Trick or Sweet 〜トリック・オア・スイート〜

第四夜 『亡国の皇女』

亡国の皇女

「おお！　おぬしが、我々に同行してくれるという用心棒殿であったか！」

　白髪頭と白い顎髭の家臣が、カイルを見て、感動と涙を浮かべた。

「良かった！　これで、安心して、ヴィルフレド王国に行かれる！」

　野盗たちを追い払い、魔法剣によって魔物を消滅させることの出来るカイルを、老家臣たちは、崇めるようにして、頭を下げた。

　南国ヒョン・カンにある酒場の魔道士ユウから依頼を引き受けたカイルは、依頼内容を、頭の中で思い起こしていた。

　亡国の皇女を、親戚であるヴィルフレド王国まで送り届ける、という。

　いつもの、道案内兼用心棒である。

「姫様、どうぞ、ご安心くだされ」

　生き残った唯一のヴェナンツィオ皇国皇女イザベラは、口を引き結んだまま、にこりともせずに、カイルを見上げた。

「あんたが、皇女様かい？　そんで、お隣のお嬢ちゃんは、妹君(いもうとぎみ)……ってワケねぇか」

　カイルが微笑を浮かべてイザベラを見てから、似ていない、皇女よりも小柄な少女を見た。

「わ、私なんて……！　滅相もございません、私は、イザベラ様の、ただの侍女にございます」

　カイルが、目を見張った。

「え、だって、まだ若いよねぇ？」

「は、はあ。十六です……」

「俺の一つ下かよ!?　もっと下かと思ったぜ！　……にしても、皇女様の侍女って雰囲気じゃないよなぁ。ああ、そっか、侍女見習いか！」

「い、いえいえ、ホントに侍女です！」

「え、そうなの？　ところで、お嬢ちゃん、名前は？」

「は、はい、……ジーナと申します」

　侍女ジーナが、大きな瞳に、思ったまま映し出すのを、まるで面白がるように、カイルは見ていた。

「私を忘れているかのように、侍女とばかり話し込むとは、良い度胸だな、用心棒」

　明らかに不機嫌な声に、カイルは、侍女の隣に腕組みをして立つ皇女に、視線を移動させた。

　イザベラは、いかにも不愉快な表情だ。

　カイルの目が、少しだけ鋭くなった。

「これは、これは、失礼致しました、皇女殿下」

　カイルの大袈裟な敬礼に、イザベラは、さらに苛立った。

　間を割るようにして、白髪頭の老家臣エドガルドが口を挟む。

「さっそくで、すみませぬが、用心棒殿、今夜、どこか、我々が宿泊出来そうな宿は、ありませぬかのう？　長旅で、その上、先ほどの野盗から逃げていて、姫様もわしらも、疲れ切っております」

「なるべく、安い宿で構いませぬ」

　老人たちは、一刻も早く休みたいと、口々に訴えた。

「いいよ、探してきてやるよ。ちなみに、宿代は、いくらまで払える？」

「それは、この先の道中も金はかかるでしょうから、安ければ安いほど良いのですが」

「わかった。交渉してくるぜ」

　老人たちは、カイルに礼の言葉を言いながら、頭を下げて見送った。

　ジーナも、深々と頭を下げている。

　イザベラは、腕を組んだまま、鋭い視線をカイルに向けたままだった。

　戻ってきたカイルが案内したのは、農家の家畜小屋や物置小屋だった。

「夕食付きで、寝るとこ付きだ。ご老人たちは家畜小屋で、侍女のお嬢ちゃんは、狭くて悪いが、そっちの農具をしまってある小屋で、皇女様は、その奥の小屋だ。干し草が多いから、ベッドみたいだろ？」

