忘れじの戦花

第2章 少年と4人の元従者

第10話 宰相と次兄

　今から、6年前。

　事件は起きた。

　キングプロテア王国では、突如として王をはじめとした、王族が何人も謎の死を遂げたのだ。

　しかし、それだけに止まらなかった。

　情報操作をしていたのにも関わらず、事件は国中に一瞬で広まり、混乱の渦と化した。

　それを見計らい、クーデターを企む者まで現れたのだ。

　◆

　キングプロテア王国の主城内を駆け抜ける男が1人。

　あたり一面、赤色に染まっていた。

　味方の兵士の血と、反乱兵の血で。

　むせ返りそうな程、強烈な匂いが漂う中、男は先を目指す。

　目の前にレティシアと、その母親である“グレイシア・ウィンドベル”の私室が見えた。

　扉は開かれている。

『ぐぁぁあああっ！！！』

　部屋に入ろうとしていた敵を、一振りで斬り捨てると、男は部屋の中に入った。

『グラジオラスッ！』

『......無事であったか、エスペルト』

『先程まで、ここで嫌な魔力を感じました。何処へ？』

『私が来た時には、既にこの有様よ。肝心な魔力の正体も掴めなかった』

　エスペルトは部屋を見回す。

　廊下同様、赤一色で彩られた部屋の奥で、グラジオラスは、腹違いの妹であるレティシアを抱き抱えていた。

　その正面で、全身から血を流しながら倒れる女が1人。

『......グレイシア』

『皆揃って、王の身を最優先に案じていたのだ。王ではなく、こちらに来るべきであった』

『お兄様っ！ お兄様っ！ ......お母様が、お母様がっ！』

　心底悔しそうに呟くグラジオラスと、その胸で泣く幼いレティシア。

　それを眺め、エスペルトは疲れを覚えた。

『死因は？』

『わからぬ。血は出ているが、外傷がない所を見ると、件の魔力が原因と見るべきだな』

　とそこで、背後から敵となった2人の兵士が、エスペルトに襲いかかる。

　見覚えのある顔。

　いずれも、城内にいた優秀な魔法使いであった。

　が、それを一瞥したエスペルトは、手に持った“刀”を、2人の身体をなぞるように滑らせる。

　何のためらいもなく、ただスルリと斬る。

　それだけで、一瞬にして肉塊へと変わった。

『ライオール達が鎮圧に向かっていますが、余裕がなさそうですね』

　刀に付いた血を払いながら、エスペルトは呟く。

　他の信用できる面々は、城下の鎮圧に向かっている。

　城内からの反乱兵を抑える余裕がない程に、彼らは苦戦しているのであろう。

　城内は、エスペルトとグラジオラスの役目だ。

『何故だ......』

『うん？』

『何故、レティシアばかりが、この様な目にあう？ 何故、鍵はレティシアを選んだ？』

　エスペルトはグラジオラスの方を見直す。

　彼は常々、鍵が自分ではなく、レティシアに宿ったことを悔やんでいた。

　望まぬ少女に、望まぬ力が宿るのを見ることしかできない自分の非力さを、ずっと恨んでいた。

　それをエスペルトは知っている。

『貴方の所為ではありませんよ。貴方は十分に強い。きっと何か、他に意味があるはずです』

　だから、エスペルトは言葉を選んだ。

『......これから先、何年後になるかわからぬが、六国の状況は激動するだろう。この子は嫌でも戦場に引きずり出される』

『ええ、そうでしょうね』

『......エスペルト、ようやく私の役目を理解することができたよ』

　すると、グラジオラスは立ち上がる。

　その旧友の瞳を見て、エスペルトも悔やんだ。

　彼は今、覚悟を決めたのだろう。

　自分が変わるしかないと思ったのだろう。

　レティシアの方に視線を移す。

　次兄を慕っている、彼女に視線を移す。

　これから、起こることを考えると胸が痛む。

　でも、エスペルトには、どうすることもできない。

　どうやら、非力なのは自分の方らしい。

『妹を任せるぞ』

『......本当に貴方は、その道を選ぶのですか？』

　無駄だと理解していても、制止の言葉を投げかけるエスペルト。

　そんな自分を、らしくないと思う。

　それ程までに、精神が追い詰められてると理解した。

『当たり前だ。先ずはクーデターを企んだ愚か者共を一掃し、国を整理せねばならん』

　かつての優しさが消え、冷たさのみが灯った瞳がエスペルトを捉える。

『......行きなさい』

　その言葉と共に、グラジオラスが部屋の外へと飛び出す。

　すぐに、彼が殺したであろう、敵兵の悲鳴が聞こえた。

　それを確認したエスペルトは、レティシアの元に駆け寄り、斃れたグレイシアの方を見る。

　変わりゆく旧友を止められず、その妹の涙を抑えることもできない。

　そして、何よりも......

『私もいい加減、自分のことが嫌いになりそうですよ、グレイシア』

　かつて、愛(・)し(・)た(・)人(・)の(・)名(・)を呟く。

　その死にゆく様を見ていることしかできない自分に、ただ嫌気がさすだけであった。

　◆

　キングプロテア王国の主城内を歩く男が1人。

　だがあの日と違い、血塗られていない、普段通りの廊下だ。

　やがて、かつてレティシアと、その母親であるグレイシアが、使用していた私室が見えた。

　エスペルトはそのまま通り過ぎ、奥を目指す。

　すると奥の部屋から、グラジオラスが出てくる。

「やぁ、グラジオラス」

「ここから先は、お前であろうと無断で入ることは、許されていない」

　グラジオラスは、少し面倒くさそうな顔をしながら返事する。

「ここまでなら、問題ないのでしょう？」

「何をしに来た？」

　それにエスペルトは、少し考えるように首をひねると、

「貴方の厳し〜い指導を受けて、毎日頑張ってるレティシア様を応援しようかと」

「冗談は良い。私も疲れている、早く要件を話せ」

　グラジオラスは、エスペルトの目にある隈を見ながら促す。

「この間の会議の件、ありがとうございました」

「......あまり勝手なことをされても困る。この貸しは高くつくぞ？」

「ええ〜、私と貴方の仲じゃないですか〜」

　それを聞いた、グラジオラスは無言で見つめる。

　自分とは違い、エスペルトは昔からブレない。

　というより、普段からブレているようにも見える。

「どうしました？」

「なぜ、貴様はゼデク・スタフォードに執着する？ あの存在は、今のレティシアには毒にしかならない」

「なんでだと思います？」

「それをわかっていれば、こんな質問しない」

　余程秘密にしたいのか、あくまでとぼけるエスペルトを見て、グラジオラスは、溜め息を吐く。

「一度、本人に会って聞いてみると良いかもしれませんね」

「今まで、ずっと懐に抱えてた癖に、よく言う」

　それを聞いたエスペルトは、くるりと身を翻すと、元きた道を歩き出した。

　どうやら、これだけで彼なりの要件は済んだらしい。

「あの会議の日、私は新たな一歩を踏み出しました。事件の日から止めていた足を、進めると決めました」

　そのまま帰るかと思いきや、エスペルトは言葉を投げかける。

「貴方は、あの日からの一歩を、いつ踏み出しますか？」

「......」

　グラジオラスの返事を待つことなく、エスペルトは奥へと歩み去っていく。

「私は......」

　グラジオラスは、声にならない声を上げようとするも思い留まり、エスペルトと反対の方向を歩き出すのであった。