７１話 天地の激戦、同時決着
もしかして、聶情なのか───目の前の敵はそう尋ねた。何故、おれの名を知っているのだ。もしかして彼は──────いや、彼から奴の面影は一切感じない。多少瞳が似ている程度だ。だが、目の前の者が何であれ、今は任務を優先しなければならない。戦いにおける雑念は、剣の刃毀れと同義だ。
繰り出された二つの剣は激突し、閃光を放って跳ね返る。そしてすぐさま崩星は次の一手を放った。この戦い、一瞬の空白を作った時点で敗北する。それだけでなく、空白を作らなかったとしても動きが大きすぎればダメだろう。常に最短の軌道を描くしかない。
「うおぉ────────！」
剣に気合を乗せて振り下ろす。向こうの剣は先ほどの剣戟により右方向へ流れている。体の重心も同様に右へ。迎撃することも、回避することもできない。故に、
「チ───────」
金色の切先が、赤霄の左肩に食い込み真下へと振り抜かれた。肩から胸にかけて、赤黒い一本の線が刻まれ、その筋から赤い飛沫が舞い散る。
深い傷ではないことは手応えからもわかる。だが、彼の体に傷を付けた。届く。決して手を止めるな。このまま突き進め。
垂直の線を描いた剣が床に達する瞬間、くるっと手首を返して斬り上げようとした。しかし、その攻撃は横へと弾かれた。赤霄は、次の一手までは譲らんと左の拳で裏拳を繰り出して剣の腹を叩いたのだ。そしてその勢いを利用して、赤霄は右水平斬りを放つ。深手は防いだが崩星の左側の二の腕に赤い一の字が刻まれた。熱が走る。けれど、痛みに身を竦ませる余裕なんてものはない。
「……オォ────！」
左腕の熱に耐えながら崩星は短く吼える。剣尖を真正面に向けて突き出し、刃は赤霄の頬を掠める。即座に放たれた左下から来るカウンターを、体を回転させて上へと弾いた。赤霄は弾かれた剣をそのまま振り下ろす。負けじと崩星も金色の刃で叩きこまれた剣を受け止める。弾ける火花、軋む刃。剣を交差させたまま、氷のような表情をした赤霄が口を動かした。
「貴様、全力ではないだろう───────」
全力。確かにオレは全力を出し切っていない。だが、今オレ達の戦いを見上げている者が多いこの場では出すわけにはいかない。少なくとも、彼女の前でないと意味がない。
「君にはこれで十分さ……！」
「ふん…無駄な強がりだな」
１０秒にも満たない会話が終了した刹那、互いは交差させていた剣をジャアァ！という音を立てながら滑らせ、思い切り剣を振りかぶった。刹那の静止、橙色の光芒。互いの先を読み切った剣戟が繰り広げられる。撃ち込む、弾かれるの繰り返し。両者、大きく動くことなく最短の間合いで剣を振り続ける。止まない火花はエレクトロニックフラッシュのようにチカチカと生まれ続ける。
速く。もっと先へ。火花が散る瞬間に剣を振れ─────！
本能的に繰り出される連続攻撃に二人は遅れることなく食らいつく。辺りの空間に罅が入りそうなほど戦いは加速する。最中、崩星は火花が焚かれ続ける度に昔の記憶が蘇る。彼女に指導される前の記憶。無造作に剣を交え合っていたあの頃の記憶。自分のオリジナル技だと言ってめちゃくちゃな動きで放った剣術。そして───────
『バシバシやってる時、突然一歩下がれば相手もビックリするはずだ。その隙に反対に握った剣で相手をやっつけるんだ！』
ピンク髪の子供の声が、脳裏に響いた。そんな状況起こるはずがない。子供らしい妄想だと笑っていた。だが、今ここで起きているのはまさしくそれだ。呼び起こされた記憶の技を、ここで繰り出せと言っているのか─────いや、迷っている場合ではない。限界はいずれ訪れる。ならばいっそ、この技に賭けるしかない。崩星はそう思って、止まない剣戟の場から一歩下がって剣を逆さに持ち換えた。されど、赤霄もまた崩星と同じ構えを取っていた。
一歩下がり腰を低くして剣を逆手持ち。これを知っているのはあいつしか居ない。間違いない。今目の前に居るのは、
──────聶情だ！
──────光琅だ！
記憶の奥底から汲み上げた技により、互いが何者であったかを認識する。されど、攻撃の手は止まらない。相手が嘗ての義兄弟だったとしても、手を止めてしまえば敗北する。下げた右足にありったけの力を込め、逆手に持った剣を両者が叩き込む──────
「ウオァ──────！」
「…ハ──────！」
唸りにも似た雄叫びが重なり、同時に床を蹴り飛ばした。互いの超速斬撃は、ほんの僅かに刃を擦り合わせてすれ違った。
リィンという高い音を響かせ、二人の動きは静止した。風の音、撫でる感覚、墨走国の風景が徐々に視界に蘇る。
◆
