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14 青年の休日。

「ケルンー」

　籠を持ちながら、ナディーは手を振る。

　晴天。

　絶好のピクニック日和だった。

　近くの森から少し北に行ったところに、小さな川がある。

　シュヴァルティス山脈から繋がっているカルアラノ川の支流で、そこそこ魚もとれる。

　村の人達は皆、魚が食べたくなったらここで採る。

　まあ大体、依頼で頼まれるんだけどね。

　頼まないのは、釣り好きな爺婆くらいだ。

　この川、支流の癖にめちゃくちゃ冷たい。

　夏場はいい水遊び場になるんだけど、夏以外は冷たすぎて凍えるレベル。

　なので、川にジャブジャブ入っていって手づかみは厳しい。

　で、釣りです。

　木の枝と糸を使った自作の釣りざお。

　餌はそこら辺の虫。

　ふふ。実は俺、釣りはそこそこ得意なんですよ。

　王都時代、食費を節約する為に良く魚釣ってたからな。

　まあ、魚がたくさん食べたかったから。っていうのが一番の理由なんだけど。

　たくさん釣り上げて、ナディーに格好いいところを見せたいと思う。

　そうしたら、『スゴい、ケルン！こんなにたくさん釣れたの？流石ケルン。大好き！』

　で、夜には『ケルンの格好いい所たくさん見て、私もう興奮しっぱなしだよ。魚を食べたように、私も食・べ・て(はーと)』

「グフ。グフグフグフグフグフ」

　もちろんだ、ナディー！

　骨1つ、皮1つさえ残さずに全部食べるよ！

　妄想がとまらない。

「ケルン？何変な笑い方してるの？」

「な！何でもないよ、ナディー！」

「変なケルン」

　ビックリした。

　口に出てたのか、俺。

　でも、細かいことは気にしない！

　美味しいナディーが待ってるんだ！

「よーし、ナディー。張り切って頑張ろうか！」

「やる気だね、ケルン。今日のごちそうの為にいっぱい釣らないとね！」

　ええ、とてつもなくヤる気です。

　太陽煌めく晴天の中、下衆エロな妄想でいっぱいだった。

「いっぱい釣れたね、ケルン」

「…………」

　釣りを開始して3時間。

　ナディーと俺の釣った魚を比べると、とても切ない事になっていた。

　倍以上の差がある。

　まさかの誤算だった。

　まさか、ナディーがあんなに釣りが得意だったとは。

　まず、川の流れにそって的確にアンダースローで投げ入れる。

　流れるような、本当に優雅なアンダースローだった。

　そして、クイクイと手首を動かしながら、流れに添わせる。

　これだけでも凄まじいのに、ナディーの一番の凄さは、食いついた魚を決して逃がさない事だった。

　どうやってやっているのかは解らない。

　だが釣りをしていた3時間で、ナディーが失敗する事は1度もなかった。

　それに対して俺は、隣にいるナディーにドキドキしまくり。

　横目でチラチラ見すぎ。

　エロ妄想しすぎ。で、せっかく食いついた魚も逃がしてしまう事が多々。

　結果、ダブルスコア以上の差がついた。

　せっかくの休日が！

　期待していた夜が！

　俺はがっくりとうなだれた。

「ごめん、ナディー。美味しく食べてあげられなくて。骨も皮も、1つ残らず全部食べる予定だったのに……！」

「え？あー、うん。何が？まあとにかく、お昼食べよ」

　バケツと釣りざおを置き、ナディーは籠を開けた。

　その中には、朝から二人で作った昼食が入っている。

　腐敗や日持ちを考えて、パンだけだけど。

　その代わり、パンには野菜を練り込んで野菜パンにした。

　パンを食べながら、ナディーが微笑む。

「どうしたの？ナディー」

「んー、幸せだなって」

「幸せ？」

「うん、幸せ」

　ナディーがパンを置いて、芝生に寝転ぶ。

「こんな天気が良くて、皆元気で、ケルンが隣にいる。ね、幸せでしょ？」

　見上げれば青い空、白い雲。

　優しく頬を撫でる風。青々とした草に花。

　そして、笑っているナディー。

「確かに。これは幸せだ」

「ね？」

　ナディーが起き上がる。

「ずーっと、こんな幸せが続けばいいね」

「続くさ」

　ナディーと顔を合わせ微笑みあう。

　この幸せが崩れるなど、思いもしなかった。

　幸せの女神はいつだって移り気で、急にふいとそっぽを向く。

　満ち足り過ぎて、忘れてしまっていたんだ。

　いつだって、幸福と不幸は合わせ鏡なのだと。

　昼食をとり、釣った魚を持って村へと帰る。

　ナディーは大量の魚を持って実家へ。

　俺の母親とナディー母、ナディーの女衆3人で魚を調理する。

　俺、俺の父親、ナディー父、ガルシムさん、アレクの男衆5人はパンと肉担当だった。

