忘れじの戦花

第2章 少年と4人の元従者

第9話 少年と手紙

「レティシアに手紙を書く？」

　ゼデクはエドムを見つめながら、疑問を口にした。

　そこで、エドムは爽やかに答える。

「うん、手紙」

「脈絡がわからない、説明をしてくれ」

　と言いつつも、ゼデクは思考する。

　手紙をなぜ書くのか？

　なぜ生誕祭というタイミングを取り、どのように届けるのか？

　そもそも、可能なのか？

　可能であれば、嬉しい。

　ゼデクにも、彼女に伝えたいことは沢山ある。

「エスペルト様には秘密にする、約束できる？」

「約束しよう」

　それにエドムが頷く。

「よし、計画を知っている人はできるだけ少ない方がいいんだ」

　ゼデクからの約束を確認したエドムは、再び座布団に座った。

　それに応じて、ゼデクとガゼルも座布団に戻る。

「まず大前提として、僕たち4人の最終目標は、君を伴侶としてレティシア様の元まで連れて行くことだ」

　と、エドムが話し始める。

「理由は？」

「それは勿論、レティシア様のために。僕たちが最終的に権力を握って成し遂げるも良し、七栄道の権力に頼った末に成し遂げるも良し。色々考えていたのさ」

「私はまだ認めてないわよっ！」

　ウェンディがこちらに向かって叫ぶ。

　形勢が逆転したようで、今はウェンディが、オリヴィアの上に乗っていた。

　下で、オリヴィアが苦しそうにもがいている。

「そして、ココ村にいる君を無理にでも説得して連れ出すつもりだった。例え、君が約束を忘れていたとしてもね」

「が、エスペルトに話を聞いて事情が変わったと？」

　ウェンディを見ながら、エドムは苦笑いを浮かべる。

「そういうこと、そこで僕達はもう一つの可能性を見出した。君自身が高位に上がってレティシア様の伴侶になる可能性を」

「それが、手紙と何の関係がある？」

　ゼデクもウェンディの方を見ながら、問いかける。

　すると、彼女の鋭い目と視線が重なる。

　こちらを威嚇するような視線。

　しばらくは、あの調子らしい。

「僕達は何としてでも、君をレティシア様の元に送り届ける。そして君は何としてでも、レティシア様の元に辿り着く。でも現状を考えると、その前に彼女自身が潰れる可能性がある。だから、少しでも心の支えになるように、その旨を伝えたいんだ」