　にこやかにカイルが説明する最中、家臣たちとイザベラの表情が強張(こわば)っていく。

「あ、あのう、用心棒殿、……あれが、わしらの今夜の宿とは、どういうことかね？」

「さっき、おぬしに渡した金貨は、どうした？」

「ああ、つりを返すぜ」

　カイルが使ったのは、銅貨を少々で済んだので、ほとんどの硬貨が家臣たちの手元に戻った。

「あ、あのう……、もう少し使っても良かったのですぞ」

「そうじゃよ、わしらは、年寄りじゃ。せめて、ベッドで寝たい」

「宿に金かけてたんじゃ、すぐに資金はなくなっちまうぜ。干し草だって、案外、よく眠れるもんだぜ。この先、何が起きるかわかんねぇんだから、宿代くらいは浮かせないとな」

　カイルがウインクするが、老人たちは、どうしたものかと、顔を見合わせ、おろおろするばかりだった。

「まったく、だから、私は、得体の知れない下賤な者をあてにするなと言ったのだ」

　皇女の冷ややかな声が、おろおろする声を遮った。

　カイルの目が光った。

「ほう、だったら、皇女様、あんたは、どうやって、こいつら家臣たちを守っていくんだ？　確かに、俺は下賤の者だよ。だけど、あんたが皇女殿下だっていうんなら、家臣や侍女みたいな、あんたに仕える者を、どうやって養っていくんだ？　もう皇国は亡くなっちまったんだろ？」

「そ、それは……、ヴィルフレド王国に着いたら、褒美をやる」

「それは、あんたの力じゃないだろう、相手の国の力だ」

　イザベラは、ぐっと唇をかみしめた。

「だって、私は、……私の国は、もう……」

「国がなくなったのを言い訳にするのか？　皇女だからって威張ってたのは、あんただぜ？」

「お前は、……いったい、私に、どうしろと言うのだ!?」

　イザベラの目は、うっすらと悔し涙を浮かべ、カイルをにらみつけた。

　それを、カイルは、冷めた目で見下ろす。

「契約時には、用心棒代は、ただでいいと、俺は言った。国もない、資金も乏しいだろう、困ってそうだから、金はいらないとは言った。無事ヴィルフレド王国まで送り届ければ、そこで褒美をくれるよう頼んでくれるという約束だった。だから、がめつい俺でも、了承した。だけど、世の中そんなに甘くはない。金はいらないが、あんたには、払ってもらいたいものがある」

　カイルがイザベラの腕を掴んだ。

「今夜は、俺もお前と同じ部屋に泊まる。意味は、わかっているな？」

　その場は、騒然となった。

「貴様、なんということを言うのだ！」

「無礼者め！」

「やはり、外道だったか！」

「うるせえ、黙れ！」

　老人たちを一喝し、カイルが、イザベラの腕を引き寄せた。

　カイルを見上げるイザベラの身体は強張(こわば)り、明らかに怯えていた。

「偉い口をきくんなら、行動にも現してみろ。出来るのかい、皇女様よ？」

「皇女様、そんな奴と口を利くまでもありません！」

「どうか、そのような者の言い草など、真に受けずに！」

「ああ、そうかよ。だいたいな、お前ら貴族たちは、根本的に考えが甘いんだよ。庶民はなぁ、金がなかったら、こうするしかないんだぜ。ヴィルフレド王国に着くまで、賊や危険に出くわさないとも限らねぇ。俺がいくら強くても、リスクが大き過ぎる。だったら、皇女様が俺の恋人になるのが早い。恋人だったら、俺も命をかけて守る。無償ってのは、そういうもんだ。わかったか？」

「何を堂々と……！」

「お前は、女が欲しいだけだろう！」

「誰が貴様なんぞの口車に乗るものか！」

「その様子だと、ヴィルフレド王国にも、報奨金のみならず、貴族の称号だとか、皇女様の夫の地位だとか、要求することになろう」

「なんと、人の弱味に付け込むとは！　貴様、それでも人間か！」

　頭に血が上る家臣たちから浴びせられる声に、カイルは、やれやれと、肩をすくめた。

「だったら、いいんだぜ、俺は下りても。あんたら、別の用心棒を探すか？　ただし、道中、前金もなく無償でっていうんなら、俺と大して要求変わらないと思うぜ。いや、もっとひどいかもな」

