君と、季節を追い越して。

第9話 班決めで少しだけ安心した日

五月の風は、四月より少しだけやわらかい。

　教室の窓は半分ほど開けられていて、外から入ってくる空気が、ノートの端をときどき小さく揺らしていた。黒板の上の時計は、四時間目の終わりを知らせる少し前を指している。

　七瀬湊《ななせみなと》は、頬杖をついたまま、先生の声を半分くらいだけ聞いていた。

　国語の時間は嫌いじゃない。

　でも今日は、教室の空気がどこか落ち着かなかった。前の席の男子も、斜め前の女子も、なんとなくそわそわしている。理由はたぶん、みんな同じだ。

「じゃあ、教科書はここまでにします」

　先生がぱたんと本を閉じる。

　その瞬間、教室の空気が少しだけ変わった。

「今日は、来月の宿泊学習について少し話をします」

　教室のあちこちから、一気に声が上がる。

「やった！」

「ついに！」

「今日しおり配るの？」

「班決めある？」

「カレー作るんでしょ!?」

「はいはい、静かに」

　と先生が言う。

　でも先生も少しだけ笑っていた。

　宿泊学習。

　四年生になってから、みんながなんとなく楽しみにしていた行事だ。

　学校からバスで二時間ほどの、山と湖に囲まれた自然体験施設へ一泊二日で行く。ハイキングをして、施設の広場でレクリエーションをして、夕方にはみんなでカレーを作る。夜は星を見る時間もあるらしい。

　修学旅行ほど大きな行事ではない。

　でも、家から離れて一晩泊まるというだけで、小学生には十分すぎるくらい特別だった。

　先生は前の机の上に、薄い緑色のしおりを何冊も置いた。

「これから代表の人に配ってもらいます。なくさないこと。あと、おうちの人にもちゃんと見せること」

「はーい！」

　元気のいい返事が教室に広がる。

　その声にまぎれて、隣から小さな声がした。

「……宿泊学習」

　朝比奈紬《あさひなつむぎ》だった。

「何だよ」

「ちょっとだけ緊張する」

「まだしおりも見てねえのに？」

「だから緊張するの」

「意味わかんねえ」

「わからなくていい」

　そう言いながら、紬は前の机の上のしおりをじっと見ていた。

　こういうところは、転校してきたころからあまり変わらない。

　平気そうな顔をしているのに、実はちゃんと気にしている。

　しかも本人はそれを隠してるつもりらしい。

「班って、今日決めるのかな」

　と紬が言う。

「さあ」

「どうだろ」

「先生に聞けよ」

「聞かない」

「なんで」

「まだ心の準備ができてないから」

「そんな準備いるのかよ」

「いるよ」

　まじめな顔で言うので、湊は少しだけ笑いそうになる。

　そのとき、前からしおりが回ってきた。

　薄い緑色の表紙には、青い湖と山の絵が描いてある。

『奥多摩みずうみ自然の家　宿泊学習のしおり』

「うわ、ちゃんとしてる」

　と紬が小さく言う。

「しおりなんだから当たり前だろ」

「でも、思ったよりそれっぽい」

「宿泊学習だぞ」

「そうなんだけど」

　紬はそっとしおりを開く。

　湊もなんとなく、自分のしおりを開いた。

　中には一日目と二日目の予定表、持ち物、班行動についての説明、施設の簡単な地図が書いてある。

　一日目は学校からバスで出発して、午前中に施設へ到着。荷物を置いたあと、昼食をとって、午後は班ごとにハイキング。夕方には広場の炊事場でカレー作り。夜はレクリエーションのあと、晴れていれば星を見る時間。

