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第64話：魔力停滞地点へ

　翌朝。

　王宮の厨房は、いつもより静かだった。

　リゼットは鍋の前で腕を組み、

　今日の料理をどうするか考えていた。

「魔力の巡りを良くするなら……

　昨日よりも、もっと体に優しい味にしないと」

　野菜を刻みながら、

　昨日カシアンが言った言葉を思い出す。

> “魔力停滞地点にも料理を届けてほしい”

　影の痕跡がある場所。

　魔力が滞り、人々が疲れ果てる場所。

「……やるしかないよね」

　リゼットは自分に言い聞かせるように呟いた。

「リゼット、準備はできたか」

　厨房の入口にガイアスが立っていた。

　その隣にはミレイユもいる。

「二人とも……来てくれるの？」

「当然ですわ。

　影の残滓がある場所に、お姉さま一人を行かせるわけにはいきませんもの」

「俺も同じだ。

　影が出る可能性がある以上、護衛は必須だ」

　リゼットは少し安心したように笑った。

「ありがとう。

　じゃあ、このスープを持っていこう」

　鍋の中には、

　昨日よりもさらに優しい香りのスープが湯気を立てていた。

　三人は王宮を出て、

　城下町の外れへ向かった。

　そこは、王都の中でも古い区画で、

　人通りが少ない。

　建物は古く、

　窓には布がかけられ、

　通りには疲れた顔の人々が歩いている。

「……ここ、空気が重い」

　リゼットは胸の奥がざわつくのを感じた。

　ミレイユが魔力を探るように目を閉じる。

「魔力の流れが……完全に滞っていますわ。

　まるで“吸われている”ような……」

「影の仕業だな」

　ガイアスが剣に手をかける。

　リゼットは近くの家の扉を叩いた。

「すみません、王宮から来ました。

　体調が悪い方はいませんか？」

　扉の向こうから、弱々しい声が返ってきた。

「……食欲がなくて……

　何を食べても、味がしないんだ……」

「よかったら、このスープを飲んでみてください」

　リゼットが差し出すと、

　住人はおそるおそる口をつけた。

　そして――

「……あったかい……

　体が……軽くなる……」

　その瞬間、

　ミレイユが驚いたように声を上げた。

「魔力の巡りが……一気に改善しましたわ！」

「ほんと！？」

「ええ。

　このスープ、影の干渉を弱めていますわ」

　リゼットは胸をなでおろした。

「よかった……！」

　だがその時。

　通りの奥で、

　黒い靄がふわりと揺れた。

「……！」

　ガイアスが即座に剣を抜く。

「影か！」

　ミレイユも魔力を展開する。

「残滓ですわ！

　でも……動きが妙ですわね」

　黒い靄は、

　三人を“観察するように”揺れた後――

　すっと消えた。

「……逃げた？」

「違うわ。

　“試した”のですわ」

　ミレイユが険しい表情で言う。

「リゼットの料理が、

　影の干渉を弱めると分かったのでしょう」

「試す……？」

「ええ。

　影は、あなたの力を“警戒し始めた”のですわ」

　リゼットは思わず鍋を抱きしめた。

「そんな……私、ただの料理人なのに……」

「ただの料理人ではない」

　ガイアスが静かに言う。

「お前の料理は、人を救う。

　影にとって、それは脅威なんだ」

　リゼットは少しだけ顔を上げた。

「……じゃあ、もっと作らなきゃね」

　その言葉に、

　ガイアスもミレイユも微笑んだ。

　王宮に戻ると、

　厨房の料理人たちがリゼットを待っていた。

「リゼット殿……！」

「さっき、医務室の患者が“体が軽くなった”と言っていて……」

「その……もしよければ、

　私たちにも作り方を教えていただけませんか？」

　リゼットは驚いた。

「えっ……いいんですか？

　王都の料理って、もっと格式があるんじゃ……」

「そんなことより、

　王都の病を治す方が大事だ」

「あなたの料理は、本物だ」

　リゼットは少し照れながら笑った。

「じゃあ、一緒に作りましょう！」

　王都の厨房に、

　新しい風が吹き始めていた。