忘れじの戦花

第2章 少年と4人の元従者

第15話 少年と次兄

「離しなさいっ！！」

「ダメです、ウェンディちゃん！ どこ行く気ですか！？」

　甘かった。

　自分たちの思考が甘過ぎた。

　クレール・ローレンスの視線とか、幻惑魔法とか、関係なかった。

　おそらく、2番目という時点で通用するレベルじゃない。

　彼ら七栄道は、自分たちが思っていたよりも、遥かに化け物だった。

　しかも、彼の手を掴んだのはクレールではなく、グラジオラス。

　よりにもよって、グラジオラス・ウィンドベルがゼデクを捕らえたのだ。

　形は違えど、ゼデクと同じくレティシアに執着する彼は、少なからずゼデク・スタフォードという人間をよく思っていない。

　だから、それを見たウェンディは、すぐに駆け出そうとした。

　それを身体を張って止めるオリヴィア。

「決まってんでしょ！？ 助けに行くのよ！」

「無理ですっ！ 私達が行っても、一緒に捕まるだけです！」

「どうせ、みんな連座よ！ 捕まるなら、こっちから出向いてやる！」

　疲れた身体を奮い起こし、力任せにオリヴィアを投げようとしたところで、動きを止める。

　奥から、1人の男が歩いて来るのが見えたからだ。

「本当ですよ。せっかく良いところまで計画が進んだのですから、黙ってみていてください」

「......なぜ貴方が、ここにいるのですか？ エスペルト様」

　2人はエスペルトの方を凝視したまま動けなかった。

　この状況で七栄道の一角である男が、彼女たちの前に現れる。

　果たして、彼は敵なのか？

　それとも......

「捕まりましたか、ゼデク。まぁ、16歳の少年少女にしては健闘した方なのでは？ そこら辺の暗殺者よりはよっぽどマシですよ」

　エスペルトは、そんな彼女たちの横を通り過ぎ、下を見下ろす。

　すると下にいた、グラジオラスがこちらを向いた。

　彼の眼鏡が、太陽に反射して光っているが、おそらく目線は、こちらを捕らえているだろう。

　グラジオラスの口元が動く。

　エスペルトはそれを、見つめる。

　動きだけで、言わんとする言葉を見極める。

　《お前だけに、先は歩かせぬぞ》

　と、彼は言っていた。

　どうやら彼も、あの日からの一歩を踏み出す気になったらしい。

　それに、エスペルトは微笑みで答える。

「......計画とは？」

「えー、少しは自分で考えてみたらどうですか？ 」

　秘密のやりとりに、横槍が飛んできたので、彼女たちの方に向き直す。

「いや、でも面白いですよね、彼。ちょっと吹き込んだだけで、あんなに躍起になって。美しきは仲間の友情、ですかね？」

「吹き込む？ 何をです？」

　今度はオリヴィアが問いかける。

　先ほどの言葉を聞いても尚、質問を続ける彼女たちに、エスペルトは笑った。

「君たちを仲間ではなく、踏み台として見るべきだと。でも優しい彼は、弱い彼は、それが出来ない。だから、今回も自ら役を買って出たのですよ。ほら、仲間に危険な目にあって欲しくないでしょう？ 私も心底そう思います」

　それを聞いたウェンディは、ゼデクの言葉を思い出す。

『......いい加減、嫌になりそうだったから。いつまでも、地べたでもがいてる自分が、嫌になりそうだったから。それに少なくとも俺は......俺はお前のことも、大事な仲間だと思ってる。できるだけ、危険な目にあって欲しくない』

　つまり、そういうことらしい。

　本当に最悪だった。

　結果として、みんなが連座という危険なラインに立ったものの、彼が進んで死地に出向いたことに変わりはない。

　レティシアを救えない自分の弱さを、どうにかしたくて、仲間を踏み台にしたくない一心で。

　彼自身も知らぬうちに、追い込まれていたのだ。

　そして自分たちも焦り、追い込まれていた。

　レティシアが外に出る、今しかないと。

　このタイミングを逃せば、次の機会はいつになるかわからないと。

　そもそも自分たちは、七栄道の元で育ち、推薦されるに至ったのだ。

　冷静に考えれば、こうなることは予想できたかもしれない。

　でも、焦った。

　そして、彼らを侮った。

　で、その結果がこれだ。

「......貴方はゼデクを、私たちをどうしたいのてすか？ 」

「安心なさい。私の見立てでは、彼は無事に帰ってこれますよ。私は貴方たちの味方ってところですから」

　両手を広げて、微笑みながら言うエスペルト。

　何とも胡散臭い微笑み。

　だが、彼女たちは、黙って見ていることしか出来なかった。

　◆

「ぐっ！！！」

　ゼデクが引きずり込まれた衝撃で、馬車が揺れる。

　それで前にいた3人が、こちらに顔を向けようとするが、

「良い、前を向け」

　グラジオラスが、一声で制止させる。

　何か彼なりの意図があるのか。

　残りの3人には気付かれて欲しくないらしい。

　周りからは、何事もなかったかのように歓声が聞こえる。

　エドムたちはどうなったのか？

「お前だけに、先は歩かせぬぞ」

　グラジオラスは上を向きながら、そんなことを言う。

　その言葉がゼデクには、誰に向けた言葉なのかわからなかった。

「な、なんで......」

　何とか上を見上げながら、グラジオラスを見つめる。

　疑問は２つあった。

　まず、視線がゼデクの方を向いていないのに、何故気付くことができたのか？

　そして幻惑魔法を、クレールでなく、グラジオラスが反応できたのか？

　ゼデクの言葉に、彼は視線を下に戻す。

「当たり前だ、むしろ何故見つからないと思った。......お前たちの失態はいくつもあったが、何よりも侮りよな。何年もの間、クレールの魔法を見ながら戦ってきたのだ。今更2番手如き、見抜けぬはずがなかろう？」