　ぴたりと、怒号は止んだ。

　家臣たちは、ひそひそと話し合うと、白髪の家臣エドガルドが、おずおずと進み出て、静かな声で言った。

「あんたの言う通りかも知れん。だが、少々考えさせてくれ」

「ああ、いいぜ。前金払うか、皇女様が御身を差し出すか、結論が出たら教えてくれ」

　あっさりとそう返事をしたカイルは、皇女の寝室用に借りた小屋で、先に休むことにした。

「あ、あの……」

　カイルが寝転んでいる小屋を訪れたのは、皇女ではなく、侍女の方であった。

「……あれ？　皇女様じゃ……？」

　干し草の上で、カイルが身体を起こした。

　ジーナは両手を組み合わせ、深刻な面持ちで、小屋の扉を入ったところに立っていた。

「……あの、……あの……、イザベラ様だけは、どうかご勘弁を。そうお願いに来ました」

　カイルは、あんぐりと口を開き、ジーナを見上げた。

　顔面を蒼白にした少女の、おびえた小動物のような目には、涙が浮かんでいる。

　組んだ手も震えが止まらない。

「……それが、かなわないなら、せめて、私を……」

　ガタガタと足を震わせ、ジーナは俯いた。

　カイルが立ち上がり、近付いていく。

　彼が、ぽん、と細い肩に手を置いただけでも、ジーナの身体は一層震えた。

「あのじじいたちに、そう言われたのか？　皇女様の身代わり役を果たしてこい、と？」

　穏やかに尋ねたカイルだったが、ジーナの震えは止まらず、俯いたまま目を固く閉じた。

「まーったく、こんな幼い子に、こんな酷な役を押し付けるとは、いったい、どんな了見してんだよ、あのじじいたちは！」

　カイルの呆れた声に、ジーナが思わず目を開く。

「心配すんな、お前には、何もしねぇよ」

　ほっとした彼女の顔は、すぐに引き締まった。

「い、いいえ、そんなわけにはいきません。それでは、私が、エドガルド様方に怒られてしまいます！　それに、用心棒を、引き受けて下さらないと、皆が困ります！」

「ふ〜ん、そっか。じゃあ、しょうがないな」

「え？　あっ……！」

　カイルはジーナを軽々抱き上げた。

「軽いなー。ああ、体重が、だよ。お前を尻軽だって言ってんじゃないぜ」

　笑ってから、カイルは、改めてジーナを見つめた。

「どんなことするのか、じじいたちは教えてくれたか？」

「……え、……あ、はい」

「ホントかよ？」

「確か、ハダカになって、あちこち触られて……初めは痛いとか、だから、それを我慢しろとか……」

　よくはわかっていない顔で、ジーナが答えた。

「かーっ、何言ってんだか、あいつら！　全然なってないな！　俺の方が恥ずかしくなっちまうぜ！」

　苦虫を噛み潰した顔でそう言うカイルを、ジーナは目を丸くして見ていた。

　カイルは、干し草の、なるべく柔らかそうなところを選び、ジーナを寝かせた。

　彼女の身体を跨ぎ、真上から見下ろした。

「目は閉じてな」

「は、はい……！」

　胸の上で祈るように手を組み合わせ、ジーナは固く目を閉じた。

　カイルの唇が、柔らかく、彼女の額に触れる。

　頬に触れ、それから、唇に触れた。

　唇が離れてから、そうっと目を開けてみると、真上に、カイルの顔があった。

　思いの外、近かったので、ジーナの顔が赤らんだ。

「怖がらなくていい。もう終わったから」

「……え？」

「ジーナ……だっけ？」

「は、はい」

「お前の覚悟に免じて、今日は、これで良しとするよ」

「で、でも、用心棒は……！」

「引き受けるよ」

「えっ？」

「初めてだろ？　キスしたの」

　ジーナの顔が、ますます赤く染まる。

「……は、はい」

「ジーナの大事なファーストキスに免じて、用心棒、引き受けてやるぜ」

「本当ですか!?」

　跳ね起きた彼女の表情からは緊張が解かれ、みるみる明るくなっていく。

