４話 追われる二人、震える空間
「崩星！手綱を握って！」
尚無鏡は小さく叫び牛車に飛び乗る。
掌の空に黒い弓が現れる。尚無鏡は後方に向けて弦を引く。一見するとただ弦を引いただけだが、彼女は攻撃術を使える。故に無から炎の矢を生み出すことができる。
暗い岩の中に輝く一本の炎。
尚無鏡は矢先を見ながら崩星に伝える。
「今からこの岩を撃って向こうに飛ばす。視界が開けたら牛車を走らせて！」
「了解」
崩星の声はひどく落ち着いているように聞こえた。気になった尚無鏡は尋ねる。
「君は、怖くないの？」
「いいや。すごく怖い」
とても恐怖を抱いている声とは思えない程安定していた。
そうこうしているうちに足音が近づいてくる。チャンスは一度。逃せば終わり。
刹那。
光は前へと放たれた。
中がくり抜かれた岩であるが故に簡単に後ろへ傾く。
闇が開いて新たな闇が広がる。凝視していなければ岩の中と森の中の区別は付きにくい。それほどまでの夜。
牛は、今まで力を溜めていたというぐらいの速度で走り出した。振り落とされそうになる体を懸命に固定する。
傾いた岩はそのまま後ろに倒れ、数体の妖鬼を押しつぶした。中身は詰まっていないからただの牽制にしかならないがそれでいい。一度に相手にする数が減れば、こちらにも勝機はある。
「な！？道士が居たぞ！本当に後をつけていやがった！」
後なんかつけてない！たまたまだ！
そう言ってやりたかったが、今は心の中で叫ぶしか余裕は無く────
「追え！絶対に殺せ！」
追って来るは四体の妖鬼。
尚無鏡は弦を鷲掴みにしていっぱいに引く。
先ほどと同じように炎の矢が出でるが今度は三本。三体の鬼に命中するとは限らない。せめて追って来る数を減らす。一歩ずつ。その一歩で勝敗を分ける時だってある。
今度は山の闇に光が放ぶ。
一つは命中。が残りの二本は黒の彼方へ吸い込まれる。
流石他の妖鬼と異なるだけはある。炎の矢が刺さり体が燃え始めているというのに、少々よろめく程度で倒れる気配もなく追いかけ続けている。
「本当に厄介……！」
再び弦を引っ張った瞬間だった。
「そこの牛ィ！止まりやがれ！」
なんと前方から妖鬼の声がしたのだ。迂闊だった。赤い妖鬼は群れで動く。つまりは単独では行動しない。だがあの時、焔血鬼の事を知らせに来たのは一体だけだった。それに気付けなかった時点で退路は断たれていた。
崩星は手綱を引き猛スピードで走る牛を止める。このまま突っ走って突撃してしまうと牛がバランスを崩し横転してしまう可能性がある。矢が刺さっても平気な妖鬼だ。牛の突進じゃあどうにもならないだろう。
「おい！こっちだ！囲め！」
岩に潰されていた妖鬼達もこちらに追いつき、計七体の鬼に囲まれてしまった。頑丈な体であるが流石に息切れはする模様。いやそんなことを考えている場合ではなく、この状況を切り抜ける何かを探せ！
尚無鏡は必死に彼等に説得することを試みる。
「確かに私は道士だけど、別にあなた達の後を付けてきたんじゃなくたまたま出くわしただけで…」
「ウソこけ！なら何で何でもない道士がこんな山道に居る？」
懸命に脳を搾り、言葉の水滴を垂らす。
「私はただ、依頼解決と自分の信じる仙人様を広めに来てるだけなんです」
「これから死に行く奴らはみんなそんなデタラメを言ってるんだぜ？生きたい生きたいって心の中で呟きながらなぁ！」
鼓膜に亀裂が入りそうなぐらいの高笑いが山の中に響き渡る。爪を立て、牙をむき出し、今にも襲い掛かろうと足に力を込める。
「覚悟しな！クソガキ！バカ道士！今からテメェらのｔ─────」
瞬間。
空間が揺れた。
地震じゃない。本当にこの空間全てが揺らいだ。
「テ…テメ───ぇら、の─────」
先ほどまで高笑いをし、牙をむき出していた妖鬼達は、真冬の海に入ったかのように震えだし牙をガチガチと言わせている。
一方私の方は空間の揺らぎを感じたのは確かだが、あそこまで恐怖心が出てくることはなかった。
「えっと……」
「「うわああああぁぁぁぁぁぁぁあああ！！！」」
鬼達はさっきの高笑い同様に鼓膜を破りかねない勢いの雄叫びを上げ、誰も残ることなく闇の中へ飲まれて行った。
「────────」
流石に声も出ず、力が抜ける。
すると隣の崩星が安堵のため息をつき、口を開く。
「すごいね阿鏡。あんなことできるなんて」
「────────」
唖然とする。
あれは私自身がやったことなのか？いや、そんな筈はない。
もしかすると仙界からの援護？
