ」

「……カイル、……おい、カイルってば！」

　肩を揺すられながら呼ばれた声で、ふと、カイルは顔を上げた。

　テーブルの隣に座る、彼よりも若干年下である、童顔の青年を見て、カイルは、目をこすった。

「アッカス!?　……じゃなかった、なんだ、ケインか……」

　ヒョン・カンを出てから現在、一緒に旅をしている青年傭兵を、カイルは、改めて見つめた。

　つい今し方、ユウの酒場で飲んでいたつもりだったが、違う酒場にいるようだ。

　なぜ、ここにいるのかは、すぐに思い出せた。

「そっか……、俺、今、寝てたのか……」

「ああ、ハッカイのくれた珍しい酒ってヤツを飲んでるうちに、寝ちゃってたぜ」

　すぐ後ろのテーブルでは、浅黒い肌の東洋人魔道士ヴァルドリューズが、いつもの黒いフードを被り、魔道士が飲むのを許された、数少ない果実酒を口にしている。

　その向かいでは、同じく東洋人の女戦士ラン・ファが、深刻な様子で話をしている。

　そこへ、ちらちらと、小さな妖精ミュミュが飛んでいき、二人は、妖精を交えて、何か相談をしているようだ。

　別の離れた丸テーブルでは、少女戦士マリスと、元巫女の少女クレアが、ケインの昔の傭兵仲間である夫婦と、楽しそうに話をしている。

「……今の俺なら、簡単に情に流されることはないし、ジーナに対しても、もうちょっと、傷付けない別れ方が出来たかも知れない。俺がガキだったばっかりに、二人を傷付けた……」

　それだけが、心残りだ。

　呷《あお》ろうと傾けた木のジョッキは、空になっていた。

　つまらなそうに、ジョッキをテーブルに置くと、ハッカイがやってきて、そこへ並々と酒を注いでいった。

　クレアの長く艶やかな黒髪を、肘を付いて眺めながら、カイルは、ぼうっとしたように呟いた。

「なあ、本当に、好きな子には、……なかなか、想いを伝えられないもんだな」

「あ？　……ああ、そうかもな」

　よくはわかっていない様子で、相槌を打ったケインは、酒を一口飲むと、元傭兵仲間ハッカイの作った肉団子を頬張り、その美味しさに、無邪気に顔をほころばせていた。

　ちらっと、カイルは、少女戦士マリスを見てから、そんなケインを、呆れたような横目で見た。

「お前、早く記憶取り戻せよ」

「は？　何言ってんだ？　俺は、記憶なくすほど、飲んでないって！」

　笑い飛ばすケインをじろじろ見て、カイルは、「そーじゃねぇよ」と言いながら、残りの酒を呷ったのだった。