「......良いのかよ、他の奴に知らせなくて。なんで、足元に隠す真似なんてするんだ？」

「エスペルトがお前自身に聞けと言うのでな、お言葉に甘えて、今この場で聞かせてもらうことにした」

　グラジオラスは、ゼデクにだけ聞こえる声量で話し出す。

　何を聞く？

　エスペルトとの間に、どんなやり取りがあった？

　ゼデクの疑問を他所に、話は続く。

「なぜエスペルトは、お前に肩入れする？」

「答える義理があるか？」

　ゼデクはグラジオラスを睨む。

　レティシアの頬を叩いた彼に、抑圧する彼に怒りを覚えているからだ。

「言葉は選んだ方が良いぞ。レティシアの腰にある手紙がどうなるかは、お前の答え次第だ。必要ならば、順に仲間の首をはねてくれよう」

　答え方によっては、手紙を見逃すとも捉えられる発言。

　その言葉が嘘かどうか、判別は付かない。

　しかし仲間の首をはねる、という言葉は本気だ、そう感じた。

　王族であり、七栄道である彼が、どこまでの権力を持っているかもわからない。

　答えるしかなかった。

「......エスペルトは、俺の中に強大な魔法が眠ってると言っていた」

「どのような魔法だ？ それは何の役に立つ？」

「......わからない。俺が使えるのは身体強化魔法と炎の属性魔法だけだ。あいつには、いつか悪霊退治をして欲しい、そう頼まれた」

　答えれるだけ、全て答える。

　それでグラジオラスに満足してもらえれることを祈って。

「......」

　グラジオラスは黙ったまま、値踏みするようにゼデクを見つめる。

　あの会議の日から、1度も変わらぬ冷たさが宿った瞳で。

「......あり得るのか？ なぜ奴は話さぬ？ いや、それが本当であれば、打ち明けぬのが妥当......」

　グラジオラスは、1人呟き出す。

　彼は何か、わかるのだろうか？

　やがて、納得するように頷くと、

「よい。それで未だに弱いお前は、尚もレティシアを追うつもりか？」

「当たり前だ。あんなレティシアは、もう見たくないし、放っておけるわけない」

「お前たちの存在がチラつく程、奴が苦しむとわからぬか？ いっそ忘れさせるのが、優しさというものよ」

　レティシアに1番抑圧を掛けているであろう人物の発言に、ゼデクは再度怒りを覚える。

　その怒りを抑えるように、声を発した。

「......レティシアは鍵なんかじゃない。お前らの都合のいい兵器なんかじゃない。お前らの方がよっぽど、彼女を苦しめてる」

「あれは強大な力だ。奴の存在価値は、あの力が全てよ。他などどうでも良い」

　そんな言葉を吐いた。

　それを聞いた瞬間、ゼデクの中に怒り以外の感情が湧き上がる。

　違和感。

　それも、とてつもなく大きな違和感。

　エスペルトは言った。

　力も重要であるが、それ以上に必要なもの。

　それは、力を扱う己が強さと精神だ。

　グラジオラスは先程から、力以外を蔑ろにするような発言をしていた。

　あり得ない発言。

　彼ほどの実力者が、このことを知らぬはずがない。

　酷い矛盾が内包した発言に、違和感を覚えたのだ。

　ゼデクはグラジオラスの顔を見つめる。

　一見変わることのない、ポーカーフェイス。

　氷のような、冷たき瞳。

　しかしゼデクには、その表情が先程と変わっているようにも思えた。

　気のせいかもしれない、間違いかもしれない。

　追い詰められてるのは自分たちなのに。

　なんで。

　なんで。

「......なんでお前が、そんなに苦しそうな顔をするんだ？」

　気付けば、口に出していた言葉。

　それにグラジオラスの表情が驚きに変わる。

　ゼデク自身も、驚いた。

「......貴様っーー」

　グラジオラスは、ゼデクを踏み付けている足の力を強めようとする。

　だが、そこで彼が動きを止めた。

　いや、周り全てが止まっているようにも思えた。

　同時に悪寒が走る。

　この悪寒を、ゼデクは味わったことがなかった。

　だが、グラジオラスは知っている、かつて感じたことがある。

　6年前のクーデター事件で感じたものと同じだ。

　レティシアと彼女の母、グレイシアの私室から感じられた悪寒。

　その悪寒を辿り、私室の扉を開いた先に、彼女の死体があった。

　グラジオラスは、悪寒が感じる方向を振り向く。

　すると子供が1人、レティシアの方を向いて笑っていた。

　ぱっと見は、普通の子供。

　護衛の衛兵よりも手前にいることを除けば。

　その邪悪な表情・魔力を除けば。

「あぁ、レティシアちゃん。可愛く育ったなぁ〜」

　子供らしからぬ発言と共に、彼はただ、気味の悪い笑みを浮かべるのであった。