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第59話: 消えた影と、冬の砦に残るもの

　医務室の前にガイアスの怒号が響いた直後、砦の廊下は一瞬にして騒然となった。

「団長！　影はどこへ？」

「見失いました！　足跡も……！」

「隠蔽魔法ですわ。追跡は困難ですの」

　ミレイユの声は冷静だが、緊張が滲んでいる。

　ガイアスは医務室の扉を閉め、リゼットの前に立った。

「リゼット。今夜は絶対に一人で動くな」

「……はい。でも、料理は作りますよ。倒れてる人を放っておく方が怖いですから！」

　ガイアスは一瞬驚き、そしてわずかに笑った。

「……お前は本当に強いな」

「強くないですよ。ただ、やることがあるだけです！」

「だからこそ、守らなければならない」

　その言葉は、静かだが確かな誓いだった。

- 翌朝、厨房で-

　夜の騒ぎが収まったとはいえ、砦の空気は張りつめたままだった。

　リゼットは騎士二人に付き添われながら、厨房へ向かう。

「団長さん、そんなに警戒しなくても……」

「当然だ。昨夜、医務室の前まで影が来たんだぞ」

「……まあ、何が起きてるのかが分からないのは怖かったですけど。

　でも、料理は作らないと！」

　リゼットは胸を張り、鍋を抱えて厨房へ入った。

　その瞬間――

「……あれ？」

　厨房の窓が、わずかに開いていた。

　昨夜、ガイアスが封鎖したはずの窓だ。

「団長さん、これ……」

　ガイアスが駆け寄り、窓枠を調べる。

「……細工されている。内側から開けた形跡じゃない」

　すかさずミレイユが指先をかざすと、淡い光が窓辺に広がった。

「魔力の残滓……やはり侵入されていますわ。

　しかも、昨夜の影と同じ“隠蔽系”の魔法ね」

「つまり、影はまだ砦の中にいるということか」

　ガイアスの声は低く、怒りを押し殺していた。

「団長さん……影は、何を探してるんでしょう？」

　リゼットの問いに、ガイアスは迷いなく答えた。

「お前だ」

「えっ、私！？」

「お前の料理が“病を癒す”と知れば、

　どこの国でも、お前を欲しがる。

　隣国でも、王都でも、同じだ」

　ミレイユも頷く。

「病の原因が“食”にあると気づいている者なら、

　あなたの料理を狙うでしょうね。

　……あるいは、あなた自身を」

「……うわぁ……面倒くさいですね」

　リゼットは頭を抱えた。

「でも、料理は作りますよ！

　倒れてる人を放っておけませんから！」

　ガイアスは苦笑し、しかし目は真剣だった。

「だからこそ、守る。

　お前は砦の、いや国の希望だ。」

　その夜。

　砦の廊下を、音もなく滑る影がひとつ。

　影は厨房の前で立ち止まり、

　扉の隙間から漏れる灯りをじっと見つめた。

　そして、静かに呟く。

「……あれが“鍵”か。

　ならば――手に入れる」

　影は闇に溶けるように姿を消した。

　影が医務室の前に現れた夜から、砦は一晩中ざわついていた。

　見張りは倍に増え、廊下には松明が灯され、騎士たちは交代で巡回を続けた。

　だが、影は二度と姿を見せなかった。

　足跡も、気配も、魔力の揺らぎすら残さず、

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　翌朝。

　リゼットが医務室に入ると、隣国の民たちは昨日より明らかに顔色が良かった。

「……本当に、助かった……」

「こんなに体が温かいのは、何年ぶりだろう……」

　リゼットは微笑みながら、鍋をかき混ぜる。

「まだまだ良くなりますよ。今日は胃に優しい粥を作りますからね」

　ミレイユが魔力を確かめるように民たちを見回し、静かに頷いた。

「魔力の流れが戻っていますわ。

　やはり、お姉さまの料理には……“力”があります」

「ふふふ、料理は愛情ですから！」

「……そういう問題ではありませんわ」

　ミレイユは呆れたようにため息をついたが、その表情はどこか安心していた。

　砦の会議室では、ガイアスが地図を広げていた。

　騎士たちが集まり、昨夜の影について報告を交わす。

「影は完全に姿を消しました。

　外壁にも、雪原にも痕跡はありません」

「魔力の残滓も、今朝には消えていましたわ」

　ミレイユの言葉に、ガイアスは腕を組んだ。

「……影の正体は分からない。

　だが、砦を狙ったのは確かだ」

「団長さん……私の料理が原因ですか？」

　リゼットが不安そうに尋ねると、ガイアスは首を振った。

「お前の料理は“救い”だ。

　だが、それを利用しようとする者がいるのも事実だ」

「……面倒くさいですね」

「面倒だが、向き合うしかない」

　ガイアスは地図の上に手を置き、静かに言った。

「王都へ報告を上げる。

　この病は、砦だけの問題ではない。

　国全体が動く必要がある」

　その声には、決意が宿っていた。

　その日の夕方。

　ミレイユは一人、厨房の裏口に立っていた。

　雪の上に、かすかに残る“魔力の揺らぎ”。

　普通の者には見えない、淡い光の粒。

「……これは、隠蔽魔法の“残り香”ですわね。

　でも……何かが違う」

　ミレイユは眉をひそめた。

「私の知る魔術とは……系統が違う。

　もっと……古い。

　もっと……深い」

　その言葉は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　夜。

　砦の灯が揺れる中、リゼットは厨房で明日の仕込みをしていた。

「団長さん、明日はもっと元気になるように、特製スープを作りますね！」

「……ああ。頼りにしている」

　ガイアスはリゼットの頭を軽く撫で、外へ出ていった。

　その背中を見送りながら、リゼットはふと窓の外に目を向けた。

　雪が静かに降っている。

　ただの冬の夜のはずなのに、どこか胸がざわつく。

「……なんだろう。

　まだ、誰かに見られてる気がする……」

　リゼットは首を振り、気のせいだと自分に言い聞かせた。

　だが、砦の外壁の上。

　誰もいないはずの場所に、

　ほんの一瞬だけ“影”が揺れた。

　風か、雪か、あるいは──。

　影はすぐに消えた。

　しかし、確かにそこに“何か”がいた。

　砦の冬は終わりに向かっている。

　だが、静かに忍び寄る影は、まだ消えてはいなかった。