ヒョロガリ冒険者ケルン～人生の選択肢は嫁ファースト～

1 少年の初恋と決意。

　俺の名前はケルン。冒険者だ。

　田舎の村に木こりの子として生まれ、ごくごく平凡に育った。

　イケメンなわけでもなく、力が強いわけでも、体格がいいわけでもない。

　もちろん、何か特別な力なんてあるわけがなかった。

　際立った特徴もない、そこらにいる子どもだった。

　母親の畑仕事を手伝い、鶏の世話をし、父親の木こりの仕事を手伝う。

　将来は、父親の木こりの仕事を継ぐのだろうと漠然と思っていた。

　そんな考えに変化が生じたのは10歳の時。

　村にあった冒険者ギルド(仕事斡旋所)がつぶれたのだ。

　辺境の村だ。

　身入りも少ない為、ギルドに登録している冒険者は、50過ぎのガルシムさん一人だった。

　『身体が動くまで冒険者を続ける！』と言っていたガルシムさんだったが、再発したギックリ腰には勝てなかった。

　ガルシムさんは泣く泣く冒険者を引退し、冒険者が一人もいなくなったギルドはつぶれてしまった。

　こんな辺境の村のギルドに登録する物好き冒険者が、他にはいなかった。

　それも今となっては当たり前だろうと思う。

　魔物退治はほんの時々。

　しかも、大抵が下ランクの魔物。

　魔物は上・中・下にランク分けされる。

　村に出る魔物は下の下。

　ほんの時々、下の中が出るくらいの平和な村だ。

　村では、冒険者の仕事は小間使いというか雑用係。

　畑の収穫を手伝い、水汲みを手伝い、高いところにある物をとる手伝いをし、動物を捌く手伝いをし、保存食を作る手伝いをし、小さい子どもの子守りをし……

　ようするに、何でも屋さんだ。

　報酬は現金の時もあるが、それは珍しい。

　大抵が畑の作物の現物支給や、「今日飯食ってけー」などの食事の誘い。

　つまり、儲からない。

　一攫千金を夢見て冒険者になる者が多々の為、稼げない場所は見向きもされない。

　登録する者がいるわけがなかった。

　ギルドマスターと受付嬢は、夫婦でギルドを運営していたが、彼等は「しょうがないよねー」と、楽天的だった。

　都会には戻らず、畑仕事や家畜を育て、そのまま村に住み続けた。

　彼等には娘が一人いた。

　俺より3歳年上の女の子。

　名前は、ナディー。

　村には子どもが少なかった為、男女ともに一緒になって遊んでいた。

　俺と彼女の他に、子どもは6人しかいなかった。

　よく笑う元気な子だった。

　笑った時にちらりと覗く八重歯が印象的だった。

「私の鼻がもうちょっとだけ高かったら、私はとても美人だったと思うの」

　そう、よく言っていた。

　若干低い鼻をいつも気にしていた。

　彼女は、よく言っていた。

「うちのギルドは今は寂れているけど、私が大人になったら冒険者をいっぱい連れてきて、うんと賑やかなギルドにするの。もう、大にぎわいよ！ そこで私は受付嬢をするの。美人受付嬢で有名になって冒険者をいっぱいにするんだから！」

