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13 それでもジャックのおかげでなんとかやっていけそうなわたしは、食事の問題もクリアする。

　次の日起きると、体はまだ重いままだった。でも、自分で起き上がれるくらいには戻っていた。

　窓の外は、明るい。

　ちなみに窓は開いていた。また誰かが、わたしに嫌がらせしに来たのだろう。

　体がカチコチに固まっていたので、うんと腕を上げて伸びをした。

　腕はもう痛くなかったし、体が少しほぐれると、また体が軽くなった。

　体が重かったのは、寝すぎが原因だったみたい。

　まる一日近く、寝ていたんだわ。

　一日なにも食べないで、食べたと思ったら、今度は一日眠りっぱなし。

　でも、そんなことになるのも仕方がないよね。

　だって、わたし……そうだ。

　わたしが人間になってから、二日が経った。

　今日で三日目。

　例の黒い女がわたしを起こしに来た時、わたしは立ち上がってクローゼットの中を物色していた。

　ドレスが多すぎて、どれを着ればいいのか分からなかったのだ。

　昨日より地味なクリーム色のドレスを手渡され、お手伝いしますと言う彼女を退室させた。

　もう、着替えくらいできる。

　今日は、夜着にこそなっていなかったものの、ドレスは脱がされていた。

　女が持ってきてくれた下着を着て、新しいドレスを着ようと手に取った瞬間、閉めてもらったはずの窓がまた開いた。

「寒いからやめてちょうだい」

　まだ服を着ていないから、寒いことこの上ない。

『リオーナ！』

「今日はどこの誰？」

　わたしは昨日の、知らない子どもたちを思い出してげんなりした。

「好きに荒らしなさい」

　人間になってしまったわたしが何を言っても、もうやめてくれないのだろうという諦めだ。

『荒らしたりなんかしないよ！』

「その声……？」

『僕だよ！　オルトゥスだよ！』

　聞き覚えのある声で話し、わたしの目の前に飛んできた緑色のそれは、オルトゥスだった！

「オルトゥス！」

　知っている人に会えた！

　もろ手を上げて喜んびかけたわたしだけど、はっとして体を隠した。

『まだ服着てないからあっち向いてて！』

「ご、ごめん！」

　わたしがドレスを着ている間に、オルトゥスが入ってきた窓を閉めてくれた。

　ドレスを身につけ、改めてわたしはオルトゥスを迎え入れた。

「嬉しいわ、オルトゥス！　また会えるなんて、思ってなかった」

『そんなこと言わないでよ。おじさんもおばさんも、すごく落ち込んでるよ』

　わたしのお父さんとお母さんのことだ。

　それを聞いてわたしは、勘当されたわけじゃないことが分かって安心した。

「よかった……わたし、もう要らない子だと思われてるのかと……」

『なんでそんなこと言うんだよ！』

　わたしは、知らない子どもに「人間になった妖精界の恥知らず」とののしられたことを話した。

『リオーナ……』

「わたし、どこにも行き場がないの……今はここの人間にかくまってもらってるけど、いつまでいられるかわからない。森にももう、帰れないの」

　自分がどんな状況に陥っていたのかを改めて言葉にして、忘れかけていた不安がむくむくと膨らみ始める。

「どうしよう、オルトゥス……」

『リオーナ』

　オルトゥスは小さい体で右往左往、おろおろしている。

　うろうろしてないで、何かいい案はないの？

　コンコン。

　その時、扉がノックされた。

「お嬢様、御仕度はできましたか？」

「まずい、オルトゥス、人間が入ってくるわ！　隠れて！」

　オルトゥスは壁に掛けられた絵の影に身を隠した。

「今日はちゃんと着れたわよ」

　入ってきた女に、わたしは自分のドレス姿を見せた。

「よかったです。今日は妖精も来なかったのですね」

　わたしはちらりと、オルトゥスの隠れている絵の方を見た。

　オルトゥスは、陰から不安そうな顔でわたしを見ていた。

「お食事の用意ができました」

　行きましょう、と女がわたしを先導しかけたところで、わたしは昨日の出来事を思い出した。

「いらないわ」

「え？」

「食事はいらないわ」

「ですが……」

「申し訳ないけれど、ジャックにそう伝えて」

「かしこまりました」

　かたくなな拒絶を受けとった女はそう言って部屋を出て行った。

　意外だ。

　人間って、物分かりが悪くて、もっと面倒な生き物だと思っていたけど、あの女はそうじゃないらしい。物分かりがいいことは美徳だ。

「オルトゥス、出てきていいわよ」

　オルトゥスが緑色の鱗粉を散らしながら、ひゅーっと飛んできた。

　そういえば、人間に妖精の姿は見えないんだった。

『リオーナ、ご飯を食べないって本当かい？』

「ええ」

『食べたほうがいいよ……』

「そんなことわかってるわよ。でも……」

　わたしは押し黙った。オルトゥスが先を促す。

『でも？』

「やっぱり人間はイヤよ！」

　バカで、醜くて、物分かりが悪くて、そして、動物を食べる。

　今まではからかって遊んでいたけど、人間に混じって生活をしなければいけないとなっては、笑ってばかりもいられない。

「オルトゥス、助けてよ！」

『ええ!?』

「だって、わたし一人じゃ生きていけない……ねえ！」

　わたしがオルトゥスをむんずと掴んだとき、再び扉がノックされた。

「誰よ？」

「私だ」

「ジャック！」

　またあの女かと思っていたので、わたしは驚いて、オルトゥスを握った手をぱっと開いた。

　手の中からオルトゥスが飛んでいく。

「あっ」

「入るよ」

　ジャックが入ってきて、オルトゥスはわたしの手の届かないところへ飛んで行ってしまう。そして、さっき隠れた絵の影に、同じように身を潜めた。

「食事をとらないと言ったのか？」

「え、ええ」

　わたしはオルトゥスのほうを見た。この人がわたしを助けてくれた人間よ。

「だめだよ、リオーナ。君には元気になってもらわないと」

「どうして？」

「君は覚えていないが、君にも家族がいたはずだ。君を探している人がいるということだよ」

　わたしは、自分の両親を思い浮かべた。

「その人たちに、一日でも早く君を見つけて安心してもらいたいんだ」

「お人よしなのね」

「それが民に対する私の務めだからね」

　ジャックが胸を張った。やっぱり、ジャックは王様なんだわ。

「だからきちんとご飯は食べてくれ」

「イヤよ」

「君もお腹がすくだろう？　飢え死にするつもりか？」

　わたしは、「いらない」と言ったものの、今にもぐぅと鳴りだしそうなお腹の具合を確かめた。

「お腹はすくけど……」

「お願いだ、私には君を保護した責任があるんだ。君を家族のもとに送り届ける義務だ」

　まあ、見つけられっこないんだけど……。

　わたしは足元を見つめた。クリーム色のスカートが目に入る。昨日と違って、フリルもレースもついていなかったが、同じクリーム色の糸で、なにかの植物が刺繍されて模様を作っていた。

「お願いだ、ちゃんと食べてくれ」

　ジャックがあまりにも必死に言うので、わたしはつい、

「……お肉以外なら」

　と言ってしまった。

　その言葉を聞いた瞬間、ジャックは硬かった顔をほころばせた。

「食べてくれるんだね！」

「え、ええ」

「よかった！　コレット！　粥を持ってきてくれ！」

　ご飯を食べると言っただけで、どうしてこんなに喜ぶのかしら？

　まだジャック以外の人間はよく知らないけど、わたしが思っていた人間とは全然違うみたいだ。

　やっぱり、暮らしていくならジャックのところがいいな。