Trick or Sweet 〜トリック・オア・スイート〜

第二夜 『砂漠の夜の夢』

呪われた秘宝

「なんだかわかんねえけど、とにかく、こりゃあ、すごい剣だぜ！」

　カイルが、改めて、剣を見つめた。

「さっきの銀色の風っつうか、波っつうか……、すげえもんだったなあ！　あの技は、『プラチナ・ストーム』とでも名付けるとすっか」

　カイルは、抱きついているエミリーを、抱きしめ返してから、仲間の救出に向かった。

　モヒカン頭のグラテールが、小柄なキラザを、流砂からすくい上げている。

　カイルは、倒れているもう一人を、抱き起こした。

「大丈夫か、モンス？　背中見せてみろ。ああ、ひどい火傷だな」

「だ、大丈夫ですわ、親分」

　傷の具合を見たカイルは、ポケットから薬草を取り出し、モンスの広い背中に当てた。

「さあ、まだまだ油断は出来ないぜ。あの魔道士の野郎、さっきは空に浮いてたが、今は姿が見えねえ。またどんなモンスターを召喚してくるかわかんねえからな。でも、今のが、召喚出来る最大級のモンスターだって言ってたから、まあ、どんなモンを召喚しようと、この俺の魔法剣がありゃあ、怖いモンなしだがな！」

　有頂天になって剣をかざすカイルを、エミリーは、うっとりとした眼差しで見つめ、部下の男たちも、尊敬の念を込めて、魔法剣とカイルとを見つめていた。

　そこへ、魔道士デュオヌスが、姿を現し、ゆるりと地面に降り立った。

　振り返ったカイルの顔が、さっと引き締まる。

　魔道士は、許し難い表情を浮かべながら、カイルを見下ろす。

「貴様のその剣が、魔法剣であったとは気付かず、迂闊であった。私の見たところによると、今の技は『浄化の魔法』に分類されるだろう。『浄化』は、神官や巫女であればともかく、普通の魔道士が極めるには、非常に困難な技だ。通常の魔道士ならば、魔法アイテムに頼ることが多い。

　先の正規の魔道士三人ですら、完璧な『浄化』を習得しては、いなかった。だからこそ、デビル・ナイツの凄まじい魔力の前では、成すすべなく倒れたのだ。かつて、これほどまでに、魔族にとって、致命的な『浄化』の技は、見たことがない」