　確かに、会議でのレティシアの様子を見るに、彼女の精神面に不安が残るのは事実だ。

　そのことを考慮すると、どうにかして、支えたくなるも理解できる。

「......趣旨は理解したが、まだ一つだけわからないことがある。お前らはどうして、そこまでレティシアに肩入れする？ ただの主従関係で、それも昔の話だろ？」

　エスペルトが、今日この4人を招き寄せた理由を理解することはできた。

　しかし、4人のレティシアに向けた執着ぶりは異様であり、度し難い。

「うーん、そう言われても困るけど。強いて言うなら、主従関係以前にさ......」

　エドムは思案するように手を顎に添えると、

「僕ら全員、親友で仲間だと思ってるから」

　なんて言う。

「それだけか？」

「うん、それだけ。と言うより、それがあれば十分でしょ？」

　彼らはレティシアの親友だから、彼女の8年も前の初恋を、応援し続けると言うのだ。

　それも、自分たちの犠牲を厭わずに。

　ただの少年少女の恋愛事情ではない。

　地を這う少年を、雲の上にいる少女の元まで連れていく。

　一体どこに、そのリスクに見合った利益があるというのだ？

　少なくとも彼ら自身に、そんなものは見当たらない気がする。

　あまりにも、あまりにも

「馬鹿だ」

「ははは、みんなそう思うよね。僕達もそう思う。でも、彼女は僕達の数少ない友達で、仲間なんだ。僕達は各々の人生で、そこに価値を見出した」

「......」

　親友、友達。

　ゼデクには、未だに持っていない繋がりである。

　この繋がりは、そういうものだろうか？

　何をもって、親友なのだろうか？

　本当に命を賭けるほどの存在なのだろうか？

　多分、世間一般からみたら、それは否だろう。

　友達とは、そんなにも重い関係ではない。

　でも、エドムが嘘を言っているとは思えなかった。

「でも、君も同じ馬鹿でしょ？」

「あ？」

　そんなことを考えていたところで、思いもよらない言葉が返ってくる。

「だって君も、たかが子供の初恋を8年も追いかけてる。しかも、これから命がけになる初恋だ。忘れてしまえば、可愛い子なんてそこらに沢山いるよ？」

「俺にとっては、それが全てだからな」

　すると、エドムが笑う。

「それと一緒、僕らにとって1番大事な存在が、友達であり、彼女だ。いや、まぁ家族も大事なんだけどね」

　互いに形は違えど、自分にとっての全てである点においては相違ない。

　彼は、そういうことを言いたいのだろう。

　ゼデクはそれに、青臭さに恥ずかしさを覚えた。

　そして、誤魔化すように、悪戯めいた笑みを浮かべる。

「そこは、友達と彼女だけが全てだって言うところだろ」

「いや、手厳しいな。ともあれだ」

　締まらないままに、エドムがこちらに向き、手を差し出した。

「同じ魔法師団の一員として、レティシア様を目標とする身同士として、僕らは君と一緒に進みたいと思う。君はどうだい？ この先、どうするつもりだい？」

「俺は......」

　どうしたいのだろう？

　メリットも多く、ある程度信用できる魅力的な提案。

　そして、エスペルトが用意したレールであれば、拒否権はない。

　今の非力な自分には、すがることしか出来ないのだから。

　何とも情けない話だ。

　でもそれ以上に、仲間という今まで自分の中に無かった、不思議なものに興味があった。

　まだ命を張る程の存在とは言いきれないが。

　少し青臭くて、馬鹿馬鹿しいと思ってしまう部分もあるが......

