九章 宣戦布告・九
「どう、セリ。サンジェルマンには会わなかったでしょ」
「うん。びっくりするぐらい何も無かった……」
私はアロイスがくれたネックレスを触った。
アロイス達が大丈夫だと言ってくれたけど、でもやっぱり私に近づけないにしても、姿ぐらいは見せるんじゃないかと思ってずっと警戒はしてたんだよね。おかげで挙動不審になって、奈緒美に変な目で見られるし。くっ……！
それにこのネックレス、これも家族に見られているはずなのに、なんにも言われなかった。
特にお兄ちゃんなんて、嬉々としてつっこんで訊いてきそうなのに訊いてこない。だから本当に気づいていないんだな。すごい……。
私は昨日の恥ずかしさを堪えながら、約束通りまたカイの屋敷に来た。
と言ってもまた、アロイスの部屋にマユキとアロイス、私の三人でお茶を飲みつつ一息ついている。
カイは仕事部屋で何かしているらしい。
「でしょ。でも試合当日はそのネックレス、外さないとな」
アロイスがポテチをパリパリ食べながら言う。
今日は私が持ってきたお菓子を食べている。
昨日のお詫びとお礼を兼ねたもの。
とても気に入ったみたいで、食べる手が止まらない。それはよくわかる。ちなみにシンプルに塩味だ。異世界人にコンソメとかはどうなんだ……？ と思って無難な塩一択で。
「え！？ 何で！？」
「当然。そのネックレス、お守りは強力すぎるんだよね。だから城の魔法使いも気づく。そうすると色々面倒になるんだ。あ、もちろんセリ自身に守護をかけるから安心していいよ」
「そうなんだ。ならいいよ」
私はホッとした。身の安全が保障されているなら問題無し。
確かにドラゴンのくれたお守りなんてレアすぎるよね。
「お守りは適当な時間に貰いに行くよ」
「わかった」
「で、明後日の試合だけど。相手はバスラー伯爵令嬢だ」
まだポテチをパリパリしながらも、大事な話をさらっと突っ込んでくるアロイス。まあいいけど。
「ミリヤムかぁ」
「そう。ていうかセリ、もう色々詰んでる」
「は！？ 何それどういうこと！？」
アロイスはさらに大事な話をつっこんできた。
「こっちもさ、準備をしないといけないからさ、色々調べたんだよ。で、結論から言うとセリが優勝する確率が一番大きい」
「何で！？」
私は右隣でパリパリしているアロイスに顔を向けた。
「まず、ミリヤム嬢。これは面倒くさいね。こいつが伯爵令嬢なのはセリも覚えているよね？」
「うん」
ネチっとちょっかい出してきたことは忘れるわけがない。
「こいつは両親兄弟よりしっかりしてて、領民のために皇子の婚約者に立候補したんだ。だからちょっとのことじゃ引かない。負けても最終選抜まで残ったんだ。それなりの求婚相手も出てくる。あいつは自分より格上の相手と結婚して、領地経営を両親から奪い、口出しさせないことだからな。つまり、格上貴族と結婚できればあいつはいいんだ。皇子にこだわりがあるわけじゃない。で、もう一つ厄介なのが、あいつも剣術を学んでる。セリよりは弱いけど」
「へぇ」
意外だ。意外すぎ。あのミリヤムが剣術だなんて。
というか、この世界では、お姫様やご令嬢とかいう立場の人はそんなことしないんだよね、確か。なら、ミリヤムも相当変わっている部類に入るんじゃない？
「だから、セリ自身が戦うとなるとミリヤムが出てくる。男性と女性を戦わせるなんて公平じゃないとか言ってね」
アロイスはポテチの袋に手を入れたけど、しょんぼりした表情になった。
ああ、食べ終わっちゃったのか。
袋の中を見て、またさらにしょんぼりとした表情になった。
その気持ちはよくわかる。まだ食べたいのに、袋の中にはカケラすらなくて。
本当にあとを引くよね、ポテチ。ただじゃがいもを揚げて塩をかけただけなのに。おそるべし、ポテチ……！
アロイスは未練タラタラの顔で諦め、近くにある濡れたタオルで汚れた手を拭く。
「じゃあセリの代理人とそいつの代理人が戦った場合はっていったら、セリの代理人が勝つ。皇帝も面子があるからな。強い護衛を選んでいるわけで」
「えっ、やだそんなの！！」
このコンテストには出ても、あいつの婚約者なんて絶対絶対絶対にっ！ お断りよっ！！
「んで、今度はクロード王女の代理人と戦うけど、クロード王女は負けて国に帰るからセリが勝つ。ここでセリが出ても、女性とは戦えないとか言って、セリの不戦勝。ほら、詰んでるでしょ？」