　二日目は朝の集いのあと、湖の近くの展望広場へ行って、自然観察をしてから帰校。

「展望台ある」

　と紬が言う。

「ほんとだ」

「湖も見えるって書いてある」

「へえ」

「夜、星も見るんだって」

「見れるならな」

「晴れるかな」

「知らねえよ」

　そんなふうに話しながらもしおりを見ていると、宿泊学習が少しずつ本当に思えてくる。

　班ごとに歩く。

　班ごとに作る。

　班ごとに動く。

　その文字がやけに目についた。

「班は五人か」

　と湊が言う。

「うん」

「男女混合でもいいんだって」

「ほんとだ」

「へえ」

「……」

　会話が一瞬止まる。

　紬も同じところを見ていたらしい。

　しおりの上に落ちる前髪が、少しだけ揺れている。

「何」

　と紬が聞く。

「何が」

「今、ちょっと変な顔した」

「してねえ」

「したよ」

「気のせいだろ」

「気のせいじゃない」

　湊は答えずに、しおりのページをめくった。

　班。

　たったそれだけの言葉なのに、少しだけ落ち着かない。

　宿泊学習なんて誰と一緒でも楽しいはずなのに、紬と別の班になるかもしれないと考えた瞬間、ほんの少しだけ嫌だと思った自分がいた。

　そんなの、変だ。

「班決めは、今日の六時間目にやります」

　と先生が言った瞬間、教室の空気がまたざわついた。

「えー、今日なの!?」

「どうしよう」

「一緒になろうね！」

「もう決めとこうぜ」

　前の席でも後ろの席でも、声が飛び交う。

　その中で、紬はしおりを閉じて、小さく息をついた。

「……今日だって」

「みたいだな」

「どうしよう」

「何が」

「だから班」

「だからって」

「もう少しあとだと思ってた」

「そこまで緊張することか？」

「するよ」

　紬は真面目な顔でそう言った。

　その横顔を見ながら、湊は小さく息をつく。

　たぶん、自分も少しだけ緊張している。

　ただ、それを紬みたいに口に出さないだけだ。

　五時間目が終わるころには、教室の中は宿泊学習の話でいっぱいだった。

「鹿とかいるかな」

「ここ奥多摩だろ、たぶんいない」

「魚いるかな」

「カレー焦がすやつ絶対いるよな」

「おまえだろ」

　男子たちはいつも通りくだらない。

　でもいつもより少しだけ声が明るい。

「七瀬、班どうする？」

　と後ろの席の男子が言った。

　藤沢じゃない。まだ小学生だから、その前の、昔から一緒の男子だ。

「どうするって」

「俺ら三人で固まる？」

「三人じゃ足りねえだろ」

「じゃああと二人入れればいいじゃん」

「女子でもいいんだよな？」

「らしいぞ」

　湊は返事をしないまま、ちらっと隣を見た。

　紬は女子二人に話しかけられていた。

「朝比奈さん、一緒の班どうする？」

「もう決めた？」

「まだ」

　紬はそう言ってから、ほんの一瞬だけこっちを見た。

　目が合う。

　その瞬間、なぜか湊のほうが先に視線をそらしてしまった。

　何やってるんだ、と思う。

　でも、次の瞬間にはまた気になって見てしまう。

　紬はまだ返事をしていなかった。

「七瀬？」

　と後ろの男子がもう一度呼ぶ。

「ん？」

「聞いてる？」

「聞いてる」

「で、どうするんだよ」

「……あとで」

　それだけ答えて、湊は机に肘をついた。

　班なんて、別にそんな大したことじゃない。

　三日間でも一週間でもない、たった一泊二日のことだ。

　なのに、今日はその“誰と一緒か”が妙に気になった。

　六時間目の学活が始まる。

　担任の先生が黒板に大きく書いた。

『宿泊学習　班決め』

　その文字だけで、教室の空気がまた少しだけ変わる。

「班は五人まで。男女混合でも、同性だけでもいいです。ただし、ちゃんと協力できる人同士で組んでください」

「はーい」