　ゼデクは手を伸ばす。

　レティシアに重きを置く、この4人となら、一緒に進んでも良いと思った。

　手が繋がろうとしていたところで、

「うおっ！？」

「ふんっ！」

　ウェンディが、綺麗なフォームで、オリヴィアを背負い投げる。

　こちらに飛ばされてきたオリヴィアが、エドムを巻きこみ、飛んでいった。

「なに人を無視して、青臭いこと言ってんのよ！」

　するとエドムは、上で伸びていたオリヴィアをどかし、

「せっかく良い感じで締めれると思ってたのに、もう我慢できない......ちょっと行ってくる」

　ニコッと笑うと、ウェンディに向かって行った。

「上等よ、まとめてかかって来なさい！」

　ゼデクはエドム自身も暴れるのかと、心中で感じながらも、隣で静かに座っていたガゼルの方を向いた。

「お前も同じか？」

「おう、んでウェンディも素直じゃないだけで、お前のこと認めてると思うよ」

　そんなことを言う。

「素直じゃないだけで、叩かれるのか......」

「まぁ、根はいい奴だから。怒ってる理由は次の機会に、内緒で教えてやるよ」

「ガゼルっ、手伝って！ ちょ、ウェンディ強くなりす......」

「合点承知！」

　ガゼルも立ち上がり、走り出してしまった。

　今度はエドムが羽交い締めになっているところに、ガゼルが飛びかかる。

「仲間......か」

　ゼデクは仲間という響きを、心の何処かで喜んでいることに気が付き、1人驚いた。

　◆

「......落ち着いたか？」

「すみませんでした......」

　あれから一悶着あったが、ゼデクは何とか暴れた面々を落ち着かせることに成功した。

　ウェンディも当初の怒りが収まり、自分の行動を省みたのか、赤面しながら大人しく正座している。

「暴れたから腹減った」

　仰向けに倒れながら、ガゼルは呟いた。

　外に視線を向けると、夕日が傾いているのが見えた。

「すぐに用意しよう、と言いたいところだが、エスペルトが戻ってくるかもしれない。その前に手紙の件だけ聞いておきたい」

「あぁ、そうだった。肝心な部分が話せてなかった」

　秘密裏にしたいのであれば、エスペルトが帰ってくるまでに話をつけたい。

　それはエドムも同じようで、1枚の紙を取り出す。

「この紙にレティシア様宛に手紙を書こうと思う。内容は、せっかくだから君が中心となって考えてみてくれ」

「俺がか？」

「うん、君の言葉が彼女に1番響くと思うから」

　ゼデク自身が内容を考える。

　会議で再会した日、レティシアは怯えていた。

　なぜ怯えていたのだろう？

　彼女は自分が魔法師団に入ることを、酷く嫌がっていた。

　まるでゼデク自身が、過去の魔法師団員のように死んでしまうと言わんばかりに、エスペルトを非難していた。

　ゼデクが非力だ。

　そのことを、彼女は気づいているのかもしれない。

　そんな彼女に、必要な言葉は何か？

　俺は死にません？

　必ず、貴女を助けます？

　説得力のない言葉を並べる。

　自分に嫌気がさすだけで、すぐに結論を出すことができなかった。

「少し、考える時間をくれ」

「生誕祭に間に合うなら、それで良いよ」

「なぜ、そこまで生誕祭に拘るんだ？」

　すると、エドムは険しい顔をした。

「生誕祭で、レティシア様が中心となったパレードがあるんだ。僕らが独力でレティシア様に会える、貴重な機会だ」

「ふむ」

「普段は城の奥部屋に居て、グラジオラス様の監視が厳しく、他の七栄道でも軽々と会うことができない。それは君も知ってるだろう？」

　普段は七栄道でも軽々と会えない、そんな言い方に聞こえる。

　もしそれが本当であれば、この間の会議は貴重な機会だったのだろう。

　エスペルト達自身も、久々の顔合わせであったのにも関わらず、彼はその場に、ゼデクを無理やりねじ込んだことになる。

「なるほど、レティシアが外に出るタイミングが現状、生誕祭のパレードしかないんだな」

「そういうこと。だからそれまでにお願い」

　もっとも、そのパレードですら絶望的な状況にある気がするのだが、とゼデクは思いつつも無言で頷く。

　きっと、彼らなりの策があるはずだ。

「策はあるのか？」

「一応、城の奥部屋に行くより遥かに可能性がある作戦は用意してある。状況を見て、中断も考えられるから、そこも留意して欲しい」

「わかった」

「よし、じゃあ話すけど......」

　そう答えたゼデクの背後の壁で、札のようなものが怪しく光っていることに、誰も気付かなかった。

　◆

「ふむふむ......それで？」

　城内にある、宰相の執務室でエスペルトは片手で、札のようなものを耳に押さえつけながら、瞳を青く光らせていた。

「仕事中に何やってんですか？」

「え？ もちろん仕事ですよ」

　隣で、資料の山に埋もれている男が1人。

　副官であるカストロが、呆れた顔をエスペルトに向ける。

「目、青く光ってるってことは使ってますよね？ 貴方の魔法。それに耳のソレ、盗聴でもしてるんですか？」

「バレました？」

　と、エスペルトはワザとらしく顔を傾けた。

　普段はガラス玉のように透き通った瞳が、青く光り輝く。

　それはエスペルトが持つ、彼特有の魔法を使っている証であった。

　彼の瞳に宿った、特別な魔法。

　天上から、広範囲を見下ろす視点を持つとされる“ホークアイ”と、あらゆる事物を見透かす能力を兼ね備えた目。

　人は彼の目を

　“天眼”

　と呼ぶ。

「いや、目立ち過ぎですよ。で、何見てるんですか？」

「好みの女の子が着替えていたので、覗いてました」

「へぇ、貴方にも、好みなタイプとかあるんですね」

「そりゃ、もうボンキュッボンですよ」

「そんなんだから、いつまで経っても独身なんですよ」

　カストロは、そう言いつつも、エスペルトが嘘を言っていることがわかった。

　この魔法は膨大な魔力を必要とする。

　そのためエスペルト自身が、私生活上で使うことを嫌っている。

　現にカストロ自身、エスペルトが“天眼”を日常的に使っているところは、そうそう見ない。

　となると、国の大事か、あるいは......

　そうこう考えているうちに、エスペルトが立ち上がる。

「仕事残ってますよ、どこに行くんですか？」

　扉に手を掛けたエスペルトは、後ろへ振り返る。

　もう瞳は、青く光っていない。

「グラジオラスの所です」

　エスペルトはいつも通りの笑みを浮かべて、そう答えるのであった。