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無血バトル！

「アッカス、下がってろ！」

　護身用の短剣を腰に差したままのアッカスに、カイルが言いながら、盗賊の斧を、魔法剣で受け止めた。

　斧を押し返し、次に振り下ろされた剣を、遠くに弾き飛ばす。

「プラチナ・ストーム！」

　『浄化』の技である銀色の風が、カイルの剣から発動した。

「……なっ、なんだ、今のは？」

「おお、危ねぇ！」

　人体には無害な霊気であったが、そんなこととは知らない盗賊たちは、なんだか得体の知れない魔法のようだと驚いて、退いた。

「これは、魔法剣だ。この術には、当たらない方が、身のためだぜ」

　にやっと、はったりをきかせて笑ったカイルが、剣を両手に握り直し、振った。

「プラチナ・ストーム！」

「うわああっ！」

　盗賊たちは、慌てて、逃げ出した。

「バカ野郎！　てめえら、逃げるんじゃねぇ！」

　盗賊の頭である一際大柄な男が、声を張り上げた。

「小僧！　ふざけた術を使うじゃねぇか！　だが、俺は、逃げねぇぞ！」

　血走った目でカイルをにらむ頭(かしら)は、彼から目を離さずに言った。

「てめえら、小僧は一人だけじゃねぇんだぜ！」

「あ、そ、そうか！」

「あっちのヤツは、武器を持っていなかったぜ！」

　カイルの前には五人だけが立ちふさがり、残りの十人ほどは、丸腰のアッカスに向かって行った。

「逃げろ、アッカス！　今行く！」

　剣を薙(な)ぎ払い、盗賊たちを下がらせながら、カイルが叫ぶ。

　アッカスは、ボートへと走っていく。

　盗賊の二、三人が追いついた時だった。

　ベルトに、輪にして巻いていた鞭を取り出すと、彼は、盗賊に向かって大きく振った。

　カイルも盗賊たちも、ロープだと思っていたものは、ひゅんと風を切り、しなると、盗賊の持つ武器や、持ち手を、撫でていった。

「はん！　そんなもん、痛くも痒くもねぇ！」

「残念だったな、小僧！」

　残忍な笑いを浮かべる盗賊に、アッカスは顔色一つ変えず、黙って見すえている。

　だが、握り直す彼らの手から、武器はすべり落ちた。

　拾おうとしても、武器をしっかり握ることは出来なかった。

　それを見届けてから、アッカスはボートへと再び走り出す。

　そして、ボートの中から、白銀色の太い筒状のものを取り出すと、肩ベルトを斜めがけし、胸の辺りで構えたのだった。

　カイルから見た、科学的な武器を手にしたそのアッカスは、凛々しく、強そうで、格好良く見えた。

「なっ、なんだ、あの武器は!?」

「あの小僧も、珍しい武器を持ってやがったのか!?」

　盗賊たちが、自分たちの武器を拾いながら、ざわめいた。

「くらえ！　アクア・グレネード！」

　アッカスは、盗賊に向かって、金属筒の背を何度も押した。

　ポン、ポン、ポン、ポン！　と軽い音がし、撒(ま)き散らされた水が、盗賊たちにかかった。

　その少々間が抜けた音に、カイルは、思わず拍子抜けしていた。

「なんだぁ？」

「おどかしやがって！　ただの水じゃねぇか！」

　手でよけた盗賊たちであったが、水にぬれると、彼らの手や武器は、泡だらけになっていったのだった。

　武器をしっかり握ろうとすればするほど、泡が立ち、すべり落ちてしまう。

　盗賊たちは、わけがわからず、焦っている。

「それは、俺が油で作った洗浄剤だ。水をかけると泡立って、汚れを落とすんだ！」

　そう説明する間にも、アッカスは、腰に下げた皮小物のうちのひとつから、何かを取り出すと、白銀色の筒に仕込んだ。

　それから、ボートにあった細長いゴム製のチューブを、片方は筒に取り付け、片方は、海水に浸した。

「カイル、よけろ！」

　アッカスの合図で、盗賊を押しのけたカイルは、横に飛んで、全力で走った。

　同時に、アッカスは、またしても、筒の背を押した。