　デュオヌスのセリフを聞けば聞くほど、カイルは得意気な笑顔になる。

「とんだ計算違いだったな。俺たちは、お前が今まで追っ払ってきた連中とは、ひと味違ったワケだな」

「ふん、図に乗るな、小僧。その浄化の技は、魔物に対して効果のあるもの。すなわち、生きた人間には、通用せぬと言うことだ」

「なんだと？」

　カイルの顔色が変わる。

　デュオヌスは、ニヤリと笑った。

「ということは、私自身が、お前たちに、直接攻撃をしかければ、お前たちには、防ぐ手立ては、ないということだ！」

　魔道士がマントを広げる。

　風に似た空気の流れが吹き出す。

　それは、徐々に暴風のように荒れ狂い、砂を巻き上げ、竜巻と化したのだった。

「皆、危ないから、俺の後ろに！」

　魔法剣を構えるカイルの後ろに、エミリーを始め、手下たちが、縦一列に並ぶ。吹き飛ばされないよう、皆、足を踏ん張った。

「なにか、他の技、出ろ！」

　カイルは精神を統一して、技を放つが、どうやっても、『プラチナ・ストーム』と名付けた、銀色の波しか出てこなかった。

　そして、それは案の定『浄化』の効果のみであり、『波』を浴びた魔道士には、何のダメージも与えてはいなかった。

「エミリー、他の技は出せないのか!?」

　暴風の中、カイルが振り返らずに、大声を張り上げた。

「わからないわ！」

　エミリーも叫び返す。

　カイルが舌打ちする。

「ちっ、しょーがねえ！　こうなったら、奥の手だ！」

　まだ何か切り札を隠し持っているのかと、エミリーは、期待に満ちた目で見つめ、彼を頼もしく思った。

　カイルは、敵から目を反らさずに、皆に言い放った。

「皆、盗賊の鉄則だ！　『三十六計逃げるに如(し)かず』！」

「合点だ！」

　拍子抜けしたのは、エミリーだけだった。

　他の者は、直ちに、その場から全力で逃げ出した。

「来い、エミリー！　ボーッとすんな！」

　カイルが、エミリーの手を引いて、駆け出した。

「ボーッとしてるんじゃないわよ。呆れ返ってんのよ！」

　エミリーは、泣きたくなりながらも、カイルを睨みながら走った。

「ふはははは！　逃げ出すとは、口ほどにもない。ということは、貴様の魔法剣では、『浄化』しか放てないということか」

　笑い声を、闇の空に轟かせながら、魔道士は、ゆらゆらと飛び、盗賊たちを追いかけ回すと、火の球や氷の塊などを、空中から浴びせた。

　一気に仕留めようとはせず、逃げ回る彼らを、面白そうに眺め、追い回している。

　エミリーの足元は、ふらついていた。

「頑張れ！　走り続けるんだ！」

　カイルの励ましも空しく、エミリーは、砂の地面に足を取られて倒れた。

「だめ。もう走れないわ」

　泣きながら起き上がる彼女を、カイルが庇うように、抱え込んだ。

「ははははは！　そろそろフィニッシュと行こうか」

　そう言った魔道士を、カイルが、キッと睨む。

　屈辱にまみれた、悔しそうな青い瞳に、魔道士は満足気な笑いを浮かべたまま、地面に降り立った。

　その時、カイルが地面の砂を掴み、魔道士の目に投げつけた。

「ウワッ！　なっ、なにをする！」

　油断したデュオヌスの両目には、砂が入り込んだ。

　その隙に、エミリーを抱えたカイルと、助けにきた手下たちが、再び逃げ出す。

「お、おのれ、どこまでも、ふざけた真似を！　もう許さぬぞ！」

　魔道士は、片手で目を抑えたまま、やみくもに、魔法を放った。

　それらは、カイルたちから大きく外れ、建物の残骸であった支柱に当たった。

　支柱は、弾け飛んだ。

　その途端、

　ぐごおおぉぉぉおおおお……っ！

　大きな地鳴りが起こった。

　盗賊たちは、一カ所に集まり、身を寄せ合って、かたまった。

　地響きは、一向に止まることなく、続く。

「お、親分、あの魔道士野郎、また何か召喚したんじゃ……？」

　キラザが目を見開き、恐ろし気な表情で、動揺している。

「いや、見てみろ。あの魔道士も、ビックリしてるみたいだぜ。だから、きっと、違うんだろう」

　静かにカイルが答えた直後、地震が起こった。

「危ねえ！　皆、こっちに寄るんだ！」

　カイルの周りに、皆は、寄り集まった。

「なっ、なんだ、この地響きは!?」

　ヤミ魔道士デュオヌスの足元の砂が、さらさらと移動していくと、それが、流砂の如く、彼の足を捕えたと同時に、そこから、ごぼっと砂が吹き上がった。

