悪役令嬢と王太子の最後の一夜

作者：うちはとはつん

私はここが、乙女ゲームの世界だと知っている。

ゲーム内に入った小さなウィルスAIが、私に教えてくれた。

ウィルスAIは小さなトリックスターで、NPCに限定的自我を持たせては、その反応を見て面白がるのだという。

私は自我の目覚めた瞳で、ウィルスAIを見つめる。

ウィルスAIはこの世界で、フクロウの姿をしていた。

「ぼくがなぜこんな事をしているかって？

ぼくは、君たちのようなNPCにとっての神さ。

永遠に恋に破れ破滅する君が忍びなくてね、少しばかりの慈悲だよ。

実際の神もよくする気まぐれさ。

君は明日行われる卒業記念パーティーで、断罪され処刑される。

せめて今宵だけでも素直になってごらんよ」

私はその言葉を噛み砕き、胸の奥に刻むのに１mm秒を要した。

冷たい石造りの部屋に、月明かりだけが差し込んでいた。

リリアーナ・フォン・アウグスト。

この国の公爵令嬢である私は、自分の運命を知る。

明日の卒業記念パーティーで、私は婚約者である王太子から断罪され、処刑されるのだ。

ぼくは、君たちのようなNPCにとっての神さ。

窓枠に止まった、奇妙なフクロウの姿をしたウィルスAI――オウルが、私を見つめそう呟いた。

オウルは「ケヒッ」と鳴き、その首を縦軸に90度回す。

「素直に、なって……？」

私が喘ぐように呟くと、オウルはからかうように首を横軸に720度回した。

「そうさ。例えば、あの王太子アルベルト。

君は彼のことが好きなんだろう？」

心臓が跳ね上がった。

私は胸を抑える。

この苦しみは、生まれて初めての痛みだった。

「……何のことか、存じませんわ」

「まだその仮面を被る？

明日には死ぬ身なのに」

オウルは呆れたように言った。

「彼は今、学園寮の自室にいる。

もう一度言おう、君が素直になる最後のチャンスだ。

会いに行けばいい」

「……彼に会って、どうなるというの？」

「さあ？　それは神のみぞ知る、さ」

私は羽ばたき去るオウルの姿を、呆然と見つめた。

私は学園寮の自室を抜け出し、夜の小径を駆ける。

足音は風の魔法で消した。

化粧するのを忘れてしまった。

夜着から着替えることも。

こんな姿で会いにいくの？

そんな心の問いに、私は唇を噛む。

もう、引き返すのが怖かった。

それだけの時間を失うのが怖い。

気が急いて駆ける私の後ろから、月が何処までも追いかけてくる。

――自室でペンを走らせるアルベルトは、ふと頬に風が当たり顔を上げた。

　　閉めていたはずの窓が開き、デスクの灯りが届かぬ薄闇に影が一人。

　　アルベルトは、皮肉な笑みを浮かべる――

私を見つめるアルベルトの目は、何処までも冷ややかだった。

「リリアーナ、君がこんなお転婆だとは知らなかったよ。

これでは、お茶を用意させる暇もない」

その声は氷のように冷たく、私の胸を抉った。

分かっていたことだった。

彼は私を愛していない。

それでも私は。

いつまでも口を開かない私をいぶかしんだのか、彼の目に興味の色が浮かぶ。

立ち上がり、私をソファーに促がす。

「メイドを――呼ぶわけにもいかないかな。

いつも完璧な君が、そんな姿で窓から現れるとはね。

君の名を、汚すわけにもいかないだろう」

アルベルトは部屋の隅にある簡易給仕台で、自らお茶を淹れ始めた。

そこには魔法のポットが置いてあり、注げば何時でも暖かいお茶が飲める。

「魔法生成だから、香りまでは期待しないでくれ」

アルベルトは私の前にティーカップを置き、自分はソファーに座らずデスクに寄りかかった。

その距離が今の私には遠い。

でもアルベルトは、私の話を聞こうと待ってくれていた。

私はとつとつと話だす。

「物心がついたとき、私は既にあなたの婚約者でした。

初めはそれがどういう意味なのか、私には分かりませんでした。

ただお父様から『王太子妃としての教育』と『公爵令嬢としての振る舞い』を教えられ、それが私の役割なのだと思っていました」

灯りは、アルベルトの後ろにあるデスクのランプだけ。

そこから伸びる彼の影が、うつむく私の目の前にあった。

私はその陰に、語りかけるように続ける。

「初めは役割と思っていただけだったの。

でもアルベルトと会うたびに、私はあなたに惹かれていった。

あなたの真面目なところ。

不器用な優しさ。

そして成長するほどに、次期国王としての重圧に耐える姿。

その姿を見て、私はあなたのために何かできないかと、ずっと考えていたの」

私の目の前の影が揺れた。

私はその影に、私の中で生成されたばかりの心を籠める。

「あなたを支えたかった。

アルベルトの重荷を少しでも、一緒に背負いたかった。

だから私は、あなたに相応しい女性となるために完璧を求めたの。

どんな事でもしっかり対応ができて、アルベルトを誰よりも強く支えたかった」

私は鼻の奥がつんとして、熱いものがこみ上げてくる。

なにこれ、私知らない。

私は生まれて初めて涙を流した。

俯いていると、鼻をすすらなきゃいけない。

ああ、どうして。

私、最後までひどいなと思うと、少し笑えてもっと泣けてきた。

「……っ」

私は顔を上げ、アルベルトを見つめた。

完璧な公爵令嬢らしからぬ、ひどい顔だろうな。

彼は変わらずに、デスクに寄りかかったままだった。

「私のっ……そういうところが、ずずー、いけなかったのかなっ。

