27/30

合鍵と、温もりの約束

二月の冷気が染み込むマンションの廊下。午後十時を回った時刻、蒼太はエレベーターを降りた瞬間、自室の前に座り込む人影を見つけて足を止めた。

ハイトーンカラーの髪が廊下の蛍光灯に照らされている。膝を抱えたその姿勢は、まるで迷子の子供のようだった。

「……凛音？」

蒼太が声をかけると、凛音は顔を上げた。頬が赤くなっているのは、寒さのせいだろう。唇が微かに震えている。

「あ、蒼太くん。おかえり」

笑顔を作ろうとしているが、その声には隠しきれない寒さが滲んでいた。蒼太は眉をひそめた。

「なんでこんなところに座ってる。合鍵あるだろ」

「だって……」

凛音は視線を落とす。

「あれは蒼太くんが風邪の時、緊急用に預かっただけだし……。勝手に使っていいのかなって」

その言葉に、蒼太の胸がわずかに痛んだ。付き合い始めて三ヶ月。凛音は当たり前のように蒼太の部屋に来るようになったが、あの時預けた合鍵を、彼女は「緊急用」としか認識していなかったのだ。

「寒かっただろ」

「ちょっとだけ」

明らかに嘘だった。蒼太が凛音の手を取ると、氷のように冷たい。指先の感覚すら怪しいほどだ。

蒼太は黙って凛音の手を両手で包み、自分の息を吹きかけた。

「……ばか」

小さく呟いた蒼太の言葉に、凛音は目を丸くする。

「え、今私のこと馬鹿って……」

「いいから、中入れ」

蒼太は凛音の手を引いて、自室の扉を開けた。

部屋に入ると、まず暖房の温度を上げ、凛音をソファに座らせる。キッチンでお湯を沸かし、ココアを作って戻ってきた。

「ほら」

「ありがと……」

凛音は両手でマグカップを包み込むように持った。その仕草が、廊下で膝を抱えていた姿と重なる。

蒼太はソファの隣に座り、凛音の横顔を見つめた。普段は派手なメイクで武装している彼女だが、今日は薄化粧だ。寒さで赤くなった鼻先が、やけに幼く見える。

「待ってるの、全然苦じゃないよ」

凛音が言った。

「蒼太くんが帰ってくるの、楽しみだし」

「でも手、こんなに冷たくなるまで待ってた」

「それは……今日ちょっと予想より寒かっただけで」

言い訳するように早口になる凛音。蒼太は彼女の手からマグカップをそっと取り上げ、テーブルに置いた。そして、かじかんだ両手を自分の手で包む。

「手、冷たいな」

「……大丈夫、蒼太くんが温めてくれたから」

「あったまった？」

「うん」

凛音の声が小さくなる。その言葉を聞きながら、蒼太は考えていた。凛音にこんな思いをさせたくない。寒い廊下で、一人で待たせるなんて。彼女が好きな時に、この部屋に来られるようにしたい。