　俺はパンをこねる係になろうとしたが、「ナイフを使いこなすには、練習が1番！ケルンさんは捌きまくってください！」とのアレクの言により、俺は１人肉担当。

　普段使っている武器は片手剣だが、それ以外の刃物全般にも慣れろと言われた。

「ソロで冒険者をやっている以上、武器が壊れた時にどう対処するかがとても重要です。センスがないケルンさんは特に。ナイフの2～3本くらい、装備しておくべきです」

　とのアレクの言により、俺の装備は増えた。

　太腿のホルスターにナイフを2本。

　腰に1本差している。

　皆が食べる肉を捌きまくり、焼きまくる。

　その途中にも、アレクの叱責は飛んでくる。

「そんなに深くナイフを入れたら、腹膜が破れてしまいます」「皮側に肉を残しすぎです！」

　等々。

　なんで特訓の日じゃないのに、特訓されてるんだ？俺。

　手本としてアレクの捌き方を見せてもらったが、上手かった。

　パン係のガルシムさん達がいつのまにか出てきていて、「ほぉー」と感心のため息をついていた。

　何もかもが人並み以上とか、どんな超人なんだよ。ケッ。

　俺は腐った。

　パンを焼き、肉を焼き終わったところで、女衆ができあがった料理を持ってきて、食事が始まった。

　わいわい騒ぎながら、料理に舌鼓をうつ。

　俺も料理を取り分け食べる。

　視界に入るのは、嬉しそうに笑うアレク。

　この場にいられる事が本当に嬉しいという顔だった。

　父さん母さんともすっかり打ち解け、ナディーの両親やガルシムさんとも打ち解けている。

「ケルン？どうしたの？」

「あ、何でもないよ。ナディー。アレクが皆とすごい仲良くなってるなって思ってさ」

「本当だよね。子どもである私達より仲良さげ。でも、皆仲良くて良かった」

　嬉しそうに笑うナディーに同意しながら、俺も輪の中に入っていった。

　夜も更け、そろそろお開きにしようかという事になったんだが……

　この屍達よ。

　俺以外の男衆4人が酒を飲み過ぎたのか、酒瓶を抱きながら床に転がっている。

　アレクは飲んでみろーって半ば無理矢理飲まされてつぶれた。

　さすがのアレクも酒には弱かったらしい。

「酔っぱらい親父達はそのまま放っておきな。ケルン。アレクだけベッドに運んでおやり」

「わかった」

　母さんの指示に従い、アレクを背負ってベッドへ連れていく。

　……重！

　優しいナディーは、酔っぱらい達に掛布をかけてやっていた。

　ヒーヒー言いながら、アレクをベッドまで運んだ。

　ドサリとおろし、寝苦しそうなので、ボタンをゆるめてやった。

　そうしたら……

　服の下から、革ひもに通された木製の輪が見えた。

「ん？」

　古ぼけているが、その木製の輪は……

　見覚えのある凹凸。

　それは、もしかして……

　確証を得ようと、もっと近くで見る。

　手にとって、輪の内側を――

「！！？」

　慌てて戻し、アレクの上に掛布をかける。

　心臓がすごい勢いで早鐘をうつ。

「うぅん……」

　アレクの寝言から逃げるように、部屋を飛び出した。

「今の……は……」

　あり得ない。そんな事あるはずがない。

　自分に言い聞かせるように、何度も繰り返す。

　そうだ。そんな事、あってはいけない。

　指の先がどんどん冷たくなる。

「ケルン？」

「っ……ナディー？」

「どうしたの？顔色が悪いよ。わ、指もこんなに冷たい」

　ナディーが俺の手を取り、はーと息をかけ温めてくれる。

　その温もりで、少しだけ戻ってこられた。

「ナディー……ナディー！」

　いてもたってもいられなくなり、ギュッと抱き締める。

　失いたくない。失いたくない……！

「ケルン、どうしたの？い、痛いよ」

「あ、ごめん」

　ナディーの声で、ふと我にかえる。

「あ、いや。少し飲みすぎたみたいだ……」

　下手な言い訳をする。

「じゃあ、帰った方がいいよ」

　ドタバタしすぎたのか、母さんが「どうしたんだい？」と顔を出す。

「あ、ケルンが飲み過ぎちゃったみたいで」

「あんたも、酔っぱらい親父かい。まったく男どもは。後の片付けはやっておくから、ナディー。ケルンを連れて帰っておくれ」

「あ、はい。すみません。さ、ケルン」

　ナディーが俺を支えながら、ゆっくり歩き出す。

「本当に、顔色悪いじゃないか。大丈夫かい？」

　母さんが俺のひたいに手をあてる。

　温かい……

　小さい頃。

　風邪をひいた時は、よく手をあてて体温を計っていた。

「母さん……」

「ん？」

「母さんは、生きてるよな？」

「は？何言ってんだい。生きてなかったら、私は幽霊だよ。馬鹿な事言ってないでさっさと帰りな」

　しっしと追い出されるようにして、実家を出る。