「レッド・ドラゴン・トウガラシ！」

　再び、ポン、ポン、ポン、ポン！　という軽い音とともに海水は散水し、盗賊たちの顔や身体にかかった。

　先と違い、赤い粉の混じった水であった。

　その赤い水が、少しでも目や口にかかった者には、大変な痛みがおそった。すりむいたり、切り傷はなおさら、小さな引っかき傷であっても、同じである。

　盗賊たちは、痛みに叫びながら、もだえはじめた。

「そいつは、俺の育てたレッド・トウガラシ！　新鮮なものは、手でさわっただけでも、辛味成分が染み付き、ちょっと洗ったくらいでは取れない。その手で他のものをさわっても、成分はくっつく。その辛味成分が目に入った途端、とんでもない痛みで、地獄の苦しみを味わうことは、俺自身の身を以(もっ)て、立証済みだ！」

　どうだ！　と言わんばかりに、アッカスが声を張り上げている。

　被害に合わずに済んだカイルが、隣にやってきた。

「カイル、無事だったか、良かった！」

　アッカスは、白銀筒を構えたまま、笑顔になった。

　カイルは、アッカスの手にしている白銀筒を見て、目を丸くした。

「それ、いつも、ポケポケ芋の栽培に使ってる、水やりポンプじゃないか!?」

　ジョーロで畑の水やりをしていたアッカスが、もっと効率よく出来ないかものかと、考えたのが始まりだった。

　そうして思い付いたのが、軽く、薄い金属筒に、空気の圧力で、なるべく遠くに、広範囲に散水する上、疲れないよう、少ない力で操作出来る、その水やりポンプだった。

　注ぎ口は、数十個の小さい穴と、筒先を回して調節すれば、一点集中でさらに遠くまで水を飛ばすことが出来るように、改良を加えていったと、以前、カイルに説明したことがあった。

　アッカスは笑った。

「そうだよ。俺が、人を殺傷(さっしょう)するようなものを、わざわざ作るわけないだろ。『無血バトル』が俺の主義だ」

　アッカスは、盗賊に向き直り、言い放った。

「そのレッド・トウガラシ成分は、泣かない限り、取れない。水で洗えば、かえって被害を広げることになる！」

　目をこすり、痛がってのたうち回る盗賊たちが、「そうか！　泣けばいいんだ！」などと言っていると、盗賊の頭が「お前ら、泣くんじゃない！　泣いたら負けだ！」と叫び、既に泣いている子分を殴っていた。

「で、ですが、お頭(かしら)、泣く以外は取れないって、あいつが言ってます！」

「このくらいの痛み、我慢しろ！」

　という頭も、既に涙目になっていた。

　たまらず、海水で目を洗う者もいたが、アッカスの予告通り、さらに染みたようで、もがき苦しんでいる。

　カイルが、呆れた顔で呟いた。

「あんな盗賊、初めて見たぜ」

　アッカスは笑って答えた。

「そうか？　この辺は、あんな感じのばかりだぜ。さ、今のうちに、ボートに乗ろう」

　最後の宝の袋も積み、アッカスとカイルは、ボートを押して、海へ出た。

　カイルがオールで漕ぐと、アッカスは帆を張り、船底に仕かけたプロペラを、専用の紐で回した。

「まちやがれー！」

　涙を流しながら乗り込み、追いかける盗賊たちのボートは、カイルたちのものよりも断然大きく、頑丈に見える。

　しかし、辺りは無風であった。

　帆を張っていても、風がなければ進まない。

「これを使おう。ユウさんのくれた、『風の魔法』だ」

　アッカスの取り出したのは、カイルも以前使ったことのある、魔法の小瓶であった。

　風がなかった時に、それを帆にぶつけて割れば、その方向に風が発生し、進むことが出来る。

　瓶は、往復で二個分用意していた。

「アッカス、それ貸してくれ。もっといい方法を思い付いた！」

　カイルは小瓶を受け取ると、二本とも、盗賊の帆に向かって投げつけた。

　盗賊の船は、向かい風で進めないどころか、逆の方向に進んでいき、一方、アッカスが巻いたプロペラと、カイルのオール使いで、無風の中でも、二人のボートは進み始めたのだった。

