第19話：清書されたレシピ
執務室には、湯気と香草の香りが満ちていた。
リゼットが要望に応え追加したスタミナ団子を、シグルドはゆっくりと口に運ぶ。
「……これは……」
改めて料理として味わい噛んだ瞬間、彼の肩から力が抜けた。
胃の奥に温かさが広がり、張り詰めていた神経がほどけていく。
「久しく……食事で心が落ち着くという感覚を忘れていたな」
シグルドは深く息を吐き、机の書類の山を見ても胸が痛まない自分に驚いていた。
そんな穏やかな空気の中、
――ドタドタドタッ！
廊下の向こうから、慌ただしい足音が響いた。
次の瞬間、執務室の扉が勢いよく開かれる。
「シグルド閣下、お聞きください！ その娘は……そのリゼットという娘は、かつて我が宮廷料理局を素行不良で追放された問題児なのです！」
宮廷料理長バルトロは、シグルドの執務室に駆け込み、必死の面持ちで訴えかけていた。
その背後には、彼が「自分の手柄」として発表してきた魔力回復レシピの正当性を守るため、冷や汗を流す部下たちが控えている。
「……ほう。問題児、か」
シグルドは、リゼットの「スタミナ団子」のおかげで数か月ぶりに血色の良くなった顔を上げ、冷ややかにバルトロを見た。その傍らには、リゼットの料理を解析しようと勝手に居座っているカシアンと、彼女の背後でバルトロを睨みつけるガイアスがいた。
「左様です！ 彼女が作るものは、魔物の部位や得体の知れない野草を煮込んだ、毒同然の代物。閣下の御身に万が一のことがあれば……！」
「――毒、か」カシアンが低く笑い、手元の魔導書を閉じた。
「バルトロ。君が『最高傑作』として陛下に献上している魔力回復スープ。あれを飲んだ後の魔力安定指数は、わずか 15% だ。一方、この娘が適当に煮込んだスープは、私の魔力を 98% 完全に調律した」
「そ、それは数値の誤差で……！」
「誤差で片付けるには、あまりにも絶望的な差だな」
ガイアスが一歩前に出る。その圧倒的な武人の威圧感に、バルトロの膝が笑い始めた。
「リゼットは辺境の砦で、百名の騎士を一人も欠けさせることなく食で支え抜いた。……お前が言う『毒』で、我が軍が強化されたとでも言うのか？」
その時、執務室の隣の給湯室から、パカッという景気のいい音が響いた。
「おじさんたち、お話終わった？ スープが飲み頃よ！」
リゼットが、重厚な執務室には似合わない使い古した鍋を抱えて現れた。
彼女はバルトロの存在に気づくと、首を傾げた。
「あら、料理長さん。お久しぶりね。……なんだか前よりお腹が出たんじゃない？」
「き、貴様っ……！ 閣下の前でなんという失礼な！」
「失礼なのはお前だ、バルトロ」
シグルドが、リゼットの差し出したスープを当然のように受け取りながら言った。
「お前が『無能だ』と切り捨てたこの料理のおかげで、私は今日、三日ぶりに眠れそうなのだ。……対して、お前の料理はどうだ？ 喉を通るたびに胸が焼け、砂を噛むような思いだったが？」
「そ、それは……閣下のご体調が……」
「体調を整えるのが料理人の役目だろう。……リゼット」
シグルドがリゼットを呼び止める。
「お前が宮廷にいた頃、この男に自分のレシピを奪われたというのは本当か？」
リゼットは「うーん」と人差し指を頬に当てて考え込んだ。
「奪われたっていうか……『お前の書くものは字が汚くて読めないから、俺が清書してやる』って言われてました！」
「「…………（それは奪われたと言うんだ、リゼット）」」
ガイアスとカシアンの心の声が一致した。
「なるほど、字が汚いか。……清書しただけのバルトロより、書いた本人のスープの方が効くというのは、当然の結果だな」
シグルドの目が、政治家としての獲物を狙う鋭さに変わる。
「バルトロ。お前には後日、改めて『宮廷料理の正当な技術継承』について、魔術師団と騎士団合同の調査に入ってもらう。……今日はもう下がれ。スープの匂いが濁る」
バルトロは顔面蒼白になり、蛇に睨まれた蛙のように震えながら、命からがら部屋を飛び出していった。
「……ふぅ。宰相さん、あんなに怒らなくてもいいのに。はい、団長さんも魔術師さんも。！せっかくのスープが冷めちゃうよ」
「宰相……さん？」
シグルドが眉をぴくりと動かした。今までのおじさん扱いよりはるかにましだが王国宰相を「さん」付けで呼ぶ人間など、この王宮には一人もいない。
カシアンにしても、魔術師にはちがいないが、最強の筆頭魔術師として知られている彼を誰一人として「魔術師さん」などと呼ぶような人はいない。
が、そんなことはカシアンにとっては些細なことである。
差し出されたスープの香りに、シグルドも追求する気力を失った。
「……ああ、いただく」
「……解析させてもらう」
王都の権力者たちが、リゼットの鍋を囲んで一息つく。
その平穏な光景とは裏腹に、リゼットを追放した宮廷料理局という巨塔は、その足元から音を立てて崩れ始めていた。
【読者の皆様へお願い】 もしも「続きが気になる！」と思っていただけたら、 下にある【ブックマーク】や【ポイント評価（☆☆☆☆☆）】をいただけると、執筆の大きな励みになります！ よろしくお願いいたします。
