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6-7.

「もしよかったら、これから庭を少し歩かないか？」

私たちは紅茶を飲みながら本を読んでゆっくりしていた。

王子が王城図書館から持ってきてくれた本は、どれも興味深いものだった。

わたしの読みたくなるような本ばかりだった。

王子の本選びのセンスが抜群だと認めざるを得なかった。

庭を案内すると言っていたから、ただ歩いて回るものだと思っていたけれど…

庭につくと、王子は右手の間に空間を作り、エスコートする気満々である。

「さあ、王城の庭をこれから案内するよ」

と、わたしに笑いかける。わたしが腕を組むのを待っているみたいだ。

案内ってこういうことだったのね…と悟った。

こんなの、ただの案内なんだから…変な意味じゃないよね？

ここで拒否するのも変だし、昨日から助けてもらっているし、ここは素直に彼の腕にわたしの手を添える。

これまでのわたしの人生でエスコートしてもらったのはゼロだけだ。

わたしの従兄弟だし、家族みたいなもの。

他の男性にエスコートしてもらったことはない。

ましてや、今の相手はこの国の第二王子。

そういえば、最近、こんなに近くに並んで歩いたことはないかも。

魔法学校での出会いは、食堂でぶつかってしまった時。

あの時はわたしと目線がほぼ一緒だったのに。

あの頃と比べると、王子の身長がかなり伸びていると気づいた。

思春期の男の子は身長の伸びが著しいなと思った。

庭園は美しい花だけでなく、珍しい花もたくさんあった。

今朝のお風呂に入っていたバラは、この庭園で採れたものらしい。

摘んですぐだから、あんなにいい香りだったんだなと納得した。

バラの庭園にはいろんな色のバラがあった。

花びらが多いもの、小さいもの、大輪のもの、マーブル柄のものと、たくさんの種類のバラが植えられている。

わたしがいろんなお花を眺めていると

「せっかくだからどうぞ」

そう言って目の前に差し出されたのは、一輪の青いバラだった。

「へぇ！青いバラ？初めて見た」

「珍しいでしょ。なかなか咲かないし、育てるのも難しいんだ。……だから、特別な意味を持つって言われてる」

王子はそう言ったあと、なぜかそこで言葉を切った。

その目はどこか遠くを見ているようで――けれどすぐに、柔らかく微笑んでみせた。

「まあ、意味は置いといて……綺麗だから、君に似合うと思っただけだよ」

「はぁ〜バラって本当にいい香り。癒される〜」

青いバラを受け取ったわたしは、香りにうっとりしながらも、彼の言葉の続きをふと思い出していた。

“特別な意味を持つ”――その一言が、なぜかほんの少しだけ、胸の奥に残った。

「さあ、そろそろ戻ろうか」

王城へ向かう帰り道で、庭園の中にとても素敵な場所を見つけた。

湖の中に浮かぶ島のような場所があった。

透き通った水の上にぽつんとたたずむ白い鳥籠のようなデザイン。

まるで夢の中に紛れ込んだような、不思議な場所だった。

光が差し込み、鳥籠の隙間からこぼれた影が水面に揺れている。

――こんなところで、もし誰かに想いを伝えられたら、きっと忘れられないだろうな。

「あの庭園の一角で、父は母にプロポーズしたらしい。父は母と結婚するために、相当苦労したそうだ。」

「そうなの？あそこはご両親の思い出深い場所なんだね。この庭園の中でも、特別な場所の感じがするもんね。お二人も乗り越えて結婚されたんだね」

親世代の恋物語は、わたしの知らない遠い世界のことのようで。

でも――もし自分も、そんな誰かと出会えたらって、ふと思った。

いい香りであふれる緑の中を歩き、いい気分転換になった。

王城の庭園を見せてもらう機会ももらえてラッキーだった。

エスコートしてもらい、王城へ戻った時、国王のシーザ様と王妃のティアーナ様がたまたま部屋から出てくるところに出会した。

私たちが庭園から帰ってくる姿を見て、国王と王妃は互いに一瞬ハッと目を見合わせた。

その瞬間、空気がふっと止まった気がした。

――けれど、何事もなかったように、王妃は優しく微笑んだ。

その視線の奥に、何か特別な思い出がよぎったような気がして、わたしはわずかに胸がざわついた。

「王城の庭園を案内していたんだね。楽しんでいただけたかな？」

国王がわたしに優しく尋ねてくれる。

「はい、とても美しい場所でした。素敵な機会をいただけて感謝しています。」

ティアーナ様は、わたしが右手に抱えている青いバラにふっと目をとめた。

そして次の瞬間、どこか懐かしむような表情で、ゆっくりと微笑んだ。

「……あなたたち2人を見ていると、私たちのプロポーズの思い出が蘇ってくるようね」

ふふ、と楽しそうに笑ったその笑顔には、ただの挨拶では済まされない“確信”の色があった。

どうしてだろう。わたしの手元の青いバラを見て、王妃様の瞳がほんの一瞬、揺れた気がした。

あの笑顔の奥に、わたしの知らない何かがある――そう思えてならなかった。

それにしても、年齢を感じさせない、とても美しい王妃様。

シーザ様との仲も良くて、2人の素敵な関係性が見える。

「もうそろそろお昼になるわね。お昼はバルコニーで2人で召し上がってね。」

2人は歩いていった。

ソランティア王子はなぜかこの会話中、ずっと黙っていた。

不思議に思って彼を見るが、王子は外の方を向きながら歩いているので、わたしの方からあまり顔が見えない。

そのまま客室のバルコニーへ行くと、昼食が用意されていた。

王城ではこんな優雅な1日を送っているのね、と感心していると、

「お昼が終わったら、魔力が戻っているか調べてみようね。さあ、まずは腹ごしらえだ。」

そう言って王子が嬉しそうにテーブルへ向かう姿を見つめるのであった。