７９話 透き通る滅び、最初で最後
通った──────！
魏君と木煙の心の声が一致する。やはりあの鮮明に背景を映し出したあの円は穴だったのだ。しかし、攻撃が命中したとはいえ、その雷撃は体を貫通していない。そもそもの肉体強度が異次元だと改めて理解する。
力が足りない。威力が足りない。硬く厚い壁に阻まれているというのにその先にある本体の耐久度も高い。焼け焦げた跡があるとはいえ、致命傷などではない。生半可な攻撃はかえってこちらの体力を消耗するだけだ。故に、一撃必殺の技を繰り出さなくてはならない。
「─────く…」
一撃を受け流す魏君だが、剣を伝い、両手を伝い流れてくる痺れに顔を歪ませる。繰り出される拳や蹴りは疾く重く。下手に避けようとすれば致命傷になりかねない。そして振りかざした大きな拳はこちらにではなく──────
「く……っそ───！」
「木煙！」
やはり、あの剛腕を相手に片手剣だけでは防ぐのは限界だ。木煙の視線から青白い色が消え、常紗の姿が鮮明になる。そして、木煙の体が弾け飛ぶ。受け流したことによる衝撃などではない。真面に攻撃を受けたのだ。あの隕石じみた打撃が木煙の腹部に直撃した。たたらを踏み、咳き込みながら向きを直す。だが、それは隙だ。
「うらぁおああ！」
腹か出る声と共に、大砲から発射される砲弾のように飛び出す常紗。踏み出した常紗を魏君は追う。反応は同じだった。速度も同じだった。跳ねる。全身は発火でもしたのかと思うくらいに熱い。
「オオオオ！」
本来、両手で振るうべきである大剣を右腕一本で振ろうと試みる。剣尖は後ろに向き、持っている右腕も後ろへ伸びている。まるで弓の弦をギリギリまで引いているように。そして足をあらん限りの力で踏み込み、また右腕もあらん限りの力を込めて振るった。
もちろん、これは両手剣。片手で振るう物ではない。故に、繰り出された剣は走り出す生き物のように魏君の体を持っていこうとする。だがそれでは意味がない。剣に振られては意味がない。何故片手で振るったか────木煙に迫るこの攻撃を断てるモーションはこれしかないからである。断つためには、添える左手は障害物でしかないからだ。
「──────」
全体重を地面に落とす。肩を入れ、体を捻り、片手に握る大剣を思い切り斬り上げる。罅樹は吸い込まれるように、止まることなく剛腕を弾き飛ばした。
弾かれた拳は天を仰ぎ、弾いた剣は勢いのあまり地面に刃が刺さっている。痺れる右腕は単に衝撃から来たようには思えないほど、まるで血液が逆流しているようにも感じられた。だがそんなことは気にしてはいられない。次だ。次に備えて追撃を──────
「「！？──────」」
常紗が顔を空に向けながら吠えた。胸を張るように両肘を曲げて後ろに引く。瞬間、
「ぐああぁぁぁ！」
「ああぁぁぁ！」
目に見えない衝撃が殺到した。まるでガトリング砲に撃たれているような感覚がいきなり襲い掛かって来た。そして最後の一撃をくらった二人は、後ろへ吹き飛ばされてしまった。民家に突っ込み、自身を覆う瓦礫や板を退けながら魏君は思考する。
今の攻撃、彼はこちらに向かって手を向けたり腕を振るったりしていなかった。つまり攻撃術の類ではない。ならばあれは範囲術か？そうであるのなら、奴は常詩と同様に全ての型を使うことができる。同じ『常』という苗字、全ての型を使用できる点から、常紗は常詩の血縁者である線が濃くなってきた。
だが、それが深まったところでこの状況を打破するカギになるわけではない。痛む体に喝を入れ、瓦礫に手を掛けながら立ち上がる。同時に木煙の姿も露わになる。ズシンズシンと足音を立てながらゆっくり常紗が近づいて来る。最中、魏君は木煙の方に顔を向けて口を開く。
「木煙…もう一度、アレできるか？」
「できるにはできるけど、あと一回ぐらいだろうな……同じ技が何度も通じる相手ではなさそうだし。それで、何をするんだ？解憶か？」
「いや────────魂覚を使う」
魏君の放った言葉に、木煙は目を丸くした。驚愕のあまり言葉が詰まってしまい、二回ほど咳き込んでようやく言葉が出てきた。
「ちょ、ちょっと待った！確か君の秘剣の魂覚って……」
「知っての通り、一度きりの技だ」
「ここで使うって言うのか！？」
「そうするしかないだろう……今は俺達二人しか居ない。仙華様に助けを呼んだところで駆けつけては来ない。仮に声が届いたとしても来る頃には既に手遅れだ」
「───────────」
