第39話：砦の復活――岩塩キノコと黒鉄ボアの祝宴
「……な、なんだあの熱気は！？」
副官ヨアヒムは、厨房から漏れ出す「物理的な圧力」に圧倒されていた。
リゼットが厨房に入ってわずか数分。普段なら薪の爆ぜる音と煤煙が漂うはずの場所が、今は見たこともない銀色の光を放ち、プロが使う「戦場」へと変貌していた。
「お姉さま、コンロの魔力供給路を再編しましたわ。この中央の五口は、それぞれ八段階の温度固定が可能です。奥の二口は、極低温での『じっくり煮込みモード』に設定してありますので」
「わあ、ミレイユちゃん助かるわ！ これならお肉を焼きながら、スープの火加減を気にしなくていいのね！」
ショートコートの袖をまくり、リゼットが巨大な中華鍋を手に取る。
その隣では、ミレイユが数多の魔法陣を空中に展開し、まるで多機能オーブンや自動攪拌機のように魔法を操っていた。
「団長……あれは本当に『魔法』なのですか？ 我々の知る魔導師は、あんなふうに精密に、火力を『煮込みに最適化』するために魔力を使ったりはしませんが」
「……ヨアヒム。考えるな。あれは、そういう『生き物』なんだ」
ガイアスが遠い目で答える。その間にも、リゼットの包丁がまな板を叩く快音が響き渡った。
今回のメインは、道中で仕留めた「黒鉄ボア」のバラ肉と、ミレイユの魔法で鮮度を凍結させた「岩塩キノコ」。
「まずは、キノコをそのまま焼くわよ！」
リゼットが熱々の鉄板に、岩塩の結晶を纏ったキノコを並べる。
「パチッ、パチパチッ！」
熱によってキノコの外殻である塩が溶け出し、中の濃厚な水分と混ざり合って、天然の「塩ダレ」となって身を包み込んでいく。
「仕上げに、ボアの脂でカリカリに揚げた香草を散らして……はい、まずは前菜！」
食堂に運ばれたその皿を、若手騎士たちが震える手で口に運ぶ。
「……っ！ なんだこれ……！？ 噛んだ瞬間、中から旨味が溢れてくる……！ それにこの塩加減、絶妙すぎて、胃袋が歓喜の歌を歌ってるぞ！」
「次はメイン！ 黒鉄ボアの『岩塩キノコ煮込み・王都風』よ！」
リゼットが重厚な大鍋の蓋を開ける。
立ち上ったのは、赤ワインとスパイス、そして熟成された肉の脂が混じり合った、暴力的なまでに芳醇な香り。王都で学んだ洗練された技法に、砦に自生する野草の力強さが加わった、まさに「至高」の逸品だ。
「さあ、みんな、遠慮しないで食べて！」
「「「いただきます！！！」」」
騎士たちが一斉に木匙を動かす。
「……う、旨すぎる。なんだ、この肉の柔らかさは……！ 以前のリゼットさんの料理も凄かったが、さらに……なんていうか、味が『深く』なってる……！」
「ああ、魔力が……。腹の底から、温かい魔力が、血管を通って指先まで満ちていく……。生き返る……。俺、生きててよかった……！」
涙を流して肉を頬張る騎士たち。その光景を、リゼットは満足そうにかんざしを指でなぞりながら眺めていた。
「よかった。やっぱり、美味しいって言ってもらえるのが一番のご褒美ね」
「お姉さま、あんな下等生物たちの賞賛など、私の解析結果に比べれば誤差に過ぎませんわ。……さあ、次は私の口に、その愛のこもった料理を直接……！」
「あはは、ミレイユちゃんもいっぱい食べてね」
ヨアヒムは、リゼットの変わらぬ笑顔と、格段にレベルアップした料理、そして異常なほど有能な新参者の姿を見比べ、ようやく確信した。
（……ああ。リゼットさんは、ただ帰ってきたんじゃない。王宮という戦場を制し、本当の『伝説』になって帰ってきたんだ）
ヨアヒムは、目の前の絶品煮込みを一口啜り、あまりの旨さに一瞬意識を飛ばしながら、そう心の中で呟いた。
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