否。
仙人の気配はなかった。
尚無鏡は無理矢理言葉を出す。
「そ、そうかな？私ってそんなにすごいのかな…？」
「ああ、すごいよ。だってあんなにいきがっていた妖鬼をビビらせちゃうんだもん」
◆
あの一件を経て、まだ日は跨いでないらしい。
今日起きたことを思い出す。
石蔵からの解放され、落下中に謎の亀裂とぶつかりそうになり、優しい少年と出会って、妖血歩団の連中と遭遇して危機一髪に陥る。
一日で起きたとは思えないほどの濃さだ。けれど、今日よりも濃く険しい日々がこの先やってくると思うと少し心に痛みが走る。
気付かぬ内に出た溜め息に崩星が聞く。
「疲れた？」
「そうかも。崩星も疲れたでしょ？」
尋ねると、彼は少し笑いながら言った。
「そんなに疲れてないよ。もし疲れたなら荷車の藁に寄りかかって休みなよ。日が昇った頃には冰有国に着いてると思うから」
「じゃあ、ありがたく休ませてもらうよ。言ってくれたら交代するからね」
「大丈夫だよ。おやすみ」
尚無鏡は藁に寄りかかり夜空を見る。横になった途端、瞼に重みが増してくる。
夜空の藍色が瞼の黒色に塗りつぶされてゆく。
本当に今日は、色々あった。
そう心の中で呟くと、尚無鏡は夢の中へと沈んでいった───────
◆
「ギハハ！馬鹿な奴らだぜ！たった四人の衛兵で勝てるわけないだろうが！」
「俺等に吸われに来てるようなもんだぜ」
冰有国の外れの方。
妖血歩団の妖鬼達は人間の血を啜っている。
頭蓋を持って乾杯する者もいれば、無我夢中で血を吸う者もいる。
その傍で縛られている男は涙を流しながら震えている。
だがその時、
「「ひいいいぃぃぃぃぃぃいい！」」
群れの金切り声がだんだんと近づいてくる。それが耳に入ってくる他の妖鬼達は今啜っている血を手で拭い、その音の方向に顔を向ける。
「なんだ？」
「情けねぇ声出してこっちに来るぜ？」
「逃げた焔血鬼にボコボコにでもされたんじゃあねぇか？」
すると、その騒音を出していた群れの姿が露わになる。
その情けない姿を皆、人の血を吸いながら指を差して笑っている。
その中で一人、掌の上で賽を転がしながら心底嫌そうな顔をしている男が居る。妖血歩団の長、秋河だ。秋河はそいつらに事情を説明するように騒音を断たせ口火を切る。
「マジでうるさいわ。何が理由でそんなに騒いどんねん」
「秋河様！先ほど逃げ出した焔血鬼の行方を追っていたところ一人の道士とガキが居まして！」
「そ、そいつらヤベェんです！」
「空気を揺らすほどの気で、俺達の内からとんでもない恐怖心を湧かせやがりまして！」
耳の穴を穿りながら秋河は聞いている。だが、その言葉の一つが秋河の頭に引っかかった。
「あ？そんな道士おる訳ないやん。特徴言うてけ、言えんかったら殺すで」
全身に震えが走る。一人の鬼が口を開く。
「赤っぽいの瞳の女でした。少し小柄な」
「肩甲骨の辺りまで黒い髪が伸びてました」
「服は白を基調とした道袍[道士の着る服]でした。それと炎を放ってきました」
道士の特徴を聞いた秋河はブツブツと呟きながら眉を寄せる。
同じタイミングで周りの妖鬼達もざわつく。
「赤っぽい目、小柄、黒長髪、白い服、炎、空気を揺らすほどの気……おいおい待て待て冗談やろ。マジで？マジならヤバいで、これ」
寄った眉は元に戻り、代わりに口角が上がる。そして続ける。
「そいつは俺らがずっと殺したかった女、晄導仙華の可能性がクソ高い。山におったんなら明日には冰有国についとるやろ。人違いでも何でもええ、見つけ次第報告や。焔血鬼なんかどうでもええ！最優先は晄導仙華や！」
歓声。
喉を鳴らし、唾液を垂らし、雄叫ぶ。
「千年の恨み！」
「俺達を見捨てた罪、その身で思い知れクソ仙人！」
「ぶち殺してやる！」
声を上げる妖鬼達を見て、秋河は鼻で笑う。
「阿保か。あんなんお前等が勝てる相手とちゃう。殺るのは俺や。さぁて、どうやって殺したろうかなぁ」
盛り上がる妖鬼達の横をニタニタと笑い黒い裾ときしんだ茶髪を揺らしながら歩く。縄で拘束された男の前まで来て、勢いよく足を乗せる。男は縛られていて抵抗できず、口も覆われていることから踏まれても喉からしか音が出せない。
「安心せえ、お前は保険や。俺に何かあった時の為の保険や。血ィなんか吸わん吸わん」
男を嘲笑いながら足を退ける。
唇を舌で潤し、生唾を飲み込む。
「決めた………すぐには殺さん。まずは殺してくれと懇願するまでいたぶったるわ────────」
