第47話 願望と暴君
例えば自分より強い相手がいたとして、その相手と対峙したとして、人はどうするのか？ 逃げる？ 媚びへつらう？ いやいや、それでは情けない。ねじ伏せる。負けようが、ボコボコにされようが、最後に笑って相手を踏み付ければそれで良い。最後に勝てればそれで良い。
少なくとも自分はそうやって今、この玉座に腰を下ろしている。薄暗い玉座の間。夜ということもあって、暗闇に拍車がかかった。でも、この上なく心地良い。ルピナス王国の王、オスクロルは1人、思いにふけていた。
「フフッ」
笑みが零れる。城下が騒がしいのだ。きっと戦闘が行われている。それはレゾンが起こしたものなのか、ロゾが起こしたものなのか。どちらでも良かった。そうなるよう仕向けてきたのだから。上手く運べば今宵、オスクロルの目的が果たせる。
次第に争いが激化すれば、国外に情報が漏れるだろう。と、すればキングプロテアが混乱に乗じて侵略してくるかもしれない。流石にオスクロルといえど、国を維持するのは困難な状況になる。しかし、それすらもどうでも良かった。目的さえ果たせれば国に用はない。
「お、恐れ入ります！ 敵襲です！ すぐそこまで来ております！」
「反乱だろう？ レゾンか？ ロゾか？ 構わん。ここまで来ればいい」
「なっ！？ 良いのですか？」
騒音が近くまでやってくる。通すも何もすぐに来るのだろう。オスクロルは慌てる兵士を見て、そんなことを思う。
「さて、先ずは肩慣らしと行こうか」
腰を上げる。黒と紫に染まった鎧が軋んだ。ここからが本番だった。雑兵のくだらない理念に付き合わず、目的のみを追っていく。自分にはそれができるだけの強さがあると信じて。
扉の前まで歩む、そして取手を掴む。開ければきっと、レゾンやロゾがいるのだろう。積年の恨みを募らせた首長たちが。貧弱な魔力を懸命に研ぎ澄ませてーー
「......！」
瞬間、オスクロルは感じ取った。扉の奥にいる存在を、強さを。圧倒的な魔力を内包した者がこちらに近付いてくる。それは彼らの貧弱なものと違ってーー
扉が光る。いや、部屋全体を覆う程の光が、オスクロルの前に現れる。次に起こる事態は予想できた。おそらく強力な一撃が扉越しから来るに違いない。
常人では見逃しそうな一瞬の間にオスクロルは即断した。すぐさま後ろに飛ぶ。間髪入れずに扉を、壁を吹き飛ばしながら半裸の巨漢が部屋の中へ入ってきた。彼が確認できたのはそこまで。正体がプレゼンス・デザイアとまで判別する余裕はなかった。
プレゼンスは止まらない。突き出した槍を引っ込めず、オスクロルを素早く追随した。
「闇魔法、“冥の大鎌”」
オスクロルは何処からともなく現れた黒紫の鎌を手にすると、思いっきり横に薙いだ。それだけで部屋の上部が消し飛ぶ。月明かりが部屋に差し込み、真っ暗だった世界を照らす。しかし、手応えを感じないし、骸が見えない。代わりに背後から圧力がーー
「ほれ、挨拶代わりじゃ」
軽い一言とは裏腹に、当たれば即死であろう一突きが飛んでくる。鎌を振り切り、伸びたオスクロルが回避するのは困難な状態だった。しかし彼は身体を強引に回転させ躱す。そして、そのまま距離を取った。動きを止め、対峙する2人。
「フハハッ、フハハハハ！ い〜やいやいや、レゾンかロゾか知らんが考えたな！ よもやプライドを捨て、最初から別の刺客を迎えようとは！ フフフッ」
「......参った、えらく強いな」
フードの奥で笑みを浮かべるオスクロル。対するプレゼンスは真剣な表情で槍を握り直した。
「その槍さばき、半裸の巨漢！ あらかたの検討はつくが許そう。名を名乗れ」
「キングプロテア王国、七栄道が1人、プレゼンス・デザイア。お前の首を取りに来た」
「だろうな。参考にならんが一応聞いておいてやる。そちらの王は最近序列を設けたのだろう？ 是非とも教えてくれ」
そこで初めてプレゼンスは、真剣な表情を解いた。そして半ば呆れた様子で、
