第38話 少年と特訓
友人(twitter @type74prototype)より、神懸かりな表紙絵を貰いました！
第1話の前書きに載せております、是非ご覧ください(*´∀｀*)
「なぁ、レゾン」
重い声が響く。自分の目の前にいる人間は、とても若かった。しかし、彼の声には貫禄が備わっており、他からの嘲笑を許さないものだった。
「......はっ」
レゾンと呼ばれた戦鬼がーー戦鬼の首長が頭をたれる。ルピナス王国に住む種族。その多くを占めるワーウルフと戦鬼であり、彼らの首長ともなれば、国の頂点という地位を確立しているはずなのだ。
なのに、頭をたれる戦鬼の首長。彼らが傅く相手はただ1人。ルピナス王国の国王だ。
「先の戦いで、大層痛手を被ったそうではないか。それもかなりの重臣を失ったと聞く」
「申し訳ございません。王の大事な手足をーー」
「いやぁ、俺にとっては大事ではない。だがお前は違う。無理をするな、辛いのだろう？ 大切にしていた仲間じゃないか」
彼は玉座から立ち上がると、レゾンの方へと歩み始めた。酷く暗い玉座の間。その中をコツン、コツン、と音を立てながら歩く。
「......」
やがて、返す言葉を失った戦鬼の角を掴むと、顔を無理矢理持ち上げた。
「クク、良い目をしている。未だに反抗的な目。そんなに諦めることができないか？」
「いえ、ロゾ共々、この命を貴方に捧げる所存です」
「そうだよなぁ？ 俺はお前らよりよっぽど強い。だったら従うしかない。どれだけ反抗心を抱こうと、お前たちの命は俺が握ってる」
悔しいが、これが現実だった。戦鬼とワーウルフが協力したとしても、この男1人に敵わない。レゾンは歯軋りするしかなかった。
「良い、良い。此度の失敗も、その反抗的な態度も許そうではないか。俺はそこそこ寛大だからな。お前は許してやる」
角を離す国王。彼はそのまま玉座の間から出ようとする。
「王よ、どちらへ？ 護衛は？」
「いらねぇ。弱いお前たちなんか侍らせてどうする？ それに殺戮は1人で楽しみたい」
それを聞いたレゾンは殺意を剥き出しにして振り返った。これから彼が行う所業を理解したからだ。
「部下に罪はない！ 殺すのであれば俺にしろ！」
「ふっ、笑わせるなよ。お前は“鍵”。道具は道具らしくしてろ。しかし、弱いのも不便だなぁ？ 何も貫けない」
扉が閉まる音が聞こえる。大切な部下を、仲間を、家族を殺されて尚、反抗できない。この国は地獄だ。全てが彼を中心に回る。誰も抗う力を、強さを持っていない。この状況になって既に10年経っていた。
「耐えろ、耐えるのだ......今歯向かえば、皆の努力が水泡に帰す！」
必死に自らを抑えるレゾン。彼の瞳は憎悪に満ちていた。
◆
修行、と聞けば何を浮かべるだろう？ 身体・精神・技術。多方面での成長が求められるのだから、その種類も増える。ゼデクもこれまで体力をつけるために延々と走ってきたし、岩を持ち上げたりもした。エスペルトから卑怯な戦法や剣術も学んだ。
そして今、こうしてプレゼンスと向き合う。これから何をすれば強くなれるのか？ 果たしてそんな方法はあるのか？ 何を意図したのか、彼らは官舎から出ると、山の中腹にあるだだっ広い空間に来た。
「よし、始めるとするか」
「頼む......えーっと、師匠？」
すると、プレゼンスは破顔する。
「確かにワシは師にあたるのだろうが、その呼び名は後の人に取っておけ」
「じゃあ、なんと呼べばいい？」
「ワシはそうじゃなぁ......あぁ！ そうじゃ！ 是非とも“ジジイ”と呼んでくれんか？」
「......爺さんにするよ」
「つれんのぉ〜」
成り行きでこんなことになったが、仮にも彼は七栄道の1人である。本来ならこの口の利き方も怪しいのだ。そんな彼に“ジジイ”と呼ぶのは気が引けた。
「まー、良いか！ ほらほら、立って剣を構えろ」
「......何をするんだ？」
剣の撃ち合いなど、とっくにエスペルトとこなしている。やはり、斬新な修行法などないのかもしれない。
「お前はあのワーウルフに勝てなかったのだろう？」
「あぁ、そうだな。全く歯が立たなかった」
