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祭りの不気味な男（投稿怪談）

私が知久川市へ遊びにいったときの話である。

その日、私は親戚からのお勧めを受け、ごく普通に市内のお祭りを楽しんでいた。

お祭りは非常に賑やかだった。

チョコバナナ、綿あめ、たこ焼き、焼きそば、お好み焼き、ベビーカステラ、射的、金魚掬い…日本が誇る祭りの姿がそこにはあった。

私も色んなものを買い食いし、ある程度のミニゲームをこなし、歌のフェスや大道芸にも足を運んだ。

さて、他には何か店があるのだろうか？そんなことを思いながら、順路に沿って進んでいくと、一件の屋台が目に入った。

屋台の布看板には【特別出張！「どうかいじょう」の祭り限定焼き鳥！】と書かれいた。

人間、限定という言葉には弱い。しかも焼き鳥ときた。私の大好物である。

下に置いてある板看板には、びっしりと多様な種類の焼き鳥のメニューが刻まれている。

ここでしか食べられないのなら、チャンスを無駄にするのは愚かだろう。そう思い、私は屋台の列に並んだ。

四分ほど経って順番が回ってくると、私は「ねぎまとつくねを二つずつください」と店員と思われる老婆に話しかけた。

合言葉とやらがあればサービスで安くなるようだが、それは当然知らないので断った。

料金を払ってから、ほどなくして、「はい、どうぞ」と熱々の焼き鳥が透明なパックに入った状態で渡された。

早速、近くの石のベンチに腰を掛け、パックから取り出し、ねぎまを頬張ってみる。

うまい。ジュウシーで柔らかな鶏肉、ちょうどよく焦げの付いたねぎ、全体的に塗られている秘伝のタレ。どれをとっても素晴らしいこだわりが詰まっている。

次につくねを口に入れてみる。この屋台のつくねは小ぶりの肉団子が三個刺さっているもので、食べ応えがありそうだった。

うん。これもまたうまい。

タレと肉の程よい食感がたまらない。噛むごとに溢れる肉汁と刻んで入れてある野菜のハーモニー。ビールや白飯が欲しくなる一品だった。

私はあっという間に焼き鳥を食べ終えると、道中のゴミ箱にパックやその他多くのゴミを捨て、さあ帰ろうと帰路に着こうとした。

そのとき、ふと、人混みでごった返す中、ある男が気になり、足をピタリと止めた。

その男は、遠目でも、そして、後ろ姿のみでも、分かるほどに異様な気配を漂わせていた。

一切整っていない黒髪、濃い緑色の和服、色白い首筋に、180は超えていそうな背丈であった。

普段ならば、その辺にいる素性も知らぬ男など、大して気にならなかったはずだ。

だが、その男を目にしたとき、不思議なことに目が離せなかった。本能的に体が男の方に動いた。

数十歩ほど歩き、男の後ろに辿り着くと、「すみません」と尋ねてみる。だが、男は止まろうとしない。

「ごめんなさい。ちょっといいですか」

まただ。男はまだ止まらない。

「すみません」

人混みを潜り抜け、男の背を必死に追う。

「あのう、すみません」

男は歩くのを辞めない。むしろ足を速めているように見える。

「あの！すみません！」

声を多少荒げながら、私は男の背を追い続けた。

だが、それと同時に違和感が体内を駆け巡る。

あれ？なんでこの人に追いつけていないんだ？

歩くスピードから考えて、もうとっくに追いついているはずだ。

だが、未だに手が届かない。何かがおかしい。そう、気づいてはいた。

それでも、体は言うことを聞かず、男の背を追い続けていた。

そして、数十歩後。

「…止まって、ください！」

私はついに男の右肩を掴み、グイと力を込めて引っ張った。

ようやく、私は声を荒げながら、男に話しかける。

「あの！少しあな…た？」

だが、引っ張ったときに向けられた男の顔面が、私の視界にばっちり収まると、それ以上の言葉を紡げなくなった。

男の目は真っ黒だった。白い部分のない、暗闇のような漆黒だった。

口も歪な笑顔を浮かべていた。歯は所々欠けており、唇がなく、全体が黒くなっていた。

何より、肌色が異常だった。ペンキを頭からぶっかけたかのような、灰色一色の肌だった。

「なぁんですかぁ？」

しゃがれた、まるで枯れ木のような、けど、異様に大きく聞こえる、闇深い声だった。

口は開いていない。それでも、男は確かにそんな声を出していた。

男は体を振り向かせ、私の前に向かい合った。だが、表情は変えず、不気味な笑みと異常な身体を見せつるように、私の瞳をじっと見つめていた。

全身に寒気が走った。目の前の光景がとても受け入れらず、誤魔化すように目を背けた。

しかし、目を背けた瞬間、私は辺りの異常さに気づいた。

周りは異様に黒ずんだ謎の木々に囲われていた。

どう考えても、祭りの会場ではない。

森だ。鬱蒼とした森林があったのだ。

「なぁん、なぁん、ですかぁ？」

ハッとなって、もう一度男の顔を見る。

男の顔は変わらぬ笑みを浮かべ、こちらを見ていた。

ペタペタと男はさらに接近し、私と目と鼻の先ほどまで歩みを進めた。

体が思うように動かない。

逃げ出したい、逃げ出したい、逃げ出したい。

そう思っても、私の足は一切反応がない。

やがて、男は突拍子もなくそ(・)れ(・)を言った。

「みねぇい、じゅんかぁくさぁん、でぇすよねぇぇ？」

私の思考が、一瞬、影の中に消え去り、急浮上した。そして、全身に震えが走った。

峯井淳角。私の叔父だ。

私の叔父の名だ。この祭りに来たのも、その叔父がきっかけである。

だが、何故知っている？意味が分からない。

「ちかぢぃかぁ、いぐがあらぁネェ…？」

そのとき、私は何の前触れもなく、意識を失った。

気づいたときには、先ほどまでいた祭りの会場に、ポツンと立っていた。

私は祭りの会場から駆け出し、それ以降、祭りに参加することはなかった。

あまりにも、私には耐え難い記憶であり、幻覚だった。

叔父が死んだのは、その祭りの日から、ちょうど一週間後のことだった。