忘れじの戦花

第3章 少年と新設の魔法師団

第30話 少年と戦場

　それは唐突にやってきた。

　一度の衝突だけで、何人か死んだ。

　味方は兎も角、相手は陣形を保つことに執着しないようで、場は混沌としたものになった。

　ゼデクは目の前でワーウルフが横切るのを確認して尚、子供を探し、追う。

　何故か子供の存在にしか、集中できなかった。

　アレを子供と呼べるか怪しいかもしれない。

　先程、アレを見るなと頭の中で誰かが呟いた。

　しかし、化け物じみた子供を放置することが、はたして正解に繋がるのだろうか？

「ゼデクッ！」

　後ろからエドムの声が聞こえるのと同時に、腕を引っ張られ、引き寄せられる。

　すると、先程まで自分が居た位置にワーウルフの鉤爪が振り落とされた。

「なにやってんのさ！ 君らしくない」

「......すまん」

「フヒヒッ、惜しかったなぁ」

　目の前で、人型の狼が喋る。

　ワーウルフ。

　どこか人間に似ているようで、人間じゃない動物。

　人と同じように話し、道具を使い、生活する様から、かつては人間だったと噂されるが、今そんなことを考えている場合ではない。

　ワーウルフが下半身の筋肉を軋ませる。

　こちらに飛んでくることは目に見えていた。

　ゼデクは腰の刀に手をかける。

　エスペルトから押し付けられた刀。

　曰く、千日紅刀で五指に入る名刀。

　自身の魔法に呼応するような、赤い刀身の刀に、ゼデクは炎を纏わせた。

　当然、自身の強化も忘れずに。

「子供を嬲るのはサイコーだぜ！」

　気分の悪くなる台詞と共に、ワーウルフが飛び出した。

　子供。

　そう聞けば、先程の光景が浮かぶ。

　アレもまた、酷く気持ちの悪いものだった。

　向かってきたそれを、ゼデクは容易く両断する。

「がふっ」

「......くそ。お前の所為で見失った」

　ワーウルフの所為、というのは責任の押し付けかもしれない。

　最初からゼデクが追える敵でなかったことは、心の何処かで感じていた。

　それでも、気持ち悪い光景はずっと脳裏を離れなくて、それを断ち切るようにワーウルフを斬った。

　ゼデクは背後を確認する。

　見知った仲間は無事だった。

　少なくとも、いつもの4人は側で戦っていた。

　すぐに、加勢に入る。

　同じ要領で、ワーウルフを3体ほど斬った。

　元より、七栄道に育てられた身だ。

　未熟だの弱いだの言われようと、このくらいで負けるほどヤワではない。

「お世辞にも良い状況とは言えないわね」

　辺りを落ち着かせたところで、ウェンディはうんざりとしながら呟く。

「当たり前だろ、奇襲かけられたんだから」

「なんで、隙突かれたんでしょう？」

　奇襲をかけるつもりが、逆にかけられた。

　事前に探知はしていたし、情報も行き届いていたはずだ。

　なのに彼らは急に現れた。

　やはり、心当たりが子供しか見当たらなかった。

「考えるのは後でお前らに任せるとして、まずは首だ！ 首！」

　ガゼルが両の手を上に突き上げる。

　彼が脳筋なのはさて置き、まだ戦中であることは確かであった。

　上を目指す以上、できるだけ値のある首を取る必要がある。

　ゼデクは戦場を見回す。

　荒れた森の中、一際目立つのが1匹。

　この場のリーダーだろうか。

　暴れている様子を見ただけで、自分たちよりも格上だとわかる。

「......あれか」

「むむむ、ちょっと大き過ぎる。勝てますかね？」

「まだ、七栄道ほどじゃないし、やるしかないでしょ」

　ゼデクの心配を他所に、彼らの中では挑むことが決定しているようだった。

　それを聞いて、ゼデクも腹をくくる。

「じゃあできるだけ静かに隙を見てーー」

「いっくぞぉぉぉぉ！ 正・面・突・破ッ！」

「了解であります！ 隊長！」