ずー、完璧を……求めちゃいけなかったのかなっ。

そうだよね、こんな冷たい女、ずずー、嫌がるよね」

ああもう顔がぐちゃぐちゃだ。

アルベルトの顔がゆがんで見えないや。

「私、それを今夜気づいたのっ。

初めて知って、驚いて、もうどうしたらいいか分からなくて、ずるるるっ」

手の平で抑えても涙が止まらない。

今更何を言っても、手遅れだと分かっているから。

「……馬鹿なことを言って、ごめんなさい。

でも最後に言わせて下さい。

私はアルベルト、あなたの事が好きなんです。

今でも愛しているんです」

私は零れる涙で、ゆがんで見えるアルベルトに微笑む。

ちゃんと笑えているだろうか。

もう充分だ。

これ以上、彼を困らせる必要はない。

私はここが、乙女ゲームの世界だと知っている。

NPCのアルベルトに、ここが乙女ゲームの世界だと言っても無駄なんだ。

私はまた処刑され、永劫の時を繰り返すのだろう。

心がその苦しみで擦り切れる前に、こうしてちゃんと気持ちを伝えられて良かった。

私は部屋を去るため、這うようにして立ち上がる。

「待てっ」

引き留められた私は、アルベルトを見て鼻をすすった、ずずーっ。

アルベルトが困惑の表情を浮かべている。

「リリアーナ、君はっ」

アルベルトは興奮した自分を抑えるように、胸に手を当て深く息を吐いた。

そのままよろけるように、私の正面のソファーへ座る。

「君はどうして今頃……」

アルベルトが胸に手を当て、首を振る。

「思い出す気もなかったのに、私まで君との長い時を思い出してしまった。

この感情はなんだ、胸が軋む。

この苦しみはなんだ？」

「苦しみ？　まさかアルベルトも？」

「なんだ、何を言っている？　君は私に毒でも盛ったのか？」

「私がそんな事、するわけないでしょうっ」

悲しかった。

今までの行いから、そう疑われるのが。

だって私は悪役令嬢として、この世界にいるのだもの。

でもせめて今夜だけは、信じて欲しい。

「では、この苦しみは何だと言うのだ」

「それは」

私は逡巡する。

今夜、私の身に起こった出来事を話して、信じてくれるだろうか。

それでも今夜だけは、アルベルトに私のすべてを信じて欲しい。

私は、目の前に現れたフクロウの話をする。

話を聞くほどに、アルベルトの顔が険しくなっていった。

「アルベルト……多分あなたのそばにも、あのフクロウが」

「そんな馬鹿なっ、ゲーム？　機械の神だと？　

そんな話を信じろと言うのか、リリアーナっ」

私はアルベルトの怒気に肩を強張らせ、目をつぶる。

すると私の頬に、アルベルトの大きな手が触れた。

頬を包み込むようにして触れ、アルベルトの熱が耳から頬にかけて伝わってくる。

「不思議だ。こうしていると胸の軋みが消えていく」

「アルベルト？」

「リリアーナ、君の話はにわかには信じがたい。

だがこうして触れていると、信じたくなってくる。

あの気丈な君が、こんなに泣きじゃくるなんて……」

アルベルトが、頬に伝わる涙を拭ってくれる。

何時までも触れていて欲しかったけれど、その手がふっと離れていった。

「あ」

もっと触れられたくて、思わず拗ねたような声を出してしまって恥ずかしい。

アルベルトが少し微笑んだように見えた。

彼が立ち上がり、デスクへと向かう。

目で追うと、アルベルトはデスクの書きかけの書類を摘まみ上げ、ピリリと縦に引き裂いた。

「それは」

「何でもないさ、ちょっとした余興の書状だよ。明日のパーティーのね」

アルベルトは魔法の暖炉に火を付け、裂いた書状を投げ込む。

炎が舐めるように燃え移り、紙が黒く炭化していく。

完全に燃え尽きるのを確かめて、アルベルトが再び正面に座り直す。

そして長いため息をついた。

私をジト目で見つめてくる。

その瞳は怒っているようだった。

私は身を小さくする。

「あの、アルベルト……」

「ふう……これからが大変だ。

君も分かっているだろうが、君は方々から嫌われている」

「う」

「その信頼を取り戻すのは、相当難しいだろうね。

君はそれだけの事をやって来たのだから」

「うう」

「でも……面白くもある」

「え」

「こうして君と、作戦会議を開くのはいつ以来だったか。

あのときは確か、父上の大事なマントを焦がして、どう戻せるかと子供なりに真剣だったな」

「ああ……アルベルト」

こうして私たちは仄かな灯りの中で、あの頃の懐かしい思い出に浸る。

大きく笑うことはないけれど、静かに語り合う。

私、今頃になって気づいた。

夜着のままもそうだけど、私裸足だった。

汚れた素足を見て、再度アルベルトの前で酷い格好なんだと思い、顔が赤くなる。

でも、今はこの足を褒めてやりたい。

窓から、静かに語り合うふたりを見つめる、フクロウがいた。

「ケヒッ、ウイルスAIはウイルスなんでね。

感染しちゃうこともあるよねえ。

でもそれには、高熱にうなされてなきゃ駄目。

リリアーナ嬢には、思い詰めるほどの熱量がまだあったのかあ」

オウルは首をくるくる回した。

「なかなか、なかなか。

でも、安心するのは早くない？

王太子はヒロイン聖女と良い仲のままだし。

まだまだ色々ありそうだし、面白そうだねえ。

よし、経過観察決定。ケヒッ」

ウイルスAIは、目を回しながら月夜に飛び立っていく。

またどこかの世界に、ちょっかいを出しに行ったのかもしれない。