勇者と名付けられ人間の国から追放された魔寄せ体質の第一王子は、魔物の国でも「一般人に被害が出る！」と問題視され、曰くつきの護衛三人と共に、問答無用で異世界へ飛ばされたのだった

本編

１９、夜の魔王城

　ほうきにのったテンペストは夜空を最短ルートで高速飛行し、魔王城の塔最上部、その開け放たれた窓に飛び込んだ。振り向けば、街道を一望できる。

　人間により、魔物の国と名付けられた地。名は体を表すそのままに、そのほとんどを占める樹海に魔物は生息する。

　ゆるい山脈から続く、長い街道が一本、人間の国から魔王城まで続く。街道沿いに、魔人が集落をつくり暮らしている。

　魔人は皆、家族だ。数少なく、魔物の群れに押されながら、息をひそめて細々と生きる。

　狭い畑を耕し、井戸から水を汲み、川で魚を釣り、樹海で動物を狩る。魔物でも、蜥蜴や蛇型のものを狩って肉を食べることもあるが、核は食べない。

　テンペストたち魔人は樹海に沿うて生きる民だ。樹海とともに、樹海に生きる。わずかな魔力を暮らしに活かしながら、人間に似ているが、人間とは違う生活を営んでいた。

　塔の階段をおりて、テンペストは妹が居そうな場所に向かう。夜が遅い場合、大抵、三人のうちだれかの部屋にいるだろう。

（だいたいあの子たち、行動パターン一緒なのよね）

　妹たちの部屋を一部屋ごとまわってみる。ドリームの部屋にはいなかった。デイジーの部屋も空だった。テンペストは、（ここにいるのだろう）と、最後にエムの部屋を開ける。

「いるのは分かっているわよ」

　声を荒げて開けても、誰もいなかった。シーンと静まり返った室内。彼女好みのモノトーン色で部屋は整えられている。ベッドと机があり、壁には愛用の曲刀が飾られている。

（もしかして……）

　嫌な予感を覚えながら、自室に向かってみると、案の定、扉から光が漏れている。テンペストは勢いよく、自室の扉を開いた。

　三人の妹が、寝間着姿でお菓子を囲んでいた。

「ちょっと、なんで私の部屋にいるのよ！」

　三人はのほほんとテンペストを迎えいれる。

「姉さん。待ってたよ」

「おかえりなさい白姉様。心配していたのよ」

「一緒に食べよう、いちねえ」

　言われなくても……と、テンペストは、三人がよけて作られたスペースに座り込んだ。

「王子様は、どうだった白姉様」

「見た目だけは優しそうよ。白金の柔らかそうな髪に瞳は灰褐色だったわ。見た目や話し方は物柔らかで、王子様って言われたら、そうねって感じ」

　目の前のお菓子にテンペストも手を伸ばす。

「姉さん、勇者なら強そ？」

　テンペストはぶるっと身震いする。一瞬で、【薄闇 ゴーストブルー】を切り裂き、青い炎で燃やしきった姿を思い出した。

「……強いわ」

　口に寄せかけたお菓子をおろす。神妙な様子を三人の妹は見過ごさない。

「いちねえ、戦うの」

　不安げに末の妹が見上げてきた。テンペストは首を振った。

「戦わないわ。彼らは街道をのぼって、魔王城に向かうだけよ。ただ、その王子様が魔物を寄せる体質なの、それでどんな魔物が街道に現れるか知れないわ。

　今日は街道入り口にある別邸に泊っているから大丈夫。明日の朝から、街道の監視を強化しましょう」

　三人の妹は頷いた。

「白姉様、他の方はどんな感じ」

「黒いローブを纏う魔法使い一人と、金髪と黒髪の騎士がいたわ。この三人はよく分からない。けど、王子様……、名前はフェルノと言うのだけど……」

　テンペストは、おかしい、と言いかけてやめた。何がどうおかしいのか、言葉にするには難しかった。

　優し気と言えば優し気だ。冷たそうにも見える。紳士と言えばそうかもしれない。深いところでなにか、ずれている感じが違和感となり残っていた。何がどうずれているのか、言語化が難しい。

　沈む姉を見て、妹たちは顔を見合わせた。

「姉さん、いつも通りいこう」

「白姉様、私たちもいるの。忘れないで」

「いちねえ、大丈夫。私たちも気をつける」

「そうね……」

　妹たちの言葉に、テンペストは胸をなでおろす。一人で心配してもしかたない、と思った。

「私たちは、街道を守りましょう」

　そう言って、テンペストはやっとお菓子を口にした。食べ終わってから妹たちに指示を出す。

「明日はエムが塔からの監視ね。デイジーがお客様担当。私は監視と雑務をこなし、ドリームは夜の監視ね。あなた寝坊助だからちょうどいいでしょ」

「姉さん、それいつも通り」

「白姉様、代り映えないわ」

「いちねえに寝坊ゆるされた～」

「仕方ないじゃない。することかわんないんだもん。勇者の邪魔なんかする必要ないって分かったし、勇者って言ってもやる気ないし、行けって言われたから歩いてくるだけみたいよ。

　ただ、魔を寄せる能力だけは本物だから、気を抜かないこと。分かった」

　ぐっとテンペストが拳を握った。

「街道の平和は私たちが守るのよ」

　その握った拳を高らかと掲げた。

　三人の妹たちがぱちぱちはちーっと手を叩く。

「じゃあ、そういうことで、お開きにしましょうね」

「「「はーい」」」

　そろえた返事を残して、三人は自室へと戻っていった。

　そして、テンペストははっと気づく。

（あの子達、片づけるのが面倒で、私の部屋を選んだわね！！）

　翌朝、エクリプスはぬるい目で食堂全体を見回していた。

　好々爺たる魔王を囲むように、四姉妹が食卓を囲む。周囲には、働き者の羊たちがウロウロ配膳を行っている。エクリプスの前にも、食事が用意された。

「預言者様にもご飯を運んで、ドリーム」

　仕切るのは、三女のデイジーだった。

「私、塔行く」

「黒姉様、またお野菜を残してるわよ。肉ばっかりじゃなくて、野菜も食べなきゃダメなんだからね」

　全体としては、長女が仕切っているが、食事となると三女の独壇場のようである。

「紅茶淹れるけど、飲む人いる？」

　テンペストの掛け声に、四女が手をあげた。

「はーい。いちねえの紅茶好き」

「パパもいるわよね」

　魔王ものっそりと頷く。

「お客様がたもいかがかしら」

「いただきます」

　サッドネスの当たり前の返事に、エクリプスも手をあげた。

「俺も」

　好々爺を中心に、くるくるとおしゃべりしながら四姉妹が動いていく。二人の魔女も食事を外に運んでいき、なにかとお手伝いをしている。

　エクリプスは、自分が今なんのためにここにいるのか失念しかけていた。

（まるでこの好々爺の隠居宅のような雰囲気だな……）

　紅茶が用意され、カップをもたげる。片口で飲みながら、行儀が悪いと分かっていて肘をつく。魔王城とは名ばかりの、和気あいあいとした雰囲気に、エクリプスはとらえどころなく、困っていた。

　飲み終えた頃、声をかけられる。

「エクリプス様、案内する」

「エクリプス様、案内するね」

　リキッドとキャンドルだ。

「魔道具師様方がおいでっていっているの」

「魔道具師様方がおいでっていっているのね」

　エクリプスはゆっくりと腰をあげた。

　隣に座るサッドネスに目をむける。

「行くわ」

「ああ」

　ぴょんぴょんと進む角のある少女たちを追い、食堂を後にした。