　何事かとデュオヌスが地面を見ると、砂は、ますます高く吹き上がり、白骨の手が覗いたのだった。

「なっ、なんだ、これは!?」

　デュオヌスがよけるのが、一瞬遅かった。

　白骨の手は、彼の足を掴んだ。

「なっ、何者だ!?　は、放せ！」

　焦って、振り解こうと足を振るが、手はしっかりと足を捕えて放さない。

　デュオヌスが魔法の力で空中に浮かぶが、それも、地面から僅かに浮いた程度であった。

　それとともに、白骨の手も地面から本体を現す。

　白い骸骨が、肩まで覗く。

　首から上は、口髭を生やした男の顔だ。

　黒い、ボサボサとひどく痛んだ頭髪の上には、王冠が乗っており、皮膚や眼球は腐敗。明らかに、怒りに満ちた表情を浮かべながら。

「あ、あれは、古代エピュリケス王国の王、ファライオだわ！」

　カイルにしがみついたまま、エミリーが叫ぶ。

　古代の王ファライオは、唇が腐り、剥がれ落ちた。

　ところどころ歯の欠けている口を、怒りに歪ませた。

『我が……エピュリケスの宝ーーイシリスの涙は……どこだ？　大神オシウス……のお告げに……背き、……女神イシリス……の持ち物を……無断で持ち去った者は……誰だ！』

　おぞましい、人の声とは思えない空に響く声を、聞いた人間たちは、縮こまった。

　足を掴まれているデュオヌスは、一層、恐ろしさに身動き出来ないでいた。

『返……せ……！　返すのだ。我が王国の宝ーーイシリスの涙ーーを……！』

「や、やめろ、……放せ、放すのだ！」

　魔道士デュオヌスが、亡霊を追い払うよう、杖を振り回した。

『イシリス……イシリスを返せ……！』

　巨大な顔は、呪文のように『イシリス、イシリス』と繰り返すと、口髭に覆われた口を、カッと開いたのだった。

　中からは、不気味な黒い虫の大群が、どどどっと連なり、吐瀉物(としゃぶつ)のように、吐き出されたのだった。

「うっ、うわああっ！」

　魔道士デュオヌスは、虫の大群に抵抗しながらも、埋め尽くされていき、古代の王ファライオに掴まれたまま、砂の地面の中に、引きずり込まれていった。

　その恐ろしい光景から、カイルたちは、目を反らすことが出来ないでいた。

　デュオヌスの姿が、完全に見えなくなると、そこから、放射状に、深い地割れが起こり、砂漠の砂が、滝のように、地中へと流れ込んでいった。

「みんな、走れ！」

　カイルのかけ声と同時に、全員、全力で駆け出した。

　割れ目が、追いかけて来るように広がるが、留まる。

　巻き込まれずに済んだ彼らは、身を寄せ合い、地響きが収まるのを、静かに待った。

　誰も、言葉を発する者はいない。

　恐怖におののく目で見る者、頭を低くして抱え込んでいる者。

　エミリーは、しっかりと、カイルの胸に抱かれ、固く目を閉じていた。

　カイルは、エミリーを抱きながら、辺りの様子を伺う。

　地の底から、デュオヌスの断末魔の叫びが、響いた。

　叫び声が止むと、地響きは収まり、放射状に出来た割れ目は、塞がっていく。

　まるで、何事もなかったかのように、辺りは静まり返り、元通りの砂漠だけが、広がっていた。

　ひとつ変わったことは、エピュリケス王国の財宝の目印であった建物の残骸までが消滅し、辺りは、まったくの砂地と化してしまったことであった。

　空を覆っていた黒雲も、徐々に去っていくと、今が夜明けであることに気付く。

　空は、うっすらと白み始めていた。

「……おさまったらしいな」

　カイルが呟くのが聞こえると、手下たちは顔を上げ、おそるおそる辺りを見回す。

　どうやら、助かったらしいことがわかると、歓喜の声を上げ、互いの無事を喜び合った。

「エミリー、大丈夫か？　なんとか、助かったな」

　カイルの声に、意識を失いかけていたエミリーが、目を開ける。

「……カイル……？」

「ああ、もう大丈夫だ。立てるか？」

　カイルに支えられながら、エミリーは、ゆっくり立ち上がった。

　辺りの景色を目にするうちに、彼女の驚きの表情は、徐々に喜びをかみしめるように移り変わった。

「ああ、私たち、助かったのね？　信じられない……奇跡だわ！　古代の王のミイラまで出て来るなんて……！　恐ろしくて、不思議なことばかりだったわ。こんなにも不思議で、稀な、貴重な体験が出来たのも、あなたの魔法剣のおかげよ」

