1章[希望への賭け]
――小さな木製の小屋のベッドの上、ここは……？
隣には、椅子に座り腕を組んでいた鎧のオッサンが、そしてベッドに寄り添うように眠っていたリノの姿がそこにあった。
「――坊主、起きたか」
「……あぁ」
消え入りそうな声で俺はオッサンに返事をした。
そうか俺は結局、生き延びた……
「ここはクゥロから少し離れたヒラキって村だ、クゥロに向かう途中にカグヤと偶然出くわしてな、ここに待機させといた」
それだけ語ると、オッサンは静かに立ち上がる。
「……少し話をしようぜ」
オッサンから外に出る様に促された。
俺はそっとベッドから離れ、リノにシーツを掛けてからオッサンと共に外に出た。
小屋から少し離れた、木々が広がり鳥が鳴いている、林の中でオッサンが立ち止まる。
「ここら辺でいいか……」
オッサンは近くにあった、倒木に腰掛け静かに語り始めた。
「――まず、昨日のアレ、あいつの襲撃は帝国内部では常に警戒されていた、近くクゥロで動きがあると……俺が配属されていたのもその調査のため」
「そんな事は……どうでもいい……」
少しだけ語気を強め俺は言う。
分かってる、あの出来事はこのオッサンの所為じゃない、寧ろオッサンは俺の命の恩人だ。
感謝の対象である事は分かってる……分かっているが……！
あと少し、もう少し、ほんの僅か早く、このオッサンが来てくれていたら、ライ子は！ ライ子は！！
俺の激しい心の葛藤とは対照的にオッサンは冷静に話を続ける。
「そう、そんな事はどうでもよかったな……で、どうだ坊主、あいつを殺したい、敵を討ちたい、そうは思わないか？」
「――そんな事、聞くまでもないだろ？ でも、無理だ……俺は無力……無力なんだよ！！ 分かってんだろ！！ あんな奴に俺は勝てっこない！ 無理だ！ 無理なんだよ！！ 知ってんだろ！ 俺は怖くて、あの場から全く動けなかった！！！」
木を殴る、拳から血を流す。
ぶつけ様の無い怒りを言葉に乗せ、オッサンにぶつける。
オッサンは動かず、静かに続けた。
「そうだったな……それと、少し話が変わるが、この世界では魔族の長を倒すと神様からの祝福を受けるって、お伽噺を聞いたことは無いか？」
オッサンの口から意外な話が飛び出す。
「それがどうしたって言うんだよ！ そんな事とあいつを殺す事に関係はねぇだろ！ それに、その話はあいつに勝てねぇと意味のない前提だろ！！」
――ライ子の復活、それを願えば可能かもしれない。
だがそれはつまり、あいつを殺すことで初めて得ることの出来る『権利』だ。
ライ子でも、このオッサンでも、ましてや俺なんかに権利を得る資格なんてない、それは分かってる筈だ。
「全て解決する賭け――」
意味深なオッサンの発言に少し俺の怒りが止まった。
オッサンは後ろからガサガサと何かを漁り、『ソレ』を俺に見せてきた。
「……これは？」
『銀色の鉄』のような先端が極端に尖った物体、しかしどこか禍々しい鉄、これは一体？
「あの戦闘で俺が敵から切り離した一部だ」
あの時の奴の棘の残骸か、どうりで色も一致しているわけだ。
しかし奴の一部が一体、何なんだ？
「――正直、8大魔族の事は俺は詳しくない……だが、普通の魔物、例えば戦うと手早く強くなれる、不思議な魔物なんかの事は詳しい自信がある」
「それって……」
俺の考えが正しければ……それは……。
「『メタル種』ってやつらだ、あいつらは通常攻撃も魔法攻撃もちっとも喰らわない厄介者だが、自身の体の一部を使って、加工したような武器には非常に弱くてな、もしもだ、あいつがそいつらの親玉だとすると――」
「それを使った武器ならダメージが入ると、そういう事か」
――巨体に似合わぬ素早さ、強力な魔法、そして異常な頑丈さのスライム、これだけ特徴があればその説は確証に近い。
「ご名答、それだけじゃねぇ、戦いの最中に気が付いたが恐らくデカい目玉が魔力の供給源、つまりコア……弱点だ――自身の圧倒的な防御性能の過信、妄信で弱点を晒している様な間抜けに、一発ぶち込むチャンスがあれば勝てる、と、ここまでが俺の予想だ」
一度は投げ捨てようとしていた命、それを使って一矢報いる、その機会をこのオッサンは俺に与えようとしている。
オッサンが倒木から立ち上がる。
「坊主、この賭け、乗るのか乗らないのか、どっちにする？ アホらしいと思うのならやめてもいい」
卑怯だ。
そんなの俺は乗るしかない。
ここで黙って朽ちるくらいなら、ハズレでも、いっそ戦って死ぬ方が何十倍もマシだ。
「……乗る……あいつを殺して、必ずライ子を救う」
「了解だ、そろそろカグヤが買い出しから戻ってくる時間か、まずはメシを食い、それからこいつを加工屋に持っていく、いいな？」
小屋に向かうため、オッサンと一緒に林から出る。
――小屋の前の小道からカグヤが袋を持ってこちらに向かっているのが見えた。
俺に気が付いたのかカグヤが早足で駆け寄ってきた。
「彷徨殿具合はどうか？ ……すまない私達が肝心な時に……」
カグヤは本当に申し訳なさそうに俺に謝罪してきた。
俺は頭を下げているカグヤの顔を上げさせて言う。
「……いや、それはもういいんだカグヤ……オッサンから話は聞いたぜ、それでよ、みんなであいつを倒そう、謝るのはそれからでいい、俺も『ライ子』に謝んないと、だしな……」
僅かではあるが敵に勝つための勝機、そしてライ子の笑顔を再び見る事への希望。
この二つが失意と絶望に沈んでいた俺の心に光を差した。
無力？ 勝てない？ 死ぬ事への恐怖？ そんな事はどうでもいい、俺に生きろと言ってくれた女の子が死に、それを仲間が助け出そうと、諦めないで戦おうとしている。
動かなくてどうする？ ここで逃げて何になる。
――俺は馬鹿だ、それもどうしようもない、ビビッて一歩も動けなかった様な敵に再び挑みに行くなんて判断は馬鹿にしかできない。
変えてやる、絶対に。
人生は――異世界生活はギャンブル、外れてもともと、オッサンが積み重ねたロジック、敵を討ちライ子を救う可能性、ここ一番この作戦に俺は命をベットする覚悟が決まった。
真の意味で、俺はこの理不尽で、ふざけた異世界で『戦う』事を決めた。