　返事のあとすぐに、教室がざわざわし始める。

「ねえ、うちら一緒にしよう！」

「七瀬、どうする？」

「朝比奈さん、こっち空いてるよ」

「えー待って、まだ決めてない」

　声があちこちから飛んで、教室の中は一気に忙しくなる。

　湊は、思ったよりその空気が落ち着かなかった。

　紬が誰かに先に声をかけられたらどうしようとか、そんなことを考えている自分がいる。

　別に、そんな必要はないのに。

「湊くん」

　小さな声で呼ばれて、顔を上げる。

　紬が立っていた。

「何」

「班」

「うん」

「どうする？」

　たぶん紬は、ただ確認しに来ただけだった。

　でもその問い方が、“ちゃんと一緒だよね”と確かめてくるみたいで、湊の胸の奥が少しだけ静かになる。

「どうするって」

　と湊は言う。

「一緒でいいんだろ」

「……うん」

　紬の表情が、少しだけやわらかくなる。

「じゃあ、他どうする？」

「後ろのやつらが三人で固まるとか言ってた」

「じゃあ、ちょうどいいね」

「たぶんな」

　そこへ、タイミングを見たみたいに後ろの男子二人が近づいてきた。

「七瀬、決まった？」

「朝比奈さんも一緒？」

「いいじゃんちょうど！」

　片方の男子がにこにこしながら言う。

「朝比奈さん、よろしくな」

「よろしくお願いします」

「そんなかしこまらなくていいって」

「七瀬がいるなら安心だな」

「なんで俺基準なんだよ」

「だってそうだろ」

　その言葉に、紬は小さくうなずいた。

「うん。湊くんいるなら、ちょっと安心」

「……」

　一瞬だけ、言葉が出なかった。

「何その顔」

　と男子がにやにやする。

「朝比奈さんに頼られてんじゃん」

「うるせえ」

　ぶっきらぼうに返す。

　でも、たぶん顔は少しだけ赤くなっていた。

　班はそれで決まった。

　五人班。

　湊、紬、男子二人、それから女子一人。

　ちょうどよく、変に浮くこともない組み合わせだった。

　先生が黒板に班のメンバーを書かせたり、しおりに名前を書かせたりしている間も、湊はどこか落ち着かなかった。

　でもそれは、嫌な落ち着かなさじゃない。

　ちゃんと同じ班になれた。

　それだけで、胸の奥にあった変なざわざわが少しだけ静かになっている。

　そのことに自分で気づいて、さらに少し変な気分になった。

　学活が終わったあと、班ごとに軽く話し合いをすることになった。

「一日目のハイキング、結構歩くっぽいな」

「湖の周り回るんでしょ？」

「展望広場ってここかな」

「カレー、誰が何やる？」

「おれ火の係やりたい！」

「まだ早いって」

　わいわい話す声の中で、紬はしおりを開いて、真面目に予定を追っていた。

「ここ、ハイキングのあとすぐ炊事だね」

「ほんとだ」

「けっこう忙しそう」

「朝比奈さん、料理できる？」

　と班の女子が聞く。

　紬は少しだけ考えてから言った。

「少しだけ。お手伝いなら」

「へえー、えらい」

「七瀬は？」

　と今度は男子が聞く。

「普通」

「その“普通”信用ならねえ」

「知らねえよ」

　班のみんなが笑う。

　その笑いの中に、紬も自然に混ざっていた。

　前なら、こういう場面で紬はもう少しだけ遠慮していた気がする。

　でも今は違う。ちゃんと話して、ちゃんと笑っている。

　それがうれしいと思う反面、少しだけ、自分だけが知っている紬じゃなくなっていくみたいで、胸の奥がくすぐったかった。

「ねえ」

　と紬が言う。

「展望広場、湖見えるって」

「さっきも言ってたな」

「だってちょっと楽しみ」

「高いとこ平気なのか？」

「高いのはたぶん平気」

「たぶんかよ」

「でも、もし怖かったら」

「……何」

「そのときは、助けて」

　さらっと言うので、湊は少しだけ言葉に詰まった。

