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32 お祭り６

　わたしは不安で、口を開かずにはいられなかった。

「ジャック……あの家のこと……」

「自警団に話をつけて向かわせるよ。何もないとは思うがね」

　彼の言葉にほっとすると同時に、その中に含まれた冷たいものを感じ取る。怒っているのだ。

　わたしはつぶやくように感謝を伝えた。

　人々のざわめきをどこか遠くに聞きながら歩くことで、気持ちが落ち着いてくる。

　とりあえずあの家に向かおうとしたのはいいが、わたしが一人で行ってもなにもできなかったことに気がつく。

　わたしも、オルトゥスも、ブリュメールも、誰一人として力を持っていなかった。

　なにもできないのが悔しい。わたしよりずっと敏感に悪を感じとっている妖精の二人は、もっと歯がゆい思いをしているに違いない。

「君は妖精じゃない。人間だ」

　わたしの頭の中を読んだような、まるで正体を知っているかのような突然の言葉に、わたしは足をもつれさせかけた。

「それってどういう意味？」

　ジャックがわざわざ足を止め、わたしたちは向かい合った。

「言葉通りだ。妖精のことは妖精に任せておけ。君が彼らの問題に対処する必要はない」

　わたしはむっとした。

　言い返したいのをぐっとこらえる。言い返せば、わたしが妖精だと肯定することになる。彼がそれを信じるか、単なる妖精に加担する変な女だと思うかは、分からないが。

　屋敷に向かっているはずなのに、なぜだか大通りには出なかった。

　みんながお祭りに出払っているため、住宅街は恐ろしく静かだった。

　口を開けないほどの重い静寂と、彼と話したくないという気持ちで、黙ったまま足を動かす。

　気まずい思いはあったが、ジャックと仲直りしたいとも思わない。かといって、このままずっと黙ったままなのかなと思った時、口を開いたのは彼の方だった。

　わたしの前を歩く彼の背中が話し出す。

「ごめんよ、リオーナ」

　なにを謝っているのやら。

　わたしは彼の後ろで唇をまげた。

　ジャックが謝ることは、たくさんありそうだけど。

「あの時、無理やり肉を食べさせたことも無理やり口づけしたことも、もう一度きちんと謝らせてくれ」

　わたしは何の言葉も返せなかった。

　どちらもショックが大きすぎる出来事だった。ごめんで済まされるようなことではない。

「手荒な真似をしたと思うし、本当に申し訳なく思っている。しかし、一つだけ言い訳させてもらえるのなら、どれも君のためだということだ」

「わたしのためって、そればっかり」

　こらえきれなくなって、わたしは静寂を破った。

「わたしのためなら、なにをしても許されると思っているの？」

　違う、本当はこんなことを言いたかったんじゃない。

　ジャックがわたしのことを心配してくれているのは、よくわかる。ジャックに生かされている身で、栄養失調で死んでもいいとか、わがままもいいところだ。わたしの命はジャックの手の中にあるのだから。

　わたしが妖精界を追放された時から今まで、生きてこられたのはジャックのおかげだ。それは痛いほどよくわかっていた。

　でも、わたしの中には妖精のプライドは生きているのだ。どうやっても許せないこともある。肉のことも、今「妖精じゃない」と言われたこともそうだ。だから、ジャックに言い返す言葉は棘を帯びてしまう。

「君のことが大切なんだ、リオーナ」

「大切？　それって、わたしがどこかの貴族の令嬢かもしれないからでしょ」

　彼に向かっていったはずの言葉の棘が、自分の胸に返ってくる。

　そうだ、大切なのはわたしじゃない。わたしを救ったという事実に価値があるからそうしているだけだ。まだ見ぬわたしのお金持ちの両親に恩を売ろうって魂胆だ。そうでなきゃ、わたしみたいな生意気な子どもをの面倒を見たりなんかしない。

　ジャックが勢いよく振り向いた。またさっきの、痛そうな、辛そうな目をしていた。

「違う。君が君だから大切なんだ」

「……わからないわ」

　いいえ、心のどこかではわかっていた。

　でもわかっちゃダメな気がして、わたしは彼から目を逸らした。

　わたしの反応に、ジャックはより一層悲痛な顔になり、傷ついた素振りを見せた。それを見るのがまた苦しくて、わたしは目をつむる。

　ごめんなさい、そんなことが言いたいんじゃないの。

　ジャックが心配してくれていること、わかってる。わかってるし、感謝もしてる。だからそんな顔しないで……。

　わたしたちの手は、ゆるりと繋がれたままだった。彼の二歩ほど後ろを大人しく歩いて、屋敷へ向かう。

　満月が煌々と輝き、二つ向こうの大通りから光がもれている。

　それとはどこか別世界のような、わたしとジャック二人だけの世界。

　森の方から、狼の遠吠えが聞こえた。

「明後日、パリに向けて出発しよう」

「明後日!?」

　ふいに告げられた言葉に、わたしは驚いてまた立ち止まった。

「ああ、明後日だ。君ももう旅ができるくらいには回復しただろう。仕事はすぐに終わったし、もともと元気になり次第すぐにパリに戻る予定だった。この祭りを見せたくて待っていただけなんだ。もう馬車の準備もできている」

　パリ行きがこんなに早いなんて思っていなかった。まだあと数ヶ月先のような気がしていたので、全く心の準備ができていなかった。

　わたしの慌てる様子を長旅への心配だと捉えたのか、ジャックがコレットも連れて行くと告げた。

　コレットはジャック付きではなく、ジャックのお母さま付きのメイドだったはずだ。

「お母さまは？」

「しばらく、一人になるが、仕方がない」

「そう……」

　それで会話は終わった。

　明後日。明後日……。

　呆然としたわたしは、無言のまま足を動かして、気が付けば屋敷についていた。

　ジャックに続いて屋敷に入ると、「一人にならないでください！」とコレットに抱きつき、叱られた。

　落ち込んでいるわたしの様子が、彼女と離れる前と違ったので、すぐに解放されたが。