「ちょっ、待ってよ！ そんなの絶対やだっ！！」
私はゾッとして座っている長椅子の縁を力強く掴んだ。
あいつと婚約なんてしたら、確実に殺される！
と言うか、ちょっと待って。
「ねえ、なんでクロード王女が負けるの？ 負ける理由、無いよね？」
だって皇子と結婚するために、わざわざこんなコンテストに出てるはずなのに。
「よく気づいた、セリ。すごいすごい」
アロイスがにっこりと微笑んでいる。何か、ロクでもない香りがするなぁ〜〜。
「そんな嫌そうな顔しないでよ。褒めてるだけなのに。……はい、わかりました。言うよ、言う」
私の機嫌を察したアロイスが続きを話す。
「クロード王女は、皇子との結婚を辞めたんだ。一方的にね」
「何で！？」
「何でって、そりゃあセリ達のやりとりを見て、だろうね。あれで皇子と皇帝の異常さが引っかかたんだろうね。とはいえ、王女は皇子と結婚をする契約を結んでいるから、何があろうとも、最後には結婚しなければならない。でも最後の試合で負ければ結婚しないで済む。裏での契約がどうであれ、表向きは結婚しない言い分ができるわけ。ならあとはこれを強引に押し通せばいいだけ。ね？ 詰んでるでしょ」
「詰みすぎよ……」
私は長椅子の縁から手を離し、背もたれにもたれた。一応クッションが背中にあるけど、薄いので少し背にゴリっと来て痛い。
というかなんで、そんなに細かいことまでアロイスは知ってるの？ なんでクロード王女が皇子と契約してるとか。暗殺者だから？ いやでも、暗殺者ってそんなことまで知ってるの？ んん？？
「わっ！？」
突然、眉間を押されて瞑っていた両目を開いた。
両目にうつったのは長椅子に膝立ちした、ちょっと心配そうな顔をしたマユキだった。
「え、えーと？ どうしたのマユキ？」
私の左隣に大人しく座っていたはずのマユキに訊ねる。
マユキは長椅子に座り直してから、ぎゅっと私の左腕にしがみついた。
「……だってセリ、困った顔するし、それに僕とお話、してくれないし……」
うっ……！ 何、何なの、この可愛い子はっ！！
私の左腕にグッと額を押し付けて、顔は見せてくれないけど拗ねているのはよくわかる。
えー、どうしよう！？ 子供が拗ねるとこんなに可愛いの！？ というか、こんなに可愛い子、マユキしか見たことないからよくわからないけどっ！
私は額をマユキの頭に軽く乗せた。
「ごめんね、マユキ。マユキのこと、忘れたわけじゃないよ。でも今、自分のことでいっぱいいっぱいで……。この問題が片付いたら絶対、絶対にマユキとたくさん遊ぶから。だから……もうちょっとだけ我慢、してくれる、かな……？」
えー、何それずるいーずるいーとか、右側から聞こえるような気がするけど、無視無視。
マユキはさらにしがみつき、グリッと額を私の腕に押し付ける。ちょっと、いやかなり痛いけど我慢我慢。
マユキにも我慢させるんだから、私もこの痛みぐらい我慢しないと。
しばらく、五分ぐらいかな。経ったらゆっくりとマユキがしがみつく力を緩め、顔を上げた。
その顔は困ったような、申し訳ないような、泣き出しそうな、何とも言えない表情だった。
それから小さな声で「わかった。約束だよ。絶対、絶対、約束だからね」と少し震える声で言った。
私はぎゅっと、ぎゅうぎゅうとマユキを抱きしめた。
「絶対、絶対に守る！ 約束！ これが片付いたら沢山遊ぼうね！」
うー！！ こんっなに可愛い顔がちょっと泣きそうになりながら健気に言われたらもうどうすればいいの！？ 私だって今すぐ全力でマユキと遊びたいわよ！！
でもそんな現実逃避も出来ないのはわかってる。わかってるから全力で終わらせてやる！！
「ほんと？ セリ、約束だからね。嘘、ついたらやだからね？」
「うん。約束！ 絶対に守るからね！」
マユキは私の腕の中から出ようともそもそとし出したので、抱きしめる力を緩めた。
腕の中から顔を出したマユキは、それはそれはとっても可愛い、これこそが純真無垢といわれるだろう笑顔を私にくれた。
私はその笑顔に心を強く捕まれ、またあらためてぎゅっとマユキを抱きしめた。
うっわ、エゲツな。
隣からそんな言葉が聞こえたような、ないような。
私はマユキをしっかり堪能して、あらためてアロイスと今後について話し始めた。