　しばらくして、アッカスの放っていた『月明かり灯』の、ぼやけた光は、小さくなり、消えた。彼の説明通り、二時間が過ぎた頃だった。

「野郎、どこへ逃げた!?」

　盗賊たちが、ランタンで海を照らすが、遠くまでは見えない。

「やつら、東の海の方へ向かいやしたが……」

　どんなに、彼らが目を凝らしても、見えるはずもなかった。

「ちくしょう！　やっぱり、今日は新月だったんだな。あの月に見えたものは、やつらの奇術みてぇなもんだったのか！」

　悔しがる盗賊たちは、船の上で、地団駄を踏んだ。

　東の方向へ向かっていたと見せかけていた二人は、実は、島の影に隠れていた。

　ヒョン・カンへ戻るとは知られないように、仕組んだのだった。

　そして、彼らは、朝日が昇り始めた頃、出発した。

　航海の最中、二人は、持っていた干し肉や、干した果物をしゃぶりながら、笑い合い、話は尽きないでいた。

「さっきの鞭は、なんだ？」

　カイルに言われて、アッカスは、丸めた鞭を見せた。

「南海オオクジラのヒゲで作った。船乗りたちと航海した時に、出くわして。皆でなんとか倒してさ、何かに使えそうだと思って、もらったんだ。丈夫で、よくしなるから、結構便利だぜ。ロープ代わりにもなるし、さっきみたいに、鞭みたいにも使えるし」