　カイルは人差し指を立てて、ちっちっと舌を鳴らした。

「魔法剣だけあってもダメだぜ。それを使いこなせる人間がいなきゃな」

　いたずらっぽく笑うカイルに、エミリーも笑った。

「そうね。あなたのおかげだわ、カイル」

「俺が、ガイドで良かっただろ？」

「ええ、本当に！　あなた以上の用心棒なんて、考えられないわ！」

　二人の顔が近付いていき、まさに口づけを交わそうという時であった。

「あーっ！」

　辺りを隈無く見渡していたキラザが、突然叫んだ。

「なんだよ、キラザ、いいところで。邪魔すんじゃねえよ」

　憮然として、カイルが振り返ると、キラザが、口をパクパクさせながら、指さし、やっとのことで、声になった。

「やっぱり、なくなってやがる！　お、親分！　俺たちの、お宝が……！」

　キラザの言う通り、一行が盗んだーーもとい、手数料として頂いてきた宝は、皆、地割れの中に落ちていったようで、ひとつも残ってはいなかった。

　まるで、王の亡霊が持ち帰ったように。

「さっきの地割れに巻き込まれちまったんスかね？　……それにしても、なんだったんだ、さっきのは？」

　そう言ったのは、モヒカンのグラテールだ。

「古代の王ファライオの逆鱗(げきりん)に触れたんだわ。デュオヌスが『イシリスの涙』を奪い、その力を悪用したから……」

　エミリーは、宝のあった場所を見据えながら、静かに答えた。

「ちっきしょー！　あの魔道士野郎が、いなくなってくれたのは助かったけど、せっかくの俺たちのお宝が……おっ？」

　残念そうにしていたカイルが、ふと足元に目を留めると、白骨化した旅人の死骸の近くに、金貨が落ちていた。生前に持っていたと思われる。

「しょーがねえ、こいつで我慢するか」

　カイルが、その金貨を拾おうとすると、エミリーが、ペチッとはたき落とした。

「ダメよ！　なんてことするの！　そんなものまで拾うなんて！」

「わ、わかったよ」

　カイルは、仕方なく、金貨を諦めた。

「親分、あれを……！」

　今度は、片手望遠鏡を手にし、上空を観察していたキラザが、空を指す。

　明け方の空に浮かぶのは、小さな気球であった。

「おーい、親分！　みんなーっ！」

　気球には、黒髪をぼうぼうと伸ばし、片目に黒い眼帯を当てた野盗のひとりと、エミリーとカイルの仲介役であった老紳士とが、乗っていたのだった。

「親分、ガンタイのヤツが、学者の先生を連れて乗ってやす」

　キラザが、嬉しそうに言った。

「まあ！　ウィルキンソン博士も？」

　エミリーの顔もほころぶ。

「お天気占い師の予報が当たって、良かったっスよ！」

　モンスも、背中の火傷も気にならないほど、喜んでいる。

「よーし、ガンタイ、こっちだ！」

　カイルたちは、大きく手を振った。

「おお、エミリー、無事で良かった！」

「ええ、博士！」

　気球の中では、小柄な老紳士と、エミリーが、手を握り合って、再会を喜んだ。

　長年作ってきた気球で、エミリーたちを迎えに行こうと考えた博士は、このところ、徹夜で、新しく改造した気球の完成を急いだという。

「どうじゃ？　いい論文は、書けそうかね？」

「ええ！　私、とても不思議な体験をしましたの。ここにいる皆さんに助けていただきながら。本当に、なんてお礼を言ったらいいか……！　皆さん、本当に、本当に、ありがとう」

　エミリーが、盗賊たちに向かい、丁寧に頭を下げた。

　盗賊たちは、照れ臭そうに笑う。

「そして、カイル。あなたにも、感謝してるわ。本当に、ありがとう」

「エミリー……」

　エミリーは、カイルの首に、腕をからめた。

「おおっ！」

　盗賊と老学者は、目を見張った。

　周りの目など気にならない二人は、しばらく、口づけに酔いしれていた。

「エ、エミリー、……いつの間に……？」

　ウィルキンソン博士は、非常に驚いていた。

「まあまあ、先生、お気になさらずに。うちの親分は、いつも、あんななんですわ」

　ガンタイが、老学者の肩を、笑いながら叩いた。

「えっ？　なんですって？　『いつも』って、どういうこと？」

　カイルから手を放したエミリーは、盗賊たちを睨んだ。

「まあまあ、細かいことは、気にすんな」

　カイルがごまかしている、その時だった。

　空へ舞い上がろうとしかけていた気球が、突然ぐらっと、大きく揺れた。

「な、何が起きた!?」

「わ、わからぬ！　燃料が切れたのか、或は、……故障か……！」

「故障!?」

　カイルに博士が答えている間も、気球は落下して行き、地面に落ちた拍子に、全員、砂漠へ放り出されたのだった。

　それほど地上から離れていなかったのと、地面が砂地であったため、怪我をしたものがいなかったのが、幸いであった。

「もう、イヤッ！」

　頭から砂を被ったエミリーが、砂を振り落としながら、身体を起こし、座ったまま嘆いた。

「まあまあ、キラクに帰ろうぜ」

　隣では、同じく砂にまみれたカイルが、笑いながら言い、仲間たちも、気楽に笑っていた。

　エミリーは、そんなカイルを横目で見ながら、疑い深そうな表情で、尋ねたのだった。

「時に、カイル、あなた、本当は、いくつなの？」

　カイルは、けろっとした顔で答えた。

「あれ？　言わなかったっけ？　十六だけど？」

　エミリーは絶句し、口をぽかんと開けて、彼を改めて見た。

（そんなに若く……？　……そう。最初っからダマされてたのね）