忘れじの戦花

第2章 少年と4人の元従者

第16話 悪魔と取引

　あの日のことを1日たりとも忘れたことはない。

　あの日、父が死んだ。

　部下が死んだ。

　多くの民が犠牲となった。

　そして、2度目の母の死を迎えた。

　腹違いの妹がこの上なく愛していた母。

　旧友が一生の幸せを願った女性。

　彼らは失ったのだ。

　原因は未だに解明されない。

　これも“修正”なのかもしれない。

　ただあの日感じた嫌な魔力。

　あれが関与していることは間違いないと、グラジオラスは感じていた。

　そして、その魔力を持った子供がレティシアを見つめていることに。

　笑みを向けていることに。

　かつてない憤りを覚えた。

　◆

　グラジオラスは少年を凝視し続ける。

　見た目は子供だが、あれは明らかに人の皮を被った何かだ。

　すると少年がこちらを向いた。

　視線が合う。

　瞬間、自身の魔力が、怒りが溢れるのを感じた。

　もはや殺気を隠す必要などない。

　アレは殺さねばならない。

　グラジオラスは、そう判断した。

　それに対して少年は笑う。

　すでに限界まで上がった口角をさらに上げる。

　少し裂けた口から血が出る。

　何とも気持ちの悪い笑み。

　グラジオラスが我慢の限界に達したところで少年が逃げ出した。

　観客の方へ紛れ、走り去ろうとする。

　普通であればアレを見た人々が悲鳴をあげるだろう。

　不要な混乱を招きかねない。

　だが、それは杞憂に終わった。

　グラジオラスと同じく反応したクレール・ローレンスが幻惑魔法を展開していた。

　妹とは比べ物にならない程の規模、威力。

　観客から少年の存在を完璧に遮断してみせた。

「ライオールッ！！！ 」

　グラジオラスは彼の名を呼ぶ。

　それだけで答えが返ってきた。

「因縁がある君が行くべきだっ！ ......足元の彼は？」

「用済みだ、後はお前に任せる」

「わかった。すぐに向かってくれ！」

　グラジオラスが走り出す。

　振り向く時、背後でエスペルトが屋上から飛び降りるのが見えたが、構わず走り続ける。

　観客の上を飛び越える。

　誰も反応しない。

　クレールはグラジオラスに対しても幻惑魔法を掛けていたのだろう。

　空中で周囲を確認する。

　例の少年が中央通りから外れる所が見えた。

　そのまま魔力を全身に回し、身体能力を高める。

　一般人を遥かに上回る魔法使いの身体強化魔法。

　七栄道はそれさえも凌駕した。

　魔法使いでもあり得ない速さで走る。

　だが、一向に距離が縮まらない。

　アレもまた相当な実力者だ。

　地を蹴り、壁をつたい、空を舞いながら、最短距離で追い続ける。

　別方向からエスペルトも追っているはずだった。

　彼の“天眼”を用いれば、2人の位置を把握しながら、回り込むことができる。

　王都の城下町から徐々に外れていく。

　どうやら、自分たちは誘い込まれているらしい。

　罠かもしれない。

　しかしここでアレを見失えば、後にどのような弊害が出るかわからない。

　故に、彼らは追い続けた。

　森林地帯に差し掛かったところで少年の動きが止まる。

　正面に回ったエスペルトが斬りかかったのだ。

　彼の持つ、異彩を放つ剣が容赦無く少年を襲う。

　エスペルトはその剣を“刀”と呼んでいた。

　隣国、千日紅国で用いられる、反りのある独特な剣。

　“千日紅刀”