「アッカスが剣を持たなくても、今まで冒険してこられた意味が、わかったぜ」

　カイルは、尊敬を浮かべた瞳で、アッカスを見た。

　アッカスは、照れながら言った。

「俺、正直、争い事が好きじゃなくて」

「いや、すげぇよ！　アッカスらしくて、いいと思う！」

「カイルも、さすがだった！　魔物を倒したところなんか、カッコ良かったぜ！　お前なら、無敵のトレジャー・ハンターになれるぜ！」

　ヒョン・カンの港に、近付いた頃だった。

　波が高くなってきたなと、アッカスが呟き、周辺を双眼鏡で見回すと、黒い影を見つけた。

　碧く澄んだ海は、生き物の姿が映り込みやすい。

　彼らのボートよりも大きく、黒い影に、アッカスは血相を抱えて叫んだ。

「サメが付いて来てる！」

　カイルも目を凝らすと、黒いシャープな影が見える。

　アッカスがプロペラを巻いて放し、カイルも、オールで漕ぎ、ボートがスピード・アップすると、影も追う。

　そして、すぐ横に並んだ。

「ホホホジロ巨大ザメだ！」

　魔物ではない、人食い巨大ザメだと、早口でアッカスが説明する。

　カイルがオールを使い、サメから離れるが、サメは、ぴったりと寄り添っている。

　一気にスピードを上げたサメが、ザバーッと海面に顔をのぞかせた。

　尖った無数の上下の牙が、ボートを悔い破った。

「アッカス、危ねぇっ！　早くこっちに！」

　カイルが、後ろから、アッカスの服を引っ張る。

　アッカスは、白銀色の筒を、サメに向けて発射した。

　サメの丸い目には、赤い粉が吹きかけられる。片方だけでも充分、サメは痛がって暴れ、退散した。

　その勢いで起きた波で、ボートは転覆(てんぷく)してしまった。

　二人も、宝の入った皮袋も、海に投げ出された。

　カイルとアッカスは、海面に顔を出した。

「サメは、すごい勢いで、戻っていったみたいだな」

　うまくいったとばかりに、アッカスとカイルは笑った。

　港は、目の前で、海も、そう深くはない。

　カイルは、宝袋を心配して見渡すと、どの皮袋も浮かんでいた。

「経験上、海を行く時は、よくこうなったもんだから、すべての皮袋には、浮きを仕込んでおいたんだ。カイルのにも、浮きを付けておいたぜ」

　そうウインクして言ったアッカスが、黒い紐を引っ張ると、宝袋は、彼のもとに集まった。

「これも、クジラのヒゲで作った切れにくい紐だ。これを、さっき、全部の袋の口に通しておいたから、回収も楽だ」

　カイルは、大笑いした。

「アッカス、やっぱり、お前って、抜け目ないな！」

　港の船乗りたちに救出された二人は、宝を持ち帰ることが出来た。

　海賊の宝の中でも、宝石や宝飾品は、庶民の中でも、特に貧困層の者たちに分けた。

　魔物の牙やウロコは、材料屋に売り、自分たちの収入とした。

　アッカスは、牙とウロコを少しだけと、冒険資金にと金貨を少し取ると、カイルには、自分よりも多めに分け与えた。

　アッカスは、ウロコの特に碧く、きれいな部分を切り取り、加工して鎖を通すと、隣に住むパン屋の少女リリーにあげた。

「うわぁ、きれいだね！　アッカス、いつも、ありがとう」

　リリーは、嬉しそうに、首から下げた。

「リリーには、いつも、おいしいパンをご馳走になってるから、そのお礼だよ。これは、お母さんたちにあげてね」

　アッカスは、天然の酵母菌を瓶に詰め、渡した。

　それが、パン作りに役に立つとのことだ。

「ああ、あと、この重曹なら、パンにも入れられるし、菓子も作れるんだぜ」

　砂糖と重曹を使った自作の菓子も、渡す。

　カイルも、アッカスに作ってもらった時に、気に入った菓子だ。

「いやぁ、つくづく、科学ってのは、すげぇもんだな！　食べ物も作れるだけじゃなく、戦いにも応用できるんだからな！」

　カイルがつくづく感心する。

　二人は、ユウのところへ、差し入れを持って行った。

「今回も、ユウさんのくれた『風の魔法』や、改良してくれた『月明かり灯』が役に立ったぜ！　ありがとう！」

　アッカスは、そう言いながら、ポケポケ芋を薄く切って、油で揚げたものを、ユウに手渡した。

「こちらこそ。アッカスくんの、このポケポケ芋やナッツが、おつまみに評判良くて、助かってるよ」

　ユウは、カウンターに腰かける二人に、皿を出した。

「ポケポケ芋のチーズ焼きだよ。これも美味しくて、女性のお客さんに人気があるんだよ」

　ポケポケ芋を一口サイズに切り、香辛料とチーズをかけ、オーブンで焼いたと説明する。

　一口食べた二人は、顔を上げた。

「うまいっ！　まさか、こんなにうまくなるとは！」

「ああ、ホントだな！」

　ユウは、にっこり微笑み、夢中で食べている二人を見ていた。

「それでね、アッカスくん、帰って来て早々、こんなこと言うのもなんだけど、東南の方角に、珍しい生物がいるらしいんだ。魔物なのか、そうではないのか、目撃者は数人いるけど、どの人にもわからなかったそうなんだ。近いうち、調査船が出るということだけど、カイルくんと二人で、乗せてもらって来たらどう？」

　カイルとアッカスは、顔を見合わせた。

　カイルは、アッカスの青い瞳が、好奇心に満ちあふれているのを見た。

　アッカスは、カイルの、水色に近い、切れ長の青い瞳が、やんちゃ坊主のように輝くのを認めた。

「もちろんだぜ、ユウさん！」

　二人の声は、そろっていた。

中二病真っ最中の二人でした。(^^;