「ありがとうございます！　カイル様！」

　笑ってから、カイルが人差し指を立てる。

「おっと、俺のことは、カイルって呼び捨てでいいぜ。それから、どうだった？　ファーストキスのご感想は？」

　はっとして、ジーナは、カイルを見直した。

「ええっと……よくわかりませんでした」

「なんだよ、やっぱ、お子様だなー」

　がっかりしたカイルは、「す、すみません。緊張していたもので……」と謝るジーナを見て、くすっと笑った。

「じゃあ、もう一回、していい？」

「えっ、えっ、……あの……」

　まごまごしているジーナを面白そうに見つめてから、カイルは口づけた。

　やさしい。

　嫌じゃない。

　彼女は、そう思った。

　ジーナの瞳は閉じられ、窓から差し込む月明かりが、無言の二人を照らしていた。

「よお」

　戸口にもたれかかったカイルの声で、干し草の合間で眠っていたイザベラは、目を覚ました。

　外は、薄明るくなったところだった。

「なっ、なにを……」

「侍女のジーナが、身を挺(てい)して、あんたを守ったってのに、その間、あんたや家臣たちは、ぐーぐー寝てるとは、ホント、たいしたご身分だぜ！」

　カイルが、ずかずか近付いていくと、イザベラは悲鳴を上げた。

「誰か！　誰かいないか！」

　カイルは構わず膝を立ててしゃがみ、イザベラの顎に手をかけ、自分の方へと無理矢理向かせた。

　イザベラが、再び悲鳴に近い声を上げた。

「姫様！　どうかなさいましたか!?」

　家臣たちとジーナが駆けつけ、その光景に立ち止まった。

「俺がこわいか？　ジーナだって、そうだったんだぜ。仔ウサギみてぇに怯えてた。だけど、彼女は、皆とお前を守ろうと、俺のところへ、覚悟してやってきた。

　だが、あんたはどうだ？　身代わりになってくれた彼女のことを、どう考えてたんだ？　侍女だから当然だ、と？　貴族じゃない者は、貴族の役に立って当然だ、とでも？

　その前に、同じ女として、可哀想な目に合わせてしまっただとか、こわかっただろうなとか、考えなかったのか？　せめて、神に無事を祈るとか、申し訳なく思うだとか、そういう気持ちがあれば、よくは眠れなかったはずだぜ」

　はっとしたように、イザベラの目は見開かれた。

「貴様、それ以上、姫様を侮辱することは許さんぞ！」

　年寄りたちの上げる声よりも、カイルは声を張り上げた。

「『許さん』て、どうするつもりだよ？　悪いけど、あんたたちが束になってかかってきたところで、俺一人で充分返り討ちに出来るぜ？」

　家臣たちの顔は、一気に青ざめ、悔しそうに唸った。

「も、もういいのです！」

　ジーナが小屋に入り、イザベラの横に座った。

「私は私の勤めを果たしただけです。侍女の中でも、私はいつも役立たずでしたから、昨夜は、イザベラ様のお役に立てただけで、嬉しいのです。だから、カイル、私のことはいいから、どうか、イザベラ様のことも、皆さんのことも許して」

　「なぜ、わしらが許してもらわなくてはならんのだ！」と声を上げる家臣もいたが、カイルは仁王立ちになると、彼らを見下ろした。

「ジーナのファーストキスと、セカンドキスと、サードキス、その他モロモロに免じて、お前ら全員許してやるよ！」

「きゃあっ！　なんてことを言うの！　そんなに色々していないでしょ！」

　かあっと赤くなったジーナが、カイルを両手で押すが、非力な彼女では、彼をよろめかせることは出来なかった。

　カイルは、面白そうにニヤニヤ笑って、そんな彼女を見る。

「冗談だって！　一晩、隣で、ただ寝てただけで、何もしてねぇよ。俺んとこへ来たのが、皇女様だったとしても、もともと何もするつもりはなかった。ただ、ちゃんと覚悟があるのかを、見てみたかっただけだ」

