８話 解放されし、剣に眠る記憶
同時に地面を蹴る。
木煙は目前の妖鬼に向かって剣を振るう。だが数が多い故に背後を取られる。木煙目掛けて妖鬼の爪が迫る。
されど─────
「君達程度の力じゃあ、僕に触れただけで致命傷だぞ」
体に触れる寸前、妖鬼の手が凍てついた。覆う氷は腕をなぞっていき、やがて妖鬼は氷漬けになってしまった。
その様子を見て、木煙を囲んでいる妖鬼達の動きが止まる。
白の術色、塗着術の型。
体を術色・白で包むことである程度のものは触れる寸前で凍らせることができる。
「魏君！後始末頼むよ！」
口火を切った刹那、木煙は勢いよく地面を蹴って剣で素早く妖鬼を突く。それを繰り返す。突かれた妖鬼は氷の傀儡となり身動きが取れず─────
「はぁ…後始末くらい自分でやってほしいものだ」
後方から空色の光線が襲い掛かる。
雷光に触れた傀儡達は上下半分に分かれた後に粉々に砕け散った。
「ふう──────」
一息つく。けれどこの男は待ってくれない。勿論わかっている。
「安心している場合ではない。一刻も早く子供二人を見つけ出さないといけないのだからな」
「わかってるよ……でも何で誰も呼ばずに一人で行ってしまったんだ？」
「本人の自尊心だろう。昨日俺達が宮廷に戻る時に鉢合わせ、森に入って妖鬼を退治したいだのと馬鹿げたことを言っていたからな。師があの仙華様であるから、その師に教えてもらっている自分はさぞかし強いと思い込んでいるのだろう」
「まさか昨日、言葉で変なところ突いたんじゃないだろうね？」
「さぁな。忠告のつもりだったんだが」
木煙は大きく溜め息をつき、歩きながら小言を魏君に掛ける。
「伝え方が下手なんだよ……いつもそうだぞ、君は」
すると、前方から草を踏みしめる音が聞こえてくる。それも音がいくつも重なっている。
「なんだ？」
「また妖鬼じゃないだろうな」
魏君の予想は3秒後に外れたことが分かった。
音を立てていた者の正体は宮廷の武弁達だった。中には手負いの者も混ざっている。
「おい！どうした！？」
木煙が一人の武弁に聞く。
「妖鬼が……しかも、今ま…でより、数が……多すぎる」
体を支えながら、周囲の状況を把握する。
無傷の人と手負いの人の数は五分。だが僅かに無傷の人の方が多い。負傷者の運搬は彼等に任せよう。
武弁達にそう指示をして、迫ってくる妖鬼の大群を待つ。
「魏君」
「言われるまでもない」
彩法調和はこの状況では使えない。
白と調和すれば出力が上がるどころか寧ろ下がってしまう。仮に緋と彩法調和した場合、緋から出でる炎の出力は辺りを照らす程でしかなく、攻撃術色をもってしても少々火傷するくらいだ。
故に────────
「解憶・罅樹──────」
解憶。
武器の素材となった物の記憶を呼び起こし、自身の業を強化させる術。もう一つ段階が存在するが、いずれも装位[その武器や武装のランク]が『獄』以上でなければならない。
現状、僕の周りで使えるのは仙華様と魏君しかいない。
魏君が持っている大剣『秘剣・罅樹』は内に眠る記憶が呼び起こされ、剣身がボロボロと剥がれ地に落ちる。
剣身には赤い亀裂が走る。
秘剣・罅樹の素材は大剣の原型を基に巨大な樹木の先端を素材としたもの。
その樹木は、何度雷が落ちようと決して折れなかったという逸話から『罅樹』と呼ばれた。それ故に、解憶したこの秘剣は過去に幾度となく打たれた雷を模倣し、現在に放つ。
「───────────」
息を止め、力強く剣を振るう。
前方に放たれた雷閃は、一つの線から無数に枝分かれし迫りくる妖鬼のほとんどを薙ぎ倒した。
この一瞬で何が起こったのかわからなかったのか、残った妖鬼達は呆然と立ち尽くしている。
「ここまで数を減らしたんだ。君も手伝え」
「……わかったよ」
全身に白を纏い、残った妖鬼に接近する。
そちらに向かって来るのが見えたのか、呆然としていた妖鬼達は襲い掛かってくる。
「──────」
避けるまでもなく。
この程度の奴等であれば触れる前に凍らせることができる。
木煙は凍てついた妖鬼の腹を裂く。
凍らせる。斬る。
繰り返し。
そう、繰り返す、それだけ─────────
◆
程なくして、妖鬼の大群は全壊した。
先ほどまで騒がしかった森は、一瞬にして静まり返った。
「一旦、終わったかな……」
「そのようだな」
「武弁達はあっちの方から来たってことは、あっちはもう探したってことだよな？」
「そうだろう。だが向こうの奥へ行こうとしたところ鉢合わせた可能性もある。先にあっちに行ってみよう」
「ちょ、僕を置いていくな！」
◆
心地の良い布団に耳障りの騒音。
一体何なのだ……。
眠い目を擦り、ようやく布団から起き上がる。
隣に寝ていた筈の尚無鏡の体が無い。
「──────仙華様？」
見渡しても虚ろ。
未だに覚め切っていない目を懸命に擦り、視界の解像度が上がってゆく。
隣は既に熱が冷めている。
ということは、仙華様が居なくなってから随分と時間が経っているということだろう。
床に捨ててある衣服を着て尚無鏡の部屋から出る。
こんなにも宮廷が騒がしいのは初めてだ。
だが、こちら側には誰もいない。
故に理由が聞きたくても聞けない状況。
皆は宮廷の入り口や国主の間の方に集まっているのだろうか。
そう思いながら廊下を歩く。
浴場の前を通り過ぎる時、そちらの方から物音が聞こえる。
「──────」
戸に手を掛ける。
開かない。
嫌な予感が陳湛に走る。陳湛は袖の中から扇を取り出し、急いで開く。
勢いよく扇ぎ、目前の戸が揺れ始める。刹那、その戸は勢いよく吹き飛び、脱衣所の戸までも吹き飛ばした。
術色・翠。範囲術。
脱衣所の中に竜巻を出現させた。
陳湛は急いで浴場に入るが、中に人は居なかった。
「居ない…？確かに音がしたのだけれど──────」
聞き間違いか？
否。
誰も居ない浴場なら、そもそも音がするはずがない。それに、何かの気配は感じる。
瞬間。
ガタッ──────
やはり音がする。奥の方からだ。
浴場の奥へと進んで行き立っている柱の裏も確認すると、そこには木箱があった。更にはその木箱からは呼吸をしているような音も聞こえてくる。
「─────────」
恐る恐る箱に近づき、手を掛ける。
箱はかなり硬く頑丈でちょっとやそっとじゃビクともしない。
仕方なく距離を取って翠を起こす。風の力で箱はバラバラと剥がれていき、中身が露わになった。
この熱い浴場で箱詰めにされていたのは、意識が朦朧としていた一人の少年だった。
「太子殿下──────！？」
