「拾ったゾンビが強すぎる 〜ランプ農場物語〜」

バルト遺跡のボス

　屋根の上。土埃の層がようやく薄れ、下の様子が見渡せるようになってきた。

　黒い装甲の巨躯——死霊騎士アルが地に足を据え、口元から黒い瘴気をゆるく吐き、男三人と対峙し、攻撃されているのが見える。

　エイミは固唾を飲みながら戦況を見守りながら、デノックに質問をする。

「デノックさん、どこ行ってたんですか！　げほっ……！　大変だったんですから！」

　咳き込みながら、エイミが袖で口元を押さえる。

「んん、すまんのぅ。ダンジョンの勉強しようと思ってな。ダンジョンに、潜ってた。潜ってみた」

「はっ！？　あ、危ないですよ！　それで、あのモンスター、いえ、ディアスさん？　を拾ってきたんですか？」

「うん。ダンジョンで釣りしてたら、話しかけられてのう。『おい、じいさん、な、何してんだよ。こんなとこで』ってドン引きしながらのう。人間だと思ったんじゃが、違ったみたい」

　どこから突っ込めばいいのか、言葉が頭の中に巡る。

「のう、マリーや」

「エイミですよ！　もう！」

　デノックは相変わらず笑っている。

「モンスターじゃない。ディアハにはディアハという名前がある。……下を見てみい。会って間もないわしらのために戦ってくれとる。一方、あの不細工どもはどうか？　どちらが怪物なのか、分かったもんじゃないのう」

