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22 手に入れた居場所

　翌日は、昨日のショックもあって屋敷から出る気にはなれなかった。

　その旨を伝えると、ジャックは心配してくれたが、本来の帰省目的である住民の問題を解決しに町に出て行った。

　ジャックの本業は、ここの王様。わたしの面倒を見ることじゃない。

　そう思うと、昨日に引き続き、気が滅入ってきた。

　オルトゥスも来なかった。

　また来るよ、って言ったのに。

　わたしはベッドの中で、声を押し殺して泣いた。

「リオーナ、入るよ？」

　ジャックが部屋に入ってきた。ベッドの中で一日を過ごして、もう夜になっていた。

「一日中臥せっていたらしいね。大丈夫かい？」

「大丈夫よ……気にしないで」

「リオーナ」

　たぶん、たくさん泣いて声が変になっていたんだと思う。ジャックが心配そうな声で、わたしの名前を呼んだ。

　それだけで、嬉しいような、悲しいような気分になった。

　今、ジャックと一緒にいられること。これから先、ジャックと離れ離れになってしまうこと。

　二つの思いが一緒になって、また胸が苦しくなる。

　ジャックと一緒にいられないのは当然。だってわたしは、人間でも妖精でもないんだから……。

　ベッドのそばに椅子を持ってきてジャックが座り、優しい声色で、わたしに話しかける。

「昨日のことかい」

「どうってことないわ」

　そんな風に優しくされると、わたし、どうしていいのか分からなくなる。だって、わたしが元気になったらパリに行くんでしょう。そうしたら最後、ジャックとは一緒にいられなくなる。身元不明のわたしを、ジャックが改めて引き取ってくれる、と言ってくれない限りは。

「じゃあどうして泣いているんだい」

　泣いていることを指摘されて、かっと顔が熱くなった。

「泣いてなんかないわ」

「じゃあこっちを向いてごらん」

「……」

　ジャックの方なんて、向けるわけがない。泣いてることを隠しきれない。

「泣かないでおくれ、リオーナ」

　ジャックが、そっぽを向くわたしの頭をなでる。

「優しくしないで……」

　また目の奥がツンとして涙があふれてきた。

「どうしてだい」

　ジャックがわたしの髪をなでながら問う。その声があまりにも優しくて、まどろみを覚える。なんだか催眠術にかけられている気分。

「……居場所がどこにもないからよ」

「記憶のことかい？」

　肯定も否定もしない。わたしは無言で答えた。

「パリに行けば、君を知っている人がいるよ」

　間髪入れずに言い返す。

「いなかったら？」

「いなくても、君を養子に迎えたいという人はたくさんいるだろうね」

　ジャックの言葉を聞いたわたしは、勢いよく体を起こした。

　それって、他の人にわたしを託すってこと？

「ジャックはわたしを、そういう人たちのもとに押し付けるのね！」

　ぱっとジャックと目が合った。

「やっぱり泣いてるじゃないか」

「……泣いてないわよ」

　バレバレなのが気まずくて、目を逸らす。

　もし君の親戚が見つからなかったとしたら、と仮定して、ジャックが口を開く。

「君は、私のもとにいたいのか？」

　その言葉に、わたしの心臓がどくんと跳ねあがった。

「だって……」

「だって、なんだい？」

　ジャックがなだめるようにして、わたしの髪をすいた。

「私はリオーナの幸せを一番に願っているよ。もし家族が見つからなくても、君がいいように暮らしていける家にもらわれれば、それが君の幸せにつながると、私は思う」

　それを聞いたわたしはカッとなって叫んだ。

「勝手に決めないでよ！」

「え？」

「わたしの幸せは、ジャックが決めることじゃない！　それに、知らない人の家に行くなんて嫌！　わたしは……わたしはジャックと一緒にいたいのに……」

　言葉の最後の方はしりすぼみになって消えていった。わたしがどう思っていても、わたしをどうするかを決めるのはジャックだ。ジャックがわたしをお荷物だと思っていたら、どうしようもない。余計にわがままな奴だと思われただけだ。

「ごめんなさい。気にしないで」

　すぐにそう付け足すと、ジャックは困ったように笑った。

「私も君と暮らしていきたいよ」

　空耳ではないかと、わたしはジャックを直視した。

　ジャックは微笑みを浮かべたまま、わたしに言い聞かせるように話す。

「でもね、君の家族が見つかることが一番いいことだと思う。それに、私よりも金持ちな家はたくさんあるんだよ」

「ジャックより？」

「ああ」

　とても想像がつかなかった。その人たちのお屋敷は、一体どれほど豪華なのだろう。

「だから、いい家があれば君はそこに行くべきだと思うんだ」

　わたしは頬を膨らませた。

　ジャックの言いたいことはなんとなくわかる。

　わたしが幸せに暮らしていくためには、お金があればあるほどいいというのだ。確かにそうかもしれない。でも、このお屋敷だって素敵だ。わたしはそんなに贅沢じゃないし、気にしないのに。

「君が嫌だと言っても、パリに連れて行くよ」

「わかったわ……」

　ジャックがわたしを心配してくれているのは、よくわかった。

「わたしと暮らしたいって言ったの、本当？」

「もちろんさ」

　なら、とわたしはすぅっと息を吸い込んだ。

「養子に出すとしても、勝手に決めることはやめて。知らない人となんて暮らしたくない。わたしはジャックと暮らしたい」

　ジャックが目を見開き、次いで、満面の笑みを浮かべた。ベッドの上のわたしを勢い良く抱きしめる。

「そう言ってくれて嬉しいよ。でも、一番いいのは、君の家族が見つかることだからね」

　わたしに言い聞かせるような、自分自身に言い聞かせるような声。

　わたしはジャックのぬくもりを感じて、ずるいやり方だと思いながらも幸せな気持ちになった。

　これで、ジャックのもとにいられる。