「ワーウルフとお前にある決定的な差。なんじゃと思う？」
決定的な差。ゼデクは考える。身のこなしから強化魔法の規模まで、全てが劣っているように見えた。何よりあの時は焦っていて、周りが見えていなかったようにも思える。
「経験じゃよ。端的な話、いくら修行を積んでも限界がある。いくら戦に役立つ知識を詰めようとも、やはり限界がある」
「......え？」
修行に限界があるのであれば、これからの修行に何の意味があるのか？
「結局のところ、戦場で格上と出会い、戦い、倒すことで強くなるんじゃ。生死を彷徨う極限の状態、それが人を強くする。そして、お前は１つの限界に到達しておる」
「俺が？」
「うむ。だから、残りの彼らが官舎で基礎トレーニングをしている中、お前1人この場に連れてきた。今まで育ててくれたエスペルトのお陰じゃな」
もし、今の話が本当であれば、ゼデクに一番必要なものは経験になる。すると、これから経験を何らかの形で積むはずだ。
「そして今から、お前には経験を積んでもらう！ 長年戦場を駆け巡ったワシがお前の相手をしよう」
「今までエスペルトに相手してもらったのと同じようにか？」
「否！」
プレゼンスは拳を構えた。
「ガチンコじゃ。ワシはお前を殺す気で殴りかかる。お前はワシを殺す気で斬りかかれ」
「......ってことは最悪、どっちか死ぬ可能性があるってことか？」
「命懸けと言ったろう？ 極力避ける形で武器を握らず、拳を選んだが。命の保証はせん」
修行法もとい積むべき経験は、何とも原始的なものだった。今まで他の国の強者と渡り合ってきた七栄道。もちろんゼデクよりも格上で、目標でもある。そんな彼らと死ぬ気で戦い、その上で互角に渡り合えるようになれば、今より遥かに強くなれるだろう。
とてもシンプルな話ではあるが、実行するにはあまりも高いリスクが伴う。
「さぁ、構えろ。死んでくれるなよ？ 実はこれ、他人には内緒だからな！ 死んだらワシもお前も笑えん状況になる！」
ガハハ、と笑いながらそんなことを言う。許可の取れてない2人だけの修行。もうギャンブルだ。しかし、化け物じみた彼らに短期間で追いつくには、これしかないのかもしれない。
「覚悟はさっき決めてばっかりだろ」
ゼデクは己を奮い立たせて、刀を握った。そして、今自分が引き出せる最大限の魔力で身体を強化し、炎を纏わせる。
掛け声は要らなかった。ゼデクの準備ができたと判断したプレゼンスは、すぐに飛び出す。
ゼデクは最初の一撃を防ぐことに全てを注いだ。そもそもこの一手を防がねば、次など存在しないからだ。振るわれる拳。ゼデクはそれをジッと見つめる。動きを捉えることはできた。丸腰の相手に刀を振るうのは躊躇いがちであったが、目の前にいる存在は例外だった。やらなければやられる。
ゼデクはその拳に容赦なく刀を当てた。生身の拳と刀が衝突する。だと言うのに、ガキン、という甲高い音が響く。プレゼンスの拳は、ワーウルフの骨格よりもよっぽど硬かった。
刀を持つ手が震える。攻勢に転じるとか、そういった次元の話ではない。防御で精一杯なのだ。次の瞬間。
「がふっ......！」
視界が大きく揺さぶられる。プレゼンスが放った二撃目が、自身の顎を捉えた。そう認識するのに時間がかかった。何故首が繋がっているのか、不思議で仕方ないレベルの衝撃。ゼデクは思わずその場に崩れ落ちる。
「堪えんか！」
そう声をかけられた時、すでに向こうが手を止めている事実に気付く。これが今の力量差だ。
「立て！ まさか今ので終わりではあるまい？」
すぐに埋めなければいけない。一撃を受けても死なないことはわかったのだ。立て。ゼデクは自身に檄を飛ばす。
「......当たり前だ」
再び降りかかる拳。やはり見えた。そして今度はその重さを、さらに先に控える追撃の速度を知っている。その分、先よりまともに対応できるはずだ。
「うぉぉぉぉぉおおお！！！」
強くなるのは今しかない。きっと、今を逃したら二度とチャンスが訪れない。だから、諦めず自身を鼓舞し続ける。
己の弱さを、躊躇いを払うように、ゼデクは刀を振るったーー