「なんと……！」

「我々や、皇女様を試した、というのか!?」

　騒ぐ老人たちと、皇女を、カイルは一瞥した。

「ああ、そうだ。ちゃんと覚悟が出来てて、誠実なのは、ジーナだけだって、よくわかったぜ」

　老家臣たちは、顔を真っ赤にしてまたもや騒ぎ立て、イザベラの顔も、怒りと恥ずかしさで紅潮していた。

　道中、魔物や山賊に出会うことなく、町から町へ移動する。

　カイルはジーナをからかい、ジーナが顔を赤らめて言い返したり、人混みをよけようと、彼がジーナの肩を抱き寄せたり、端から見れば、まるで付き合い始めの恋人同士のように、初々しく映ったものだった。

　家臣たちの中には、二人を認める者もいた。可哀想な目に合わせてしまった哀れみの目というよりは、ジーナが明るく笑っているのを見て、安堵したようだった。

　カイルの方も、それ以来、イザベラや家臣たちに、何か要求することもなかった。

　返って、良かったのかも知れない。

　家臣たちの誰もが、そう思っている中で、イザベラの、カイルを見つめる視線だけが、徐々に険しくなっていった。

「私への当てつけか」

　ある時、いつものように、ジーナをからかうカイルを、イザベラが鋭い目で見つめた。

「何が？」

「最初の晩に、私がお前を拒んだことだ」

「えっ、俺、拒まれてたの？　おかしいなぁ、俺は、別に、お姫さんを口説いたりしてないけど？」

　イザベラが、カッとなって、カイルをにらんだ。

「とぼけるのもいい加減にしろ！　私は、……私は……！」

　最後まで言わずに、イザベラは駆け出した。

　人混みをかき分けていく彼女の姿は、すぐに見えなくなった。

「カイル、お願い！　イザベラ様を追って！」

　イザベラは人混みに紛れ、路地に入っていった。

　ジーナに頼まれたカイルが、すぐに後を追う。

　わけもわからず路地を曲がっていったイザベラは、偶然にも、盗賊たちのたむろする荒れ地へ、来てしまった。

「おっ？　なんだ？　きれいなカオの小娘じゃねぇか」

　盗賊たちは立ち上がると、町娘の服装であっても、どこか気品のある彼女の腕を掴んだ。

「や、やめろ！　触るな、無礼者ども！」

　そう言ってみたところで、盗賊たちは余計に目を輝かせ、ニヤニヤするばかりだ。

「生娘なら高く売れるぜ！」

「いいや、生娘じゃなくても、これだけの上玉なら、充分だぜ！」

「いやっ！　やめて！」

　手首を引き寄せられ、賊に引っ張り回されていたイザベラが泣き叫ぶと、何かが、賊のひとりの顔面に当たった。

　跳ね返って石の地面に落ちたものは、軽い銀色の金属で出来た器で、盗賊たちが先ほどまで飲み食いしていたものだった。

「あちちちちち！」

　火にかけていた器の底を顔で受けた賊は、イザベラの腕を離し、飛び跳ねていた。

　火を取り囲んで座っていた賊たちも、スープを混ぜていた柄杓(ひしゃく)をひったくられ、熱いスープを引っかけられたり、次々と殴られ、蹴られたりして、その場から逃げ出した。

　イザベラが、信じられない顔で、それをやってのけたカイルを見つめた。

「あんな奴ら、俺の魔法剣を使うまでもなかったな」

　いたずらっ子のように笑ってから、カイルは、改めてイザベラを見て、微笑んだ。

「大丈夫だったか？　何もされなかったか？」

　答える代わりに、涙を浮かべたイザベラは、カイルに飛びついた。