　それが、自分の夢なんだと。

　無理に決まっているとからかわれて、顔を真っ赤にして怒っていた。

　唯一の冒険者だったガルシムさんが引退し、ギルドがつぶれた時、彼女は泣いていた。

　歯を食いしばり、誰もいなくなってガランとしたギルドの中で、一人泣いていた。

　彼女の泣くところなんて、初めて見た。

　皆でイタズラをして、げんこつを落とされた時も。

　転んで、膝に血がにじんだ時も。

　自分の夢を語った時も。

　彼女は泣かなかった。

　そんな彼女が、ギルドの中で一人で泣いていた。

　彼女の泣き顔を見るたびに、泣き声を聞くたびに、俺の胸はしめつけられるように痛んだ。

　そして、もう泣かせたくないと思った。

　その時に俺は決めた。

　彼女の夢を叶えようと。

　彼女の泣く姿なんて見たくない。

　ずっと笑っていてほしい。

　なんの特別な力もない俺だけど、好きな子を笑顔にする力だけは手に入れようと思った。

「泣かないで、ナディー。僕が、君の夢を叶えるよ」

「？」

　勇気を出して一歩を踏み出したら、少しだけ力を手に入れた。

　ナディーが泣き止んだ。

「僕は大人になったら冒険者になる。そして、この村のギルドに登録するよ。だから、それまで待っていて」

「ありがとう」

　子どもの浅知恵だったけれども、それでも彼女は笑ってくれた。

　俺は家に帰ってから、すぐ両親に打ち明けた。

「父さん、母さん、聞いて！ 俺、冒険者になるんだ！」

「ふーん、良かったわねー」

「そーか、頑張れよー」

　それぞれ、夕飯の支度や斧の手入れから視線も外さず、すごい適当に返された。

　全然本気にされていない。

「もっとちゃんと聞いてよ！ 俺、本気なんだ！ 15歳になったら王都に行って冒険者の資格を取って、お金を稼ぐんだ！」

　そこで、ようやく父さんが顔をあげてくれた。

「おめぇー、そんなひょろっちいナリして、冒険者ってか。馬鹿も休み休み言え。そこらの魔物に殺されるのがオチだ。ぐだぐだ言わないで、大人しく木こりになっとけ」

　そう言い、また斧の手入れに戻ってしまう。

　木こりで鍛えて、ガッチリムキムキな父さんと比べないでほしい。

「木こりにはならない！ 父さんの仕事は継がない！」

「んだと、こらぁーー！！！」

　父さんの逆鱗に触れたらしく、青筋たてて立ち上がり威嚇してくる。

「外でおやり！！」

　大人しく静観してた母さんによって、俺達父子は外に叩き出された。

　夕陽に照らされながらの親子喧嘩。

　爺さん婆さん達の見物つき。

　時おり、「おー、負けるながんばれー」という応援の声が聞こえる。

　見世物じゃありません。

　ひょろひょろな10歳とムキムキマッチョな木こりの父親。

　勝敗は目に見えていた。

　俺はボッコボコにされ、母の膝でグスグス泣いた。

　黒歴史だ。

「けっ！ 10歳にもなって母ちゃんの膝で泣くようなやつに、冒険者がつとまるか！」

「あんた！ 言いすぎだよ！」

　母さんに一喝され、父さんは不機嫌そうに一人夕飯をつつく。

「ケルン、何で冒険者になりたいんだい？ お金を稼ぐ為かい？」

　泣いていた俺は顔をあげれず、母の膝に突っ伏しながら、違う！と首を振った。

「じゃあ、どうしてだい？ 木こりじゃダメなのかい？」

　また俺は膝に突っ伏しながら、そうだ！と何度も頷く。

「けっ！ どうせ変な話でも聞いたんだろ！」

「あんたは黙ってな！ 今はあたしが聞いてるんだよ！！」

　母さんには弱い父さんは、若干小さくなりながら大人しく夕飯を食べ始めた。

「冒険者になりたい理由を教えておくれ？ そうじゃないと、応援も反対もできないよ。 母さんは、お前が本気で冒険者になりたいなら応援するよ？」

「けっ！ どうせくだらない理由だろ。」

　母さんの雷が落ちる前に、俺は立ち上がって声をはりあげた。

　その言葉は、聞き捨てならない。

　大人にとってはくだらないかもしれないけれど、10歳の自分にとっては人生を変えるほどの大きな出来事だった。

『くだらない』その言葉を見過ごしたら、ナディーとの約束も、ありがとうと笑ってくれたナディーの事もけなした事になる。

「くだらない理由なんかじゃない！ 僕は、ナディーの夢を叶えるんだ！ ナディーに笑っていてほしいんだ！」

　涙と鼻水にまみれた顔で、声だってグズグズだ。

　それでも、俺は大声で宣言した。

「僕は冒険者になる！ 冒険者になって、村のギルドを大盛況にするんだ！！」

　シーンとした室内に、俺の荒くなった呼吸音だけが響く。

　父さんも母さんもポカーンとしていた。

「……えっと、ケルン？ ナディーってのは、あのギルドの家のナディーちゃんの事かい？」

　母さんの言葉に、鼻水を袖でぬぐいながら頷く。

「ナディーちゃんの夢を叶える為に冒険者になると」

　俺は力強く頷いた。

「えらい！！」

　ビクッ！

　父さんに力強く抱き締められた。

「好きな女の為に、危険に飛び込んでいく。それでこそ俺の息子だ！」

「やっぱり親子だねー。あんたと一緒じゃないかい。親に反対されたのに、俺は好きな女と添い遂げるんだ！ って木こりになってさ」

　ジタバタジタバタ

「母ちゃん、それは内緒だぜ。照れ臭いだろ」

「何言ってんだい。あたしは申し訳なく思いつつも嬉しかったんだよ。そこまでして！ってね～」

「俺は母ちゃん一筋だからな！」

　ジタバタジタバタ！！

「いやだよ、あんたってば。あ……」

「ん？ あ……」

「プハァッ！」

　父さんの抱擁から解放された俺は、ゼエハアと絶え絶えにあえぐ。

　思いっきり胸筋に顔を押し付けられた俺は、呼吸ができなく、もう少しで旅立ってしまうところだった。

　死因:父親の筋肉に押し付けられた事による窒息死。

　嫌すぎる。

　とてつもなく馬鹿みたいじゃないか。

「すまんすまん」

　アハハハと、頭をかきながら笑顔で謝ってくる父親。

　殺す気か！

「でもまあ……本気なんだな？」

「…………」

　茶化してからの本気は反則だろう。

　おちゃらけた空気や態度はどこかに消え、父さんは俺をまっすぐに見てきた。

　そらしちゃいけない。

　父さんは、俺の覚悟を試してる。

「もちろんだよ」

　俺は、まっすぐに父さんを見つめ返しながら言った。

「父さんと母さんが反対しても、僕は冒険者になる。決めたんだ。ナディーの力になる」

「そっか」

　父さんはニカッと破顔しながら、俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「なら、反対はしない。だが、冒険者の事は俺は何一つ教えてやれないぞ。俺は木こりしか知らない男だからな。俺ができるのは、応援する事と、若干の金を用意してやる事だけだ」

「うん」

「よし、話は終わりだ。さ、母ちゃんの飯を食おう」

　父さんは、また俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「さあ、ケルン。手を洗っておいで」

「はーい！」

　こうして、俺の冒険者を目指す日々は始まった。