「自分の為にも、仙華様の為にも、今ここで死ぬわけにはいかない」
「──────わかった……僕が僅かな隙を作る。その時に頼むよ。先に言っておくけど、あいつから作れる隙なんて１秒程度しかないだろうから、絶対に見逃すなよ」
「わかっている」
同時に、崩れた建物に足を乗せて乗り越える。地面に着地し、近づいて来る敵を睨む。
一度きり────ということは、もう魂覚を発動できなくなるのか…それとも使用すれば秘剣・罅樹が砕けるというのか…僕は詳細を知らない。でも、その代償に値する一撃必殺が放てるということだ。
木煙は冷淵を構え直す。剣尖がキラリと光り、常紗を挑発する。
「来い────！」
「うおおぉぉ！」
咆哮、そして筋肉が鼓動する。
狂ったかのような殴る蹴るの暴行だが、しっかりと考えて叩き付けられている。先ほどから叫んだりしている故に、この男には理性などないと錯覚していた。否、彼の理性は健在だった。
この殴蹴の殺到が暴風というのなら、木煙のことごとく防ぎきる剣は旋風だろう。だが、既に解れている糸、拮抗は長くは続かなかった。
「っ……！」
吹き飛ばされる。そしてよろめいた体目掛けダブルスレッジハンマーを繰り出そうとしていた。故に、体の正面がガラ空きとなる。
今しかない！と心で叫び、必死に踏み留まって次の攻撃を繰り出そうと試みる。感覚のない腕に力を込める。筋肉の繊維が全て切れたかのような痛みが奔る足を入れる。
魏君が最初で最後の技を打とうとしているのだ。ならばこちらも、全身全霊を込めた刃を叩き付ける─────！
「ウオオオオ──────！」
全身にこれでもかと白い術色を纏いながら、剣を思い切り振りかぶり、そして胸元へと叩き下ろした。ガァン！という硬い音が響く。ビリビリと反動が響く。それがどうしたと、意識を集中させる。
「───────────」
今までで最も速い彩法調和が起こる。渾身の振り下ろし、そして彩法調和、ここまでに１秒も掛かっていない。そして、自身の纏う術色が尽き掛けた時、再びバチィイ！という破裂音が鳴って弾かれてしまう。だがこれで────────
「魏君！」
彼の名を叫ぶ。弾かれて後ろに行く体と、一撃を放つために駆け出した体が交差する。その駆け出す影には赤い光が宿っていた。これは、解憶状態の罅樹だ。僕が奴と拮抗している間に解放したのだろう。
ズンッと重い音がする。剣尖が穴を抜け、胸の中心部に剣尖を突き立てたというのに刃が一切通らない。されど、それは関係ない。柄を両手で強く握りそして叫ぶ。
「魂覚・罅樹─────！」
主の呼びかけに、罅樹がぼんやりと輝く。刹那────────
ズガアァァン！！！
途轍もない音を立てながら一本の大きな雷が落ちた。罅樹は何度も落雷をくらおうとも決して折れなかった大樹。その大樹がこれまでくらった落雷を一つに纏めて現代の世に放った。もちろん、彼が手にしているのはその大樹を素材とした武器。その性質は秘めようとも、それは大樹そのものではない。故に、彼の剣は墨のように黒くなり、やがてボロボロと崩れ落ちていった。
「────────」
掌が熱い。当たり前だ。轟雷を放ったのだから当然だ。握る感覚は滑る。
一瞬だった。雷光は消えていき、静寂が包み込む。使用者の手がこんなになったのだ。真面に受けた彼は、墨となった罅樹のように────────
「ぁ────────」
目前には絶望が立っていた。
胸には確かに傷がある。皮膚は焦げ皮下脂肪がドロリと垂れている。だがその程度なのである。魏君の掌と同じ傷が彼の胸元にあったのだ。
武器もなく、そして絶句している魏君にこう言いながら拳を放った。
「今のは、痛かったな…」
鳩尾を思い切り突かれた魏君は吐血をしながら地面に伏す。そして、目の前で何が起こったのか理解できない木煙に近づいて、こちらもまた鳩尾を突かれ倒れてしまった。
そこに、パチパチと拍手をしながら髭の男が歩み寄ってきた。
「流石は俺の息子だ」
「こいつ等は、どうする？一応、生かしておいた」
「正解だな。素性はわからんがこいつ等は確かに強い。傷が治れば使えそうだな。常紗、こいつ等を地下牢に放っておけ。それが終わったら傷を治療するんだ」
常紗はこくりと頷きながら、両脇に二人を抱えて宮殿の方に歩いて行った。
ここまでの強さ。これならば、俺達が世界を征服するのはもう目の前かもしれない。所詮お前の子だと、忌み子だと、俺と常紗を嘲笑い蔑んだ者達に罰を与えてやる。