　ナディーに支えてもらいながら歩く。

　とっくに陽が落ちた空に、月が輝いていた。

『雫満ち溢れる満月の夜』

　夜空を見て、ふと、アレクに教えた禁足地の事が頭に浮かぶ。

　今まで気にもとめていなかった。

　だけど、知っておかなきゃいけないような気がした。

　ナディーと、村の皆を守るために。

「ほら、ケルン。家についたよ。もう寝ちゃった方がいいよ」

　俺を気遣い、ベッドへ促すナディー。

　俺は、そんなナディーの腕を取り、ベッドへ押し倒した。

「ケルン！？っんぅ！」

　抗議の声をあげるナディーの声を唇でふさぎ、そのまま深く口付けていく。

「ケルン、まっ……んぁ！」

　ナディーの静止の声も聞かず、ナディーの唇をむさぼる。

　温もりを感じたい。

　今、この場にナディーがいるのだと感じたい。

　今この場に俺が生きているのだと、ナディーに感じてほしい。

　あ(・)の(・)時(・)に感じた喪失感。

　あるはずのない仮定。予想。

　その全てを、塗りつぶしたい。

　何度も何度もナディーを抱いて、何度も何度もナディーを感じて、何度も何度も繰り返した。

　ナディーの名前を呼び、あえぐ呼吸の息継ぎで、俺の名前を呼んでもらう。

　繰り返して、繰り返して。

　ようやく、俺はナディーを解放した。

　そして今、パンツ一丁で土下座をしている。

「まことに、申し訳ございませんでした」

　ナディーを何回も欲望のままに抱いた後、汗ばみぐったりとした身体で、ナディーは俺をギラリと睨んだ。

　そして、俺は悟った。

『あ、やってしまった……』

　前に、優しくゆっくりと言われ、加減ができなくて早々に破ってしまった俺は、ナディーにとてつもなく怒られた。

　そして、俺は学習能力というものがなかったらしい。

　またやらかした。

　一瞬で汗もひき、たまも縮みあがった俺は、濡れタオルでナディーの身体を丁寧に拭いた。

　その間も真顔&無言。

　下着を身に付け寝間着を着、日課の髪とかしの呪いをしている間も真顔&無言。

　いつもなら、「真っ直ぐになれー。真っ直ぐになれー」と呟いているのに。

　沈黙と重い空気に耐えられなくなった俺は、こうして土下座をしている。

「…………………………………………はあ。怒ってないよ」

　ナディーの許しに、勢いよく顔をあげる。

「ほんと！？」

「本当。帰る時様子がおかしかったし、何かあったんでしょ？」

　さすがに、気づかれていたらしい。

　だけど理由は……

「いいよ、無理に話さなくて。ケルンは話せる事は話してくれる人だもん。そうやってモゴモゴしてるって事は、私には教えられないことなんでしょ？」

　本当に。

「怒ってないから大丈夫。無理に聞き出したりしないから。でも、ケルンが話したいって思った時は、いつでも話してね」

　ナディー、君って人は……

　感情を抑えきれなくなり、ナディーに抱きつく。

「きゃっ！んもう、しょうがないんだから」

　抱き止め、優しく背中を撫でてくれる。

　この優しく強い人に、俺はどれだけのものを返せているのだろうか。

　一人で苦労なんてさせられない。

　俺は、決意をあらたにした。

「そうだ。ナディー、俺があげた指輪。まだ持ってる？」

「持ってるに決まってるじゃない」

「ちょっと見せて」

　ナディーが、首に下げているのをとって俺に渡してくれた。

　それを月明かりに照らしてしげしげと見る。

　革ひもに通された木製の指輪。

　まだそれほど古びてはいない。

　6年前。

　俺が16歳の時に、ナディーにプレゼントしたものだ。

　デザインも何もかも俺が考えた。

　内側に、『ナディーへ、愛を込めて』と彫ってある。

　同じものは２つとしてない。

「……ナディー、誰かに貸したりしてないよね？」

「当たり前でしょ。私の宝物なんだから」

　少し気分を害したのか、プリプリと怒っている。

「それを、誰かに渡す時ってどんな場合だろ？」

「誰にも渡しません！ ………………あ、でも。子どもにだったら渡すかも」

「え？」

　子ども……？

「私が死んじゃう時にお守りとか、形見とか」

　お守り……形見……

「例えば、例えばだよ。俺とナディーの間に息子が生まれて、その子どもが小さい時に俺が死んじゃったりしたら……」

「やだ、死なないでよ！」

「例えば！例えばだから！俺が、子どもが小さい時に死んじゃったりしたら、子どもに指輪を渡す？」

「絶対渡す」

　即答だった。

「そうだね。その場合だったら、子どもが小さい時か巣立つ時に渡すかも。パパが守ってくれる。一緒にいてくれるよって」

「……………そうか、ありがとう」

　繋がった気がした。