忘れじの戦花

第2章 少年と4人の元従者

第7話 少年と客人

　城のとある少女の私室にて、1人の少女と4人の従者がテーブルを囲んでいる。

　従者といっても、お世話係みたいなもので、同い年の友人に近い感覚であった。

『実はね、私、好きな人ができました！』

『へ？ 好きな人、ですか』

　深紫のツインテールをした少女が反応する。

　つい最近、レティシアは彼女の兄に連れられ、ココ村という小さな村に行ったらしい。

　なんでも、兄の友人に会いに行ったのだとか。

　でも、そんな話は何処へやら、出てきた話は意外にも彼女の恋愛だった。

『そー、好きな人！』

　レティシアは、金の長髪を左右に揺らし、足をパタパタさせながら答えた。

『え、なにそれ気になる。どんな人なんですか？』

　茶髪の少年が顔を覗かせる。

『優しい人』

『それだけですか？ どこにでもいそうな気が......』

　深紫のツインテールをした少女が頭を抱える。

　変な男に付いていくな、彼女がよく父に言われた言葉である。

　主人であるレティシアが、悪い男の人に引っかからないか心配であった。

『うーんとね、なんて言うんだろう......優しいんだけど、ただ優しいんじゃなくて、人の痛みを知ってる人なの。孤独を知っていて、その痛みを知ってる人。それでいて、優しい。痛みを知っているから優しい。どこか母様に似ている、そんな気がするの。他にもあるのよ？』

　目を細め、頬を赤らめる。

　そんな彼女の顔を見て、驚いた。

　自分と同い年なのに、遥かに大人びた表情。

　自分よりも先を歩く大人のような表情。

　恋とは、そういうものなのか？

　人を愛するとは、そういうものなのか？

　少女は、ただ気になった。

　レティシアのことも、レティシアが恋した少年のことも、恋がどのようなものかということも。

　それは、隣にいた少年達も同じようで、

『誰なんですか？ 名前は？ かっこいいの？』

　と、口々に迫る。

『えー、落ち着いて！ みんな一気に聞いたら答えられないよ〜』

　いつにも増して、楽しそうに笑うレティシア。

　そんな彼女が、少女の目には何よりも輝いて見えた。

『名前、名前からね。えーとね......』

　すると、レティシアと視線が合う。

　あまりにも眩しいのに、目が霞みそうな輝きなのに、少女は彼女から目を離すことができなかった。

『ゼデク、“ゼデク・スタフォード”。将来、私の伴侶になる人です』

　レティシアはその名を、愛しそうに微笑みながら、口にした......

　◆

　静かな朝、台所に立つゼデクは、朝食の準備に取り掛かっていた。

「やぁゼデク君、おはよう！」

「あぁ、カストロさん。久しぶりだな、おはよう」

「2ヶ月ぶりに帰ってきたよ......あの鬼畜め」

　カストロと呼ばれた男が椅子に座る。

　“カストロ・カーター”

　エスペルトの副官である。

　宰相であるエスペルトに空き時間ができるのは、エスペルト自身が天才であることも加味されるが、それと同等以上に、カストロの頑張りがあるお陰である。

　現在独身であり、ゼデク同様エスペルトの屋敷に住む、数少ない人物の1人だ。

　もっとも普段は仕事で、屋敷に帰って来ることは稀であるが。

「お疲れ様」

「ありがとう。君も気を付けろよ、油断したら即、俺のようになるぞ。牛馬だ、牛馬」

　目の隈を残しつつも、器用に皿の中身を口に掻き込みながら喋るカストロ。

「あ、あぁ、気をつけるよ」

「ホント〜にあの悪魔で糞な鬼畜め。知ってるか、ゼデク君。実はあいつな、過去に失恋ーー」

　そこで、ヒュンっと2人の間を剣が通り過ぎ、壁に刺さった。

　一瞬何が起きたか理解できず、制止する2人。

「おはようございます。どうしました？ まるで剣が目の前を通り過ぎたような顔をしてますよ？」

「いや、実際通り過ぎてるんだが」

　声の方を向くと、エスペルトがいた。

　珍しくカストロ同様、目の隈が見える。

「お、弁当はこれですね。早速行ってきます。カストロ、行きますよ」

　カストロの首元を掴むエスペルト。

「大天使エスペルト様、私もう少〜し休みたいな〜なんて......」

「ほら私、悪魔で糞な鬼畜ですから。2日後に“始祖生誕祭”があります。休んでる暇はないですよ」

　ニコっと笑いながらカストロを片手で引きずるエスペルト。

　そこで、ゼデクは2日後にある祭りを思い出す。

　“始祖生誕祭”