「何で先に言うんだよ」

「だって、お願いしといたほうが安心」

「知らねえよ」

「でも、してくれるでしょ」

「……状況による」

「してくれる顔だ」

「顔で決めるな」

　紬が小さく笑う。

　その笑い方に、また少しだけ胸が落ち着かなくなる。

　放課後、いつものように二人で帰ることになった。

　校門を出ると、五月の風が少しだけあたたかかった。

　四月よりも日差しは強いのに、まだ夏みたいな重さはない。

「班、決まってよかったね」

　と紬が言う。

「……そうだな」

「ちょっと安心した」

「おまえ、ほんとに不安だったんだな」

「だったよ」

「今さらって言ったのに」

「今さらでも不安なものは不安」

　紬はそう言ってから、少しだけ笑った。

「でも、湊くんが一緒なら大丈夫そう」

「なんで」

「なんとなく」

「またそれか」

「ほんとだよ」

　湊は前を向いたまま、小さく息をつく。

　なんとなく、でそんなふうに言われると困る。

　でも、嫌ではない。

「湊くんは？」

　と紬が聞く。

「何」

「班、一緒でよかった？」

「……別に」

「またそれ」

「うるせえな」

「じゃあ、ほんとは？」

「……よかったよ」

　言ってしまったあとで、少しだけ耳が熱くなる。

　でも紬は笑わなかった。

　ただ、すごくやわらかい顔でうなずいた。

「よかった」

「何が」

「私だけじゃなかったから」

　商店街を抜けて、川沿いの道に出る。

　光が水に反射して、きらきらしていた。

　しばらく二人とも何も言わなかった。

　でも、その沈黙は前みたいに気まずくない。

　むしろ今は、言わなくてもわかることが少しずつ増えてきている気がした。

「宿泊学習」

　と紬がぽつりと言う。

「ちょっと楽しみになった」

「さっきまで不安って言ってたのに」

「不安もあるよ」

「じゃあどっちだよ」

「どっちも」

　紬らしい答えだった。

「湊くんは？」

「まあ、楽しみ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「班、一緒だから？」

「……」

「図星？」

「違う」

「うそ」

「うるせえ」

　紬がくすっと笑う。

　その笑い方を聞きながら、湊は自分でもなんとなくわかっていた。

　班なんて、誰と一緒でも宿泊学習はきっと楽しい。

　でも、紬と一緒だからよかったと思ったのは、本当だった。

　交差点が近づく。

　別れ道の前で、紬が足を止めた。

「じゃあ、また明日」

「おう」

「しおり、今日はちゃんと読む」

「もう読んでるだろ」

「でも、もう一回」

「真面目かよ」

「宿泊学習だもん」

　そう言って紬は、少しだけうれしそうに目を細めた。

「ねえ」

「何」

「今日、ありがとう」

「何が」

「最初に“一緒でいいんだろ”って言ってくれたから」

「……別に」

「その“別に”は、本当じゃないやつ」

「知るかよ」

「でも、うれしかった」

　その言葉に、湊はまたうまく返せなくなる。

「じゃあね、湊くん」

「……おう、紬」

　紬は小さく手を振って、自分の道へ走っていった。

　その背中を見送りながら、湊はランドセルの肩ひもを握り直す。

　同じ班になれた。

　ただそれだけのことなのに、胸の奥は思っていたよりずっと静かだった。

　安心したんだ、と気づく。

　誰かと一緒になるとか、ならないとか。

　そんなことでこんなに気持ちが動くなんて、少し前の自分ならたぶんわからなかった。

「……なんなんだよ」

　小さくつぶやく。

　でもその声は、前みたいに困っただけの響きじゃなかった。

　宿泊学習はまだ始まっていない。

　なのにもう、少しだけ特別なものになりかけている。

　五月のやわらかい風の中で、湊はそんなことをぼんやり思った。