踏み出した一歩は同時。故に繰り出される一撃も同時だった。青白い剣とエメラルドグリーンに光る剣が衝突し、会場に閃光を迸らせる。剣の大きさは同じだ。何なら剣身の幅までもが。同等の剣技。だというのに、重ねる度にこちらの体の奥が軋む。瞬間、止めたはずの一撃が尚無鏡に襲い掛かる。ズレが生じたか、刃の上を滑りながら尚無鏡の白い頬に一筋の紅を描く。
「く、ス──────」
ぼんやりと伝わる熱を殺して即座に剣を叩き込む。袈裟に斬ろうとした一閃は弾かれ痺れが迸る。
剣を振るう。残った体力が全て燃え尽きるまで絶え間なく振り続ける。時に攻め、時に防ぎ、眼前の敵目掛け本能的に振り続ける。上下左右。いや斜めも含む斬撃の嵐達は舞台を、周りの空間にさえも罅を走らせる。たった一息で何度の攻撃を繰り出すのか。観客も、いや当人でさえもわからないほど。精一杯。体のガソリンメーターはとうにEを指している。だというのに──────
「タァ──────！」
「…………！」
繰り返す。何度もリプレイしている。表示されるチャプターはランダムだが、確実に見た光景が目に映る。ならばそれを続けられるか───────否。何度も再生されるディスクのように、だんだんとその身は摩耗していく。そしてついに、
「っ──────！」
承影の刃にもズレが生じ、左肩に傷が入る。熱を感じた瞬間、咄嗟に剣を返して再び振るわれる一撃を捌く。拮抗する剣戟。ガトリング砲でも撃っているかのように点滅する舞台。そこに立ち入れば一瞬で命を落とすだろう。
苛烈。加速。
それが似合うほどの戦い。観客達は息を呑み、ぢっとこの目に焼き付けている。
駆け引きなどという言葉はあの舞台にはなくなっていた。
「ア、ァァ…………！」
奥底から絞る声が発せられる。まだ上がる。体に傷は入れた。ならもっと行けるはずだ。濡れた容器の側面に付着している水滴でさえも無駄にできない。上げろ。上げろ。上げ続けろ────────！
「…ん─────」
喉が鳴る。空白なく続けられる刃の嵐。敵の剣戟は、手を抜けば斬られるほどにまで仕上がっている。あとどれほど続くのか想像もつかない。だが、必ず隙間は存在する。そこを見極めて討つしかない────いや、隙間なら作れる。弾くことに集中していたせいで気付かなかった。もう十分敷いた。十分すぎるほどに敷き詰めた。あとはもう、隙間を作るだけ。ではどうやって、それは─────
「！───────」
再び、ズレが生じた。冷淵は魔剣を擦りながら右の腹へと突き刺した。しっかりとした感触に驚く。がしかし、そんなことで止めてはならない。突き刺した剣をズッと引き抜いて、右払いを行う。ジャィンと弾かれるも、その反動を利用して斬り上げを繰り出す。ザ────っという肉を裂く音がした。太腿から下腹にかけて引かれた線からわずかな鮮血が飛ぶ。
抜ける─────！
そう確信した尚無鏡は、迎撃する刃を弾き、一際大きく剣を構え直した。これが最後の一撃だろうという思いを込めて振りかぶる。刹那、
「───────」
斬ったのは虚空だった。目前まで居た敵は、構え直した須臾でバックステップを行い少し後ろに下がっていた。距離にして４メートルもない。ここで線を切らしてしまえばもう無いかもしれない。そう思考し、下がった敵を斬るべく一歩を大きく踏み出す。
その時だった。標的の表情が戻ったのは───────
承影の顔は剣戟の最中だけは真剣な表情であった。今、彼女がしている表情は微笑み。私達と出会った時、空き地で話しかけてきた時、魔剣の技を見せた時と同じ顔、力みがどこにもないリラックスした顔だった。一体、何を企んで───────あ。
親指と中指の腹を合わせた左手が前へ出された。刹那、パチンという高い音が会場に響き渡った。その高らかに鳴らされたフィンガースナップに反応し、尚無鏡の辺り一面を途轍もない量の翠色の線で埋め尽くす。
止まらない踏み出し。もう片方の足が、さらに前に出る以前に私はミスを悟った。勘違いしていた、二つ目の喚依・承影の能力を。魏君との戦いにて、彼が承影に突進する時に剣を何度か振っていた。飛川も「不自然に剣を振るったら気を付けて」と忠告していた。あの場に居た誰もが勘違いをしていた。二つ目の喚依の能力はその先、斬撃の軌跡ではなく剣の軌跡。斬撃のみが対象であればここまでの量は投影されない。
皆、ごめん──────勝てなかった。
光は一層強まり、瞬刻───世界が暗転した。
無数の光り輝く線に斬り刻まれた尚無鏡の体はバラバラになり、カランと剣が落ちる音を立たせながら舞台の上に肉細工が積み上がった。
そして同時に、その上、アーチでの戦いも決着した。赤霄の右腕に肩まで続く長い赤線が描かれる。反対に崩星は、
「か────────………」
右の脇腹を深く裂かれた。ブワッと舞う鮮血。数瞬後、血溜まりの上に崩星の体は倒れてしまった。
墨走国で起こった二つの激闘。勝利を制したのは承影と赤霄、宝刃戯派の二人だった。