蒼太の脳裏に、ある考えが浮かんだ。

「凛音」

「なに？」

「……いや、なんでもない」

言いかけて、蒼太は言葉を飲み込んだ。今夜は凛音を温めることだけに集中しよう。

凛音が帰った後、蒼太はベッドに横たわり、天井を見つめていた。

「ちゃんと言葉にしないと、伝わらないよな……」

あの合鍵は、風邪の時に「何かあった時のために」と預けたものだ。凛音はそれを律儀に「緊急用」として扱っている。でも、蒼太が望んでいるのはそうじゃない。

翌日の昼休み。蒼太は凛音に電話をかけた。

「今日、仕事終わったらちょっといいか」

「え、うん。どうしたの？」

「話がある」

それだけ言って、電話を切った。

仕事を終え、蒼太は真っ直ぐ帰宅した。いつもなら自分の部屋に直行するところだが、今日は違う。エレベーターを降り、自室の隣──凛音の部屋の前で足を止める。

深呼吸をひとつ。インターホンを押した。

数秒後、バタバタと足音がして、扉が開いた。

「蒼太くん！」

凛音は目を輝かせている。部屋着姿だが、髪はきちんと整えられていた。

「どうしたの？珍しいね、こっちに来るの」

「ちょっといいか」

「う、うん。入る？」

「いや、ここでいい」

凛音は不思議そうな顔でこちらを見ている。まさか怒られるのか、という不安が一瞬よぎったのが、その表情から読み取れた。

「あの合鍵」

蒼太は単刀直入に切り出した。

「え？」

「俺が風邪の時に預けたやつ。まだ持ってるか」

「う、うん。大事に保管してるけど……」

凛音が戸惑ったように答える。蒼太は真っ直ぐ彼女の目を見た。

「あれ、緊急用じゃない」

「え？」

「好きな時に使っていい。俺がいない時でも、好きな時に入っていい」

凛音は目を見開いた。

「それって……」

「毎回待ってるの大変だろ。遠慮しなくていいって言ってる」

凛音は固まったまま、蒼太の顔を見つめている。

「え、ちょ、待って。じゃあ、あの合鍵、私が好きな時に蒼太くんの部屋に入っていいってこと？」

「そう言った」

「蒼太くんがいない時でも？」

「さっきそう言った」

蒼太は少し呆れたように繰り返す。凛音の驚きようを見て、もっと早く言葉にすべきだったと思った。

「ホントに……いいの？」

「ダメなら預けたままにしない」

だが、次の瞬間──凛音の表情が、驚きから純粋な喜びに変わった。口元がゆるみ、目尻が下がり、涙がこぼれ落ちる。

「嬉しい……すっごく嬉しい……」

凛音は胸に手を当てた。あの合鍵が、ずっと大事にしまってあるのだろう。

「大事にする」

「ああ」

「大事にする……一生大事にする！」

その宣言に、蒼太は思わず苦笑いを漏らした。

「大げさだな」

「大げさじゃないよ！だって、蒼太くんが私にいつでも使っていいって言ってくれたんだよ⁉ これって、つまり……」

凛音の目がキラキラと輝く。何かを期待するような、あるいは妄想が暴走し始めているような、そんな目だ。

「つまり？」

「い、いや、なんでもない！とにかく、大事にする。絶対なくさないし、変な使い方しないし……あ、でも蒼太くんのために料理作って待ってるのはいいよね？」

「それは構わない」

「じゃあ、掃除は？」

「……勝手にやられても困る」

「じゃあ洗濯は？」

「おい」

蒼太は凛音の額を軽く小突いた。

「一言言っただけで、どこまで膨らませる気だ」

「えへへ」

凛音は幸せそうに笑った。その笑顔を見て、蒼太の胸が温かくなる。

「じゃあ、また明日」

「うん！おやすみ、蒼太くん」

凛音は胸に手を当てたまま、手を振った。

蒼太が去った後、凛音は扉を閉めてその場にしゃがみ込んだ。

「いつでも使っていい……蒼太くんの部屋に、いつでも……」

何度も呟く。引き出しから取り出した合鍵は、ずっと大切にしまっていたものだ。

「夢じゃない、よね……？」

頬をつねってみる。痛い。夢じゃない。凛音はそのまま床に崩れ落ち、しばらくじたばたしてから、這うようにしてテーブルに向かった。引き出しから、使い込んだノートを取り出す。

表紙には『蒼太くん攻略計画』と書かれている。新しいページを開き、ペンを走らせる。

「今日、蒼太くんから合鍵いつでも使っていいって言われた」

その一文を書いただけで、また涙がこぼれそうになる。

「これって、同棲の前段階だよね……」

ペンが止まる。

「いや、待って。同棲の前段階ってことは……プロポーズの前段階かも……！」

ノートに書き殴る。「合鍵正式許可→同棲→婚約→結婚→新婚旅行（ハワイ希望）→マイホーム→子供（二人くらい）」

書き終えてから、凛音は我に返った。

「……いや、さすがに気が早いか。でも、結婚式はどこで挙げよう……」

でも、と思う。三年間片想いしてきた相手と付き合えて、今日は正式にいつでも部屋に入っていいと言ってもらえた。少しくらい夢を見てもいいはずだ。

凛音は合鍵を眺めながら、幸せを噛みしめた。

翌日の夕方。凛音は蒼太の部屋の前に立っていた。手には合鍵と、買い物袋。心臓がうるさいほど鳴っている。

「よし……」

深呼吸をして、鍵穴に合鍵を差し込む。カチャリ、と小さな音がして、扉が開いた。

「おじゃまします……って、私の彼氏の部屋だけど」

一人で呟きながら、凛音は部屋に入った。蒼太の部屋の匂い。整理整頓された空間。キッチンには、いつも二人で使っている調理器具が並んでいる。

「蒼太くん、喜んでくれるかな」

買い物袋から食材を取り出しながら、凛音は微笑んだ。今日のメニューは、蒼太の好きな肉じゃがと、だし巻き卵と、味噌汁。彼が作ってくれた料理のレシピを、こっそり覚えておいたのだ。