　ガゼルとオリヴィアが駆け出す。

　頭を抱えている暇も、いつ彼が隊長になったのかとツッコミを入れる暇もなかった。

　少人数でいけば確実に殺されるのだ。

　急いで彼らを追う。

「ははは。作戦立てる必要が無くなったね」

　根本は何も解決できていないが仕方がない。

　道中いた敵を斬りつつも、目的の前まで詰める。

　既にガゼルが、斬りかかっていた。

　隣でエドムが帯電するのを感じる。

　きっと、ゼデクより速いエドムが、先に仕掛けるだろう。

　ならば、自分は2人を陽動に一撃の機会を狙うべきだ、とゼデクは今後の展開を予想した。

　予想通り、手前の2人では仕留めきれなかった。

　その2人に気を取られていることに乗じて、ゼデクはワーウルフに斬りかかる。

　燃え盛る炎を纏った刀が、ワーウルフを襲った。

「次から次へと、忙しいなぁ！」

　完全に背後を取った......が、刀は届くことなく、ワーウルフの凶々しく発達した爪に弾かれる。

「......ちっ」

「へっ、イキの良いのが出てきやがった」

　重い衝撃に耐えながら、さらに2、3合撃ち合うも、決着が付かない。

　ゼデクは素早く距離を置いた。

　そのまま5人が集まる。

「なぜ千日紅の男がいる？」

　おそらく、ゼデクのことを指しているのだろう。

　容姿・装備諸共、千日紅国のそれにしか見えない。

　対して目の前にいるワーウルフは、遠くから眺めたよりも一層、大きな図体だった。

　いや、図体のみならず、威圧感も魔力量も、全てだ。

「彼、どのくらいの人物......狼物だと思う？」

「なんだよ、その呼び方。......でもかなり上の方だとは思う」

　情報を信じるなら、彼らの長は千日紅国と戦闘中だ。

　と、すれば副官か似たような官位だろうか？

　もっともルピナス王国に、ちゃんとした官位があるかなど、定かではない。

　向こうは、思考を重ねるこちらの事情などお構い無しに、襲いかかってきた。

　それに、ゼデクは動かなかった。

　異常に発達したワーウルフの腕を、ウェンディが盾で遮る。

　彼女の鋼鉄魔法で拡張・硬化した円盤状の盾は、攻撃を完璧に防いでみせた。

　その広くなった盾に隠れる3人。

「うっ、重い......」

　なんて言いつつも、ワーウルフと力で張り合う彼女の腕力に、ゼデクは内心恐れを抱く。

「いつまで後ろに隠れてるの！ 早くしなさい！」

「言うな、3人隠れてるのがバレる」

　実は既に、2人はガゼルとエドムが側面から飛び出したことを確認している。

　つまり、やり取り全てがブラフ。

　さらに注意を引くべく、ゼデクが正面から突っ切る。

　今度は彼が陽動だ。

「くたばれ！」

「甘ぇ！」

　ゼデクが放った一閃は、簡単に受け止められる。

　少し間をおいて、側面から2人が斬りかかった。

　次こそ、裏を取ったはずだ。

「甘ぇつってんだろ！」

　必死の工作も虚しく、2人はワーウルフに蹴飛ばされた。

　と、ワーウルフだけが確信していた。

「なっ！？」

　蹴り飛ばされた2人が、煙のように消える。

　空かさず電流が走る。

　致命傷とは行かずとも、ワーウルフの動きを止めるには十分だった。

「貰った！」

　消えたかのように思われたエドムとガゼルが、右腕と左足を斬りとばす。

　バランスを失い、倒れかけるワーウルフの視界の奥に、1人の少女が映った。

「うっ、魔法使い過ぎて鼻血出てきました......」

　瞬間、悟る。

　これだけ長い間、戦っているのに関わらず味方が駆けつけないのも、先程自分が蹴り飛ばしたと勘違いしていたのも、全てこの少女に起因することを。

「てめぇ、幻惑魔法を使いやがーー」

「うぉぉぉぉおおおおお！」

　自分の脳を侵食する程、強い幻惑魔法に驚きを覚えるのを最後に、バランスを失ったワーウルフは、ゼデクに首を刎ねられた。