　その本人の技量に大きく依存する刀の力は、エスペルトによって最大限に引き出された。

　放たれる光が三度。

　少年はそれを全て躱しきった。

　刀を振り切ったエスペルトに隙ができる。

「あれ〜？ 隙だらけだぞ〜？」

　常人では見逃してしまいそうな隙を少年が狙う。

　エスペルトは微笑むだけで反応しなかった。

　少年が手刀でエスペルトの腹部を突こうする。

　だがその手刀がエスペルトに届くことは叶わなかった。

「もちろん。作ってますから、隙」

　エスペルトの言葉と同時に少年の視界がガクっと揺れる。

　何が起きたか理解した時には彼の足が地面から離れだしていた。

　グラジオラスが少年の側頭部にめり込ませた脚を横へと振り切る。

　それに伴い吹き飛ぶ。

　少年は近くにあった岩壁にぶつかり、地面に倒れた。

　それを確認したグラジオラスは自身の魔法を展開する。

　彼の周りに水流が渦巻く。

　まるで、アメジストを液体化したかのような深紫色の水。

　彼の腕の動きに合わせて水が動いた。

　凄まじい勢いの紫流が、少年に降り注ぐ。

　見惚れそうな程、美しき水流。

「って、見てる場合じゃないなぁ〜」

　少年は素早く立ち上がると、すぐさま回避する。

　難なく回避する。

　やはり彼は子供なんかじゃなかった。

　少年が横目で自分が居た位置を見る。

　先程まで自分が居た位置にあった草木は枯れ、岩の一部が溶けていた。

「危ない危ない、毒か何か？」

　だがグラジオラスは答えず、互いに距離を置く。

　そこでエスペルトがグラジオラスの隣に来た。

「......これもお前の計画の内か？」

「そう見えます？」

「いや全く」

　2人が少年から視線を逸らさず会話する。

　やり取りも程々に、エスペルトが話しだした。

「で、貴方は何者ですか？」

「それ聞いちゃう？ 誰だと思う？」

「うーん、バケモノとか？」

「そのバケモノを、ここまでけちょんけちょんにする君たちの方が、バケモノだと思うけど」

　少年が笑う。

　蹴られた側頭部が少し潰れ、血を流している。

　それでも笑う彼はバケモノだろう。

「で、俺の目的なんだけどね。実は君たちに話があるんだ」

「ほう、話ですか。気になりますね、なんでしょう？」

　グラジオラスが怪訝そうな目をエスペルトに向けるが、彼は手で制すると、話に耳を傾けた。

　それに少年は笑い続ける。

「......俺と手を組まないか？」

「手を組むと、いかなる利点が？」

「強大な力が手に入り、死んだ想い人が蘇り、六国の頂点に立てて、聖地に行けるよ」

　エスペルトは吹きだした。

　まるで、なんでも願いが叶うと言ってるようだ。

　とてつもなく美味しい話。

　でもそんな話だからこそ、失うものやリスクも大きい。

「えぇ〜、そんな夢みたいなこと、どうやってやるんですか？」

「手を組め、話はそれからだ」

「どうします？」

　エスペルトが、グラジオラスに話を振る。

「捕まえて拷問する。それで終わりだ」

「だそうです。よかったですね、少し長生きできるみたいですよ？」

　最初から手を組む気は無い。

　必要な情報源が目の前にある以上、やりようはいくらでもある。

　そもそもレティシアの母、グレイシアを殺したであろう人物は、目の前にいる少年である可能性が1番高いのである。

　少なくとも関与している。

　手を組むこと自体が罠だという可能性もある。

　赦す道理なし。

　2人の出した答えだ。

「ほんと怖いよ、君たち」

　少年が一歩後退りする。

「逃げるんですか？」

「流石にこの身体で、七栄道2人相手は辛いからね。予想外だよ、闇の深そうな君たちなら乗ってくれるとーー」

　そこでエスペルトが再度斬りかかる。

　少年は躱そうとするが、わずかに反応が遅れた。

　少年の片腕を斬りとばす。

　しかし、彼は気にする様子もなく岩の上に乗った。

「......他国の候補者とも、コンタクトを取った。今日を皮切りに、六国の戦争は本格的なものとなる。俺の手を取らなかったこと、絶対に後悔するよ」

　そう言うと少年は姿を消した。

　文字通り姿が消えた。

　一瞬でだ。

「......把握できるか？」

「いえ、完璧に消えてますね。かなり広範囲を見てますが、何処にも居ません。高度な転移魔法か何か......というより、他国にも話してるじゃないですか。馬鹿馬鹿しい」

　他の五国にこの話を持ち込んでいるなら、やはり先の願いは叶わない。

　頂点に立つのは一国のみだ。

　キングプロテアはともかく、他の五国はそういう思考しかしないだろう。

「焦らなくとも良い。そんなに都合の良い力は存在しない。代価を考えると、容易に手を出すべきでないことは、他の連中も知ってよう」

　エスペルトは実のところ、その力に手を出しかねない輩がいることを知っている。

　そして手を出した輩の末路もだ。

　みなグラジオラスが思う程頭の良い奴ばかりではない。

　そうした者たちの動向が気になった。

「ともあれ、余裕はなさそうですね」

　今日を皮切りに本格的な闘争へと移る。

　その言葉だけが気掛かりだった。

　もう他国は動いているのか？

　大規模な侵略が始まるのか？

　エスペルトは空を仰いだ。