エプロンをつけて、料理を始める。

「なんか……新妻みたい」

思わず口に出してしまい、凛音は一人で赤くなった。

「いやいや、まだ付き合って三ヶ月だし、同棲すらしてないし……」

でも、いつでも来ていいと言ってもらえた。この部屋で、蒼太の帰りを待っている。それだけで、凛音は幸せだった。

午後八時。玄関の鍵が開く音がした。

「おかえり」

凛音はキッチンから顔を出して言った。エプロン姿で、お玉を片手に持っている。

蒼太は玄関で固まっていた。一瞬、自分が間違った部屋に入ったのかと思ったような顔だ。

「……ただいま」

少し間があってから、蒼太は靴を脱いだ。その表情に、小さな笑みが浮かんでいる。

「合鍵、使っちゃった」

「見ればわかる」

蒼太は鞄を置き、キッチンに近づいてきた。コンロの上には、肉じゃがの鍋。テーブルには、だし巻き卵と味噌汁が並んでいる。

「これ、俺が前に作ったやつ」

「覚えてたの」

「そりゃ覚えてる」

凛音は得意げに胸を張った。

「蒼太くんが作ってくれた料理、全部覚えてるよ」

その言葉に、蒼太は目を細めた。

「じゃあ、食うか」

「うん！」

二人はテーブルについた。蒼太が肉じゃがを一口食べる。凛音は緊張しながら、その様子を見守った。

「……うまい」

「ほんと⁉」

「ああ。ちゃんと味染みてる」

蒼太の言葉に、凛音の顔がぱっと明るくなった。三年間想い続けた人と、同じテーブルで、自分の作った料理を食べている。こんな幸せな瞬間が、本当に自分のものになったのだ。

食事を終え、二人で洗い物をした。蒼太が洗い、凛音が拭く。

「……これからも、使っていい？」

「むしろ使え」

「じゃあ、明日も来る」

「好きにしろ」

「明後日も」

「ああ」

「毎日来ていい？」

蒼太は手を止めて、凛音を見た。

「……毎日来たいのか」

「来たい」

即答だった。凛音は真っ直ぐに蒼太を見つめている。その目には、三年間の想いが込められていた。

「じゃあ、来い」

「いいの⁉」

「ダメなら、いつでも使っていいとは言わない」

洗い物を終え、二人はソファに座った。凛音はそっと蒼太に寄り添い、腕に頭を預けた。

「なんか、同棲みたいだね」

「そうかもな」

その言葉に、凛音の心臓が跳ねる。

「……嫌じゃない？」

「何が」

「私が毎日来ること。合鍵使って、勝手に料理作って、待ってること。重いって思わない……？」

凛音の声が、不安で小さくなる。三年間の片想いも、毎日の弁当も、手編みのマフラーも。全部、重いと思われていないか、ずっと心配だった。

「嫌なら、いつでも来いとは言わない」

三度目の、同じ言葉。蒼太は窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

「お前がいると、この部屋があったかい。帰ってきて、灯りがついてて、飯の匂いがして、『おかえり』って言ってもらえる。……悪くない」

凛音の目から、涙がこぼれた。

「蒼太くん……」

「泣くな」

「だって……嬉しくて……」

凛音は蒼太の腕に顔を埋めた。

「ねえ、蒼太くん」

「なんだ」

「大好き」

蒼太は答えなかった。代わりに、凛音の頭を優しく撫でた。それが、彼なりの返事だと、凛音は知っている。

その夜、凛音は自分の部屋に戻り、再びノートを開いた。

「今日、蒼太くんに『お前がいると、この部屋があったかい』って言われた」

ペンを持つ手が震える。

「三年間、想い続けてよかった」

合鍵を手に取り、眺める。この小さな鍵が、二人を繋いでいる。

「いつか、同棲して、結婚して……蒼太くん、私、一生そばにいるからね」

壁の向こうに呟く。

壁一枚隔てた蒼太の部屋では、蒼太がベッドに横になり、天井を見つめていた。

「同棲、か」

凛音が言った言葉を反芻する。毎日、あいつが部屋にいる。「おかえり」と迎えてくれる。「ただいま」と返す。それが、当たり前になっていく。

「……悪くない」

蒼太は小さく笑った。二人の「日常」は、確実に次のステージへ向かっている。