　名前を全部間違えている事を除けば、デノックの言葉は真っ当な意見だ。

　ゾンビのディアスの方が、よほど血の通った人間の行動に見える。

　その時、屋根の縁で風が吹く。

　一陣の突風。渦の中心からショーンが現れる。

　竜巻の気流に乗るように、ふわりと上昇してくる。

「お、お、器用な真似しおるのう」

　デノックはのんびり眺めているが、エイミは身を固くした。

　あの男は危険だ。デノックに危険が及ぶと思うと、震える膝に力を込めて、エイミは彼の前に立ちふさがる。

　ショーンが屋根の縁に降り立つ。

「まだ動けるのか。思ったよりもタフだな」

「……勇者なら、弱者のために戦うべきじゃないですか？　私を助けてくれたのは、そうすべきだと——」

「俺は、お前らみたいな洗脳教育は受けてない」

　ショーンの声音は冷たい。

「同族意識を持ってんなら、諦めるんだな」

　エイミは唇を噛み、足の震えを押さえながらデノックを庇うように手を広げる。

「大人しくレガリアを渡───」

　——その刹那。下から巨大な影が唸りを上げて飛来した。

「なっ！？」

　アルのメイスだ。

　骨と廃材を固めた異形の塊が空を裂き、垂直に突き上げる。

　ショーンは反射で両手を伸ばし、刃を寝かせて受け止める——が、質量と速度が桁違いだった。

　衝撃が腕から背骨に抜け、体が弾かれる。ショーンの体は、メイスと共に空中へと押されていく。

　まるで加速装置でもついているかと錯覚する程に、メイスの勢いを殺せない。

　上を見ていたエイミが下を見下ろすと、地上の男たちはいつの間にか全滅。

　死霊騎士は黒い吐息を吐き、無言で首だけをわずかに傾けている。

　そしてディアスの姿はそこには無かった。

　一方のショーンは、懸命にメイスの暴力的な質量に抗いながら、驚きを覚えていた。

（くそっ！　レガリアに集中しすぎて、注意が散漫になっていたか！）

　手首をひねり、剣に魔力を流す。

　風の魔法でメイスの軌道を変えようとした瞬間、がし、と手甲を掴まれる。

　灰色の筋張った手が、ショーンの籠手を固定する。

「おいおい、逃げんなって！　ショーンさんよぉ！」

　そこにはディアスがいた。飛翔するメイスの天辺に虫のように張り付き、ニヤニヤ笑っている。

　とてつもない風圧の中、片手でショーンの手首を押さえつけてみせている。

「く、何だ、お前は……！　邪魔をするな！　せっかくの収穫が——！」

「収穫？　……ふーん。農場だけに？　それとも、何か含んでる？」

「うるさいな。ゾンビと問答する趣味などない」

　ショーンが魔力を込めて風圧を爆ぜさせ、長剣を横に払う。

　透明な刃が空気を裂き、灰色の腕へ走る——が、金属を弾くような硬質の手応えで軌道が逸れ、その衝撃でディアスの体が中空に投げ出される。

　ディアスは目を見開いて、動揺しているように見えた。

「うおっ！　ちょ、待って──」

　同時にメイスも受け流すことに成功する。

　メイスは空の彼方へ、そしてディアスは地面に真っ逆さまに落ちていく。

　直後、地面から轟音がする。同時に土煙が上がった。

（…あの死霊騎士ごと、潰れてくれてりゃ上等だ）

　ショーンは無表情のまま視線を下ろす。

　落下地点に、四肢がぐにゃりと曲がったディアスが倒れている。

　最も重い左腕は肩口からひしゃげ、そして——頭がない。

　体から少し離れた地面に、金髪の頭部が転がっている。

　エイミは屋根の上からその光景を見て、思わず口を手で押さえた。

　ゾンビは再生能力があるため、確実に倒すには頭を叩くのが基本だ。もはや動くことは無いだろう。

　風をまとってショーンが静かに降りてくる。

　勝利を確かめる獣のように、無駄のない軌道で。

　地上では前傾姿勢の黒い巨体がゆっくりとショーンの方へと近付いている。

　アルと呼ばれた死霊騎士は、赤い眼光をディアスへ向け、抑揚のない声が落ちる。

「ディアス、どんまい。対象をショーンに切り替え。半殺しモードで迎撃します。あれ……メイスは何処（いずこ）」

　首がもげたディアスの傍らで、アルは首を傾けている。

　ショーンの眉がわずかに動き、怪訝な表情をする。

（……術者が死ねば召喚は消えるはず）

　アルはきょろきょろと周囲を見回し、やがてノシノシと森の方へ歩いていった。

　メイスを探しにでも行ったのか、それとも戦意を失ったのか、背を向けたまま茂みへ消える。

　不意に静寂が訪れる。

　聞こえるのは、重い足音が遠ざかる音だけ。

「なんだったんだ、一体」

　ショーンが独り言のように呟き、それからエイミの真上に影を落とす。

「時間がかかって悪かったな。心の準備は——」

　言いかけた瞬間、森の奥で轟音が響き、木々がまとめてなぎ倒される音が近づく。

　一本の大木が、ゆっくりと近づいてくる。

　戻ってきたのは、肩に自身の三倍はある巨木を担いだアルだった。

「仕方がないので、これで代用、レディレディゴー。ふぁい」

　抑揚のない声が開戦を告げた次の瞬間、大木が投擲された。

　空気が震え、家屋が軋む。

「なめるな！」

　ショーンは紙一重で回避し、風圧を裂いて滑り込む。

　家の壁がたわみ、屋根の梁がびりびりと震えた。エイミは屋根の端に手を突き、風に煽られながら身を低くする。

　ショーンは舌打ちをする。

（あの死霊騎士をどうにかしないと、レガリアは奪えない）

　目の前の

　ショーンの姿が掻き消え、アルの懐に出現。長剣が閃き、肩口から胴へ斜めに走る。

　金属の擦過音。赤い眼光が剣閃を追い、アルは素手で刃を受けた。

　そして、もう片方の腕でショーンを殴りつける。

（速い、重い、硬い。何だよコイツ。本当に、バルトのボスと同じか？）

　紙一重で頭をずらして拳を躱すが、圧力が皮膚越しに骨を軋ませる。

　埒が明かない。ショーンは大きく後ろへ跳び、間合いを切った。

　跳躍の弧の先、視界の端に屋根が入り、そこに身を縮めて見守るエイミが見えた。肩を震わせ、唇を結んでいる。

　……だが、隣にいたはずのデノックの姿がない。

（あの爺さんは？）

　視線を走らせると、地上で転がる金髪の頭部を、デノックが靴先でころころと蹴っているのが見えた。

　器用に方向を変え、胴体の近くへ押し戻している。

（……何やってんだ？　本気でボケてるのか？）

　ショーンは眉間に皺を寄せ、地面に降り立つと更に数歩距離を測る。

　アルはなおも微動だにせず、赤い光だけが生き物のように脈打っている。

　屋根の上、エイミは拳を強く握っていた。

　下では、デノックが“頭”と“胴”の距離を詰め、ショーンは刃先を正中に据え直す。

　アルはそんな事もお構い無しに、大股でショーンに近づいていく。

(さて、どうするか。あまり力を使いすぎると、レガリアの回収が出来なくなる。それだけは避けたい)