「序列か？ 七位じゃ。だがあれは8年前の話だろうに。レゾンもそうじゃが、そこまで序列に拘る意味があるのか？」
「俺にとっては最近の話で興味ある話だ。それにしてもーー」
今度はオスクロルが笑みを止める。
「お前が七位？ 俺にはそう見えないが。この間戦った王族様と同じくらいの実力者に見えるが」
「ガハハハッ！ まさか、ワシがグラジオラスより強いわけあるか！ 奴は序列三位だぞ？」
「あぁ、そうか。気のせいであれば俺の目は節穴だったようだ」
しばらく経っても誰も駆けつけない。敵も味方も。多分、一騎討ちになるよう計画されていたのだ。それも随分と前から。
「ワシからも聞きたい」
「良いぞ、俺は寛大だからな。冥土の土産ではないが答えてやる」
「“トレラント・デザイア”という人物に覚えはないか？ お前たちの誰かが殺したはずの人間を」
「い〜や〜？ 弱者の名などいちいち覚えないからな」
オスクロルが鎌の刃を軽く撫でる。そして嘲笑うかのようにプレゼンスの方を指差すと、
「だが、その槍には見覚えがあるなぁ。お前と同じ半裸の男が持っていた。なんだったかな、肩書きはーー」
そこで彼は言葉を止める。目の前にいる巨漢の魔力が膨れ上がるのを感じたからだ。
「......一発でアタリを引いてしまったの」
「だったらどうする？ 仇討ちか？」
「ワシも数多の命を奪った身。元より仇討ちなんぞ柄ではないがーー」
プレゼンスは一歩踏み出す。地面がひび割れ、破片が舞った。
「我らの悲願ゆえ、貴様の命ッ！ このワシの手で必ず奪ってみせよう！」
「ククッ、そう来なくては面白くない」
合図は要らない。互いの殺気が教えてくれる。両者は同時に動いた。邪魔者はいない。いや、いても介入なんてできない。
「まだ魔法はあるだろう？ 早く切ってくれよ！ でないと殺した後の始末が悪い！」
オスクロルが黒い瘴気を矢のように飛ばす。
「あいにく強化魔法で全てだ！」
迫り来る闇を、プレゼンスが槍一つで振り払った。
「フフフ、そうかい。シンプルな力で助かる。闇魔法！ “冥の王冠”！」
魔法を唱えたオスクロルの姿が完璧に消える。直後、プレゼンスの槍が空を切った。気配をたどろうとするプレゼンス。感じない。魔力は？ これもダメだ。残り香しかない。
「......これが冥土の土産だ。もう一つ俺から教えてやる」
そこら中からオスクロルの声が反響する。
「この魔法こそ、トレラントとやらが屈した魔法よ」
「......っ！？」
今度は背後から聞こえてきた。確かに今、自分は背後を、虚を突かれている。プレゼンスがそう判断した時、手遅れだった。ガードが間に合わない。オスクロルが大鎌を一閃する。腰を目掛けて横一文字に、思いっきり振る。
ガキンッ！
「......は？」
次の瞬間、オスクロルは目を疑った。腰に横一文字、確実に捉えた。で、実際生身に当たった。なのに見えたのは半裸に弾かれる自身の鎌で、聞こえたのは甲高い金属音。
「......お返しにワシからも教えといてやる」
即座にオスクロルの首を掴むプレゼンス。
「強靭に鍛えられたシンプルな力ほど、怖いものはない」
そして、胸目掛けて思いっきり槍を突き上げた。衝撃に耐えられず吹き飛び、地面に叩きつけられるオスクロル。腹部からは大量の血が流れていた。
「ガフッ！ ......フフッ、フハハハハッ！ ゴフッ！」
「......ホントに呆れたやつじゃ。胸を持っていったつもりだが、間一髪位置をずらしおって。ほれ、演技は要らんからシャキッとせんか」
「......バレていたか」
起き上がる彼の周りに黒い瘴気が取り巻く。やがてそれは腹部へと集まり、傷を修復した。険しい顔付きをするプレゼンス。
「いやいや、いけないな。つい侮ってしまう。これも俺の悪い癖だ。でもそれはお前たちだって同じこと」
平然と歩き出すオスクロル。
「......何が言いたい？」
「俺をお前如きが殺せる？ その間違った考え、死をもって正してやろう」
上空を覆うほどの瘴気を展開しながら、彼は不敵に笑った。
