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20 小麦の香り

　焼きたてのパンの匂い。

　わたしは鼻から息をうんと吸った。

「いい匂いね」

　ジャックがわたしの真似をする。

「そうだね」

　わたしたちが足を止めたのは、一軒のパン屋の前だった。

「入ってみましょうよ」

「お姫様の仰せの通りに」

　おどけてジャックが扉を開けると、チリンとベルが鳴った。

　店に入った途端、焼きたてのパンの匂いに包まれる。

「いらっしゃいませ」

　熟れた小麦色の髪の女が出迎えた。わたしと同じくらいの年に見える。

　店番の娘らしいが、入ってきたわたしたちをちらと見ると、すぐにそばにいた男と話し始めた。

　わたしはその男をじっと見つめた。

　ジャックと同じような黒い髪の男だ。でも、ジャックの黒髪が深い闇のような色で、重みがあるのに対し、この男の髪は、水に溶いた墨のような透き通った感じのする黒髪だった。ジャックは整っているが柔和な顔立ちだし、この男は野性味を感じさせる顔だった。狼を連想させる。

　なぜだろう、その男のことが気になった。全く知らない人なのに。

　なんだか、妖精みたいな感じがするのだ。顔立ちは全然整っていないし、雰囲気もどこかとっつきにくく、とても妖精とは思えない。なのに、にじみ出るオーラみたいなものが、妖精を感じさせる。妖精の羽ばたき、森の澄んだ空気。

　けれどその不思議な男はパン屋の女と話すのに夢中で、こちらを見向きもしなかった。

　店内は狭く、色が違うだけのパンがいくつも並んでいた。たぶん味も違うのだろうが、わたしには色以外に何が違うのか分からない。

　ふとパン屋の女が話を中断して、店の奥から新しいパンを持ってきた。店先で嗅いだ匂いは、これだったのだ。

　わたしたちはまだあたたかいパンを買って、店を出た。

　それから、服屋にも連れて行ってもらった。

　そこで驚いたのは、わたしがここ数日着せられていたような、細かい刺繍とフリルとレースでできたような素晴らしいドレスは、この町の基準ではないということだ。

　よくて、わたしが今日来ている、地味なドレス。

　それ以外は、葉っぱを取り損ねた妖精が落ち葉で作ったような、土色の服ばかりだった。

　わたしは首をかしげながらジャックに尋ねた。

「あれが普通なの？」

「ああ。君に来てもらっているのは、どれも社交界に着て行けるようなドレスばかりだよ」

　てっきりあれが普通だと思っていたら、そうじゃなかったみたい。

　裕福なのは、ジャックくらいなんだわ。やっぱり王様ってだけある。

　わたしは店内の粗末なドレスを見ながら、したり顔でうなずいた。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか」

　太陽が沈むまであと数時間、というところでジャックが声をかけた。

「え？　もう？」

　日が沈むまで、まだしばらく時間がある。まだ明るいし、今日はこんなに暖かいのに。

「もう一通り見ただろう？」

「全然よ！」

　わたしは頬を膨らませた。

　いろいろな店を見て回るのも楽しかったけど、足の裏に土の道を感じるのが楽しかった。最初は歩くこともままならなかったのに、それを楽しめるようになるなんて、わたしもずいぶん成長したものだ。

　それに、他の人間の住む家。

　外からしか見ていないけど、ジャックの家の十分の一かと思うほどに小さいのだ。もちろん、馬なんていない。改めて、ジャックがお金持ちでこの町の王様だということがわかった。

「あのあたりは、まだ見ていないわ！」

　わたしはひときわ住宅がひしめき合っている、細くて暗い道を指さした。

　途端、ジャックが険しい顔になった。

「あそこは……」

「ね、いいでしょ？」

　今まで馬鹿にしていた人間だったけど、こうして人間の町を歩いていると、とても楽しい。全然違う生物だと思っていたけど、ご飯も、服も、家の作り方も、類似点が多いのだ。わたしは、人間たちにいたずらではなく、手助けをする妖精の気持ちが少しわかった気がした。

　ジャックが探検する気満々のわたしをたしなめる。

「あそこは危ないところなんだよ」

「危ないところ？」

「ああ、そうさ。町の人はいい人ばかりだけどね、世の中には悪い人もいるんだよ。そういう輩は、ああいう暗い場所を好むのさ」

　ジャックが「ああいう暗い場所」と言って、私の指さしたところに目をやった。家々が林立しているため影にはなっているが、まだ日は高い。

「でも、まだ明るいし、全然暗くないわよ？」

　わたしは興味津々でその通りを見た。

　悪い人って、どんな人なのかしら？

　妖精の中に悪い人はいない。悪いことをするといえば、たいてい森の動物たちだった。わたしたちの畑を荒らすのだ。

　人間が言う「悪い人」の想像が全くつかない。

「ね、ダメ？」

　もう一度ジャックを見つめると、ついに彼は観念したようにため息をついた。

「綺麗な場所じゃないよ」

　それを聞いてちょっと後悔したけど、行くと言ったのはわたしだった。

「ええ」

　ジャックに手を引かれて、恐る恐る路地に入っていく。

　それまでは太陽に照らされていたのに、一歩踏み入れるだけで陰になる。家々が折り重なるようにして建っていて、太陽の光をさえぎっているのだ。

　影に入って、一気に気温も下がる。わたしは身震いして、「怖いところね」とジャックの手をぎゅっと握った。

「言っただろう。引き返すかい？」

　ジャックが子供をあやすみたいに言ってきかせる。

　わたしは子供じゃないわ。

　むきになって、進むと言ってしまった。

　でも、それもすぐに後悔に変わる。

「一体どこまで続いているの……？」

「さあ……私もここに足を踏み入れるのは数年ぶりだからね、覚えていないな。もしかしたら、道が変わってるかも」

「そんな！」

　自分の町なのに把握してないの!?

　狭い道に、野良だと思われる痩せっぽちの犬がうろついていた。わたしにむかって、ぐるるるとうなる。

「きゃっ……」

　動物相手なのに、なにを言っているのかわからない。

　怯えたわたしは小さく悲鳴をあげてしまった。

「ジャッ――」

　ジャックにしがみつこうとした瞬間、わたしはぐいと後ろに引っ張られた。

　何？　誰!?

　ジャックが驚いた顔でわたしを、違う、わたしの後ろを見ていた。