　構える剣の先にいる巨体は、間違いなく強敵だ。

　かつて相対した時の事は忘れ、全身全霊で相手をするべきだ、そう思って集中する。

　大股で歩いていたアルはショーンの目の前まで来る。赤い眼光が明滅し、巨体が急に膝を着く。

「タイムアップ。ショーン選手、君の勝ちです。またバルトに遊びに来てください。バイバーイ」

　場違いなほど明るいセリフを残して、アルの巨体が轟音と共に地面に倒れ、鎧が黒い砂粒になっていく。

　ショーンはつまらなそうに鼻を鳴らすと、手を前にかざして遺灰のような砂山を風魔法で吹き飛ばす。

「また、だと？　二度とごめんだね」

　風に舞う黒い砂粒は、まるで雪のように地面にゆっくりと落ちていく。

　その中をショーンはゆっくりと歩いていき、やがてディアスの体の傍に座るデノックの元へとたどり着く。

　そして手に持つ長剣を、デノックの喉元につきつける。

　エイミが屋根の上から叫び、足をもつれさせながら屋根から落ち、体を引きずりながら近づいてくる。

「やめて！　狙いは私でしょ！　デノックさんは関係ない！」

「関係ないことはない。こいつもレガリアを見ちまってるからな。……おい、うご……勝手に動くな！　どういう神経してやがる！」

　シリアスなやりとりがされている中でも、我関せず、と言った顔で動き回るデノックに、ショーンはリズムを崩されている。

　一方のデノックは、頭をディアスの体に戻して満足そうに大きく頷くと、ショーンの傍に戻ってきてどかりと胡座をかき、大きな欠伸をした。

「チッ。どうにもしまらねえな。おい、さっさと装具(ギア)をよこせ」

　そう言われたエイミは、首飾りについていた緑色のペンダントを外し、ショーンの足元へ滑らせる。

　装具(ギア)とは勇者に配られる魔道具で、これを持っていればレガリアを使うことが出来る代物だ。

　ショーンが転がってきたギアを受け取ろうとしゃがんだ時だった。

　小動物ほどの大きさのニョロニョロと動く物体が、それを横から掠め取り、草むらの中に消えていった。

「……なんだ？」

　ガサガサと動く茂みに向けて、ショーンは風魔法を発動する。

　背の低い草は風に巻き上げられ、その中に隠れていた物が露わになる。

　それは、先程倒したゾンビについていた灰色の腕だった。

　エイミのギアを握りこんでおり、暴風の中で暴れ回っている。

(待て──ということは、つまりあのゾンビは)

　そう思いながらデノック達の方へと振り返ると、先程まで転がっていた死体はおろか、デノックとエイミの姿も見えない。

　してやられた。

　そう思い口の端を歪めた。

　ショーンはギアの方へ目を向けると、そこには不気味なディアスが立っていた。

　エイミのギアを口で噛みながら、ショーンを見てニヤついている。

　ここまでは先程までと変わらない。変わったのは頭の位置だ。

　ディアスのもげた頭は首に戻ることなく、ディアスの左手の上に乗っている。

　それを器用に投げて足で高く蹴りあげると、吸い込まれるように首の位置に頭が戻り、じゅくじゅくと音を立てて傷が塞がっていく。

「バケモノが……！」

　首をとんとんと叩いた後に、つま先立ちで何度かジャンプをする。

　ひしゃげた右肩の肉は独りでに動き始めており、今にも再生しそうだ。

「あん？　わりーな、頭くっついたばっかで何言ってるか聞こえづらいわ。もっかい言ってくれ」

　二人は再度相対し、空を照らしていた太陽が雲に隠れ、辺りに影を落としていく。