　文字通り、聖地で眠るとされる、初めての魔法使いの生誕を祝う祭りだ。

　おそらく彼らは、祭りの取り仕切りを担当しているのだろう。

「あぁそうだ、ゼデク」

「うん？」

　ゼデクは、うな垂れるカストロ見ながら、返事をする。

「今日から3日間、客人が来ます。丁重にもてなして下さいね」

「あんたが不在なのに、客人が来るのか」

「私の客人でもありますが、それ以上に貴方の客人でもありますよ」

　ゼデクの客人。

　心当たりのある客人など居ないはずだが、と胸中で考えるゼデクを他所に、エスペルト達は外に出て行った。

　◆

「......客人来るって、今日のいつだよ」

　ゼデクは屋敷の門前を箒で掃除していた。

　エスペルトが出て行ってから、数時間が過ぎた。

　しかし、未だに客人とやらは現れない。

　そこで、もう一度自分の客人について考えてみる。

　そもそも、外部の人間で知り合いと呼べる知り合いは多くなかった。

　この間、会議前に見た謎の男か？

　会議で会った“黄金の英雄”か？

　それともレティシア......

「それはないな」

　虚しく、独り言を呟いてみる。

　すると背後から、何か気配を感じた。

　何かに見つめられているような感覚。

　ゼデクはふと、振り返ってみる。

「ここ、兄貴の家？」

　そこには赤髪に半裸の男が立っていた。

　獣のような目を大きく開かせて、こちらを凝視している。

　唐突な出来事にゼデクは困惑した。

「......は？」

「ここ、兄貴の家？」

「兄貴って誰だよ」

「エスペルトの兄貴」

　誰だ？

　なんで半裸？

　まさかな、まさかこいつが客人な訳ないよな、と様々な思いがゼデクの中で、浮かんでは消えていく。

「そうだが、エスペルトに弟なんていたか？」

「いや、血は繋がってないけど、本人に許可貰って呼んでる」

「そ、そうか......」

「おう」

　会話が止まり、暫く互いを見つめ合う2人。

　大きな瞳に引き込まれそうになっていたところで、

「あ、いたいた！ やっと追いついたよ......」

　道の奥で声がした。

　ゼデクは、その声で我に返り、そちらに顔を向ける。

　視界に、1人の少年と2人の少女が、こちらに走って来るのが写る。

　3人は、ゼデクと半裸の男の前で足を止めた。

「ごめんなさい、ビックリしたよね？ 初めまして。僕はエドム・オーランド。今日から3日間、エスペルト様の屋敷でお世話になります」

　エドムと名乗った茶髪の少年は爽やかな笑みを浮かべる。

　その爽やかさに、どこか既視感を覚えながらも、ゼデクはこの4人が客人であることを理解した。

「あぁ、エスペルトから話は聞いている。入るといい」

「......君、ひょっとしてゼデクか？」

「それがどうした？」

　初対面の人に、馴れ馴れしくも名を呼び捨てるエドムに、気圧されながらもゼデクは返答をした。

「そうか、君がゼデク・スタフォードか！ 常々......」

　その言葉を遮り、深紫のツインテールをした少女が鋭い目付きで睨みながら、間に割って入る。

「......あんたがゼデク・スタフォード。レティシア様が言っていた、ゼデク・スタフォード」

「あ？ 今、レティシアって......」

　レティシアという言葉に、一度思考が停止するゼデク。

　次の瞬間、パンッという音が鳴り響いた。

　あの日、レティシアがグラジオラスに叩かれたのと似たような響き。

　ゼデクは少女に叩かれたのだ。

「なっ、お前！ いきなり何す......」

「あんたに一度会ったらやるって決めてたのよっ！ 私、あんたのこと大っ嫌いっ！」

「ちょっと、ウェンディ！」

　尚も、ゼデクに向かっていこうとする少女にエドムが制止に入る。

　ゼデクはその様子を、ただただ呆然と眺めるのであった。