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05. 扉の向こうのメイドの気苦労

　ルリとサクラを控室に案内し、扉を閉めたキウイは、扉に額をこつんと当てながら、深く、重い溜め息をついた。

（あぁ、私のせいで……申し訳ありません、サクラ様……っ）

　心の中で謝るが、悔やんでも時間は戻らない。

　薄い扉一枚を隔てた向こう側にいるのは、キウイの失言により誤った「姫初め」に燃えた上に、酔ってタガの外れた「人魚」。

　そして、事情を知らない、無防備な「姫」。

　ルリの「とろとろにする」という宣言が、キウイの脳内で不穏な警鐘を鳴らしている。

（酔ってお眠りになってくれるとよいのですが……せめて、お手柔らかに、ルリ様……っ）

　キウイは祈るように手を組んだ。

「少しこちらで控えていましょうか。何もなさそうなら、私はサロンでお二人のお食事の後片付けをしてきます」

「はい……」

　声を落としながら姿勢を正すキウイに、チェリーがそっと微笑む。

「もう……キウイさんの仕事ぶりは何も問題ありませんでしたよ。あれは事故のようなものですから。自分を責めるのはやめましょうよ」

「チェリーさん……」

　キウイが落ち込んでいるのを、「ルリがお酒を一気飲みするのを止められなかった」ことだと勘違いしたチェリーが、キウイを励ますように明るい声を出した。

　その笑顔が眩しくて、愛しくて。そして、真実を言えない自分がもどかしい。

　「主に誤った姫初めの知識を与えてしまった」などと言ったら、目の前の愛しい婚約者にどれほどの軽蔑の目で見られるか。

　色々な想いが胸に込み上げたキウイが、思わずチェリーのその華奢な身体を抱きしめようとした、その時だった。

「ひゃうっ……る、ルリ……っ」

　扉の向こうから、隠しようもないサクラの甘い声が聞こえた。

　それは、普段の凛としたサクラからは想像もできない、熱を孕んだとろけるような響きだった。

「ひゃ……っ！？　き、キウイさん、いまの……っ」

「――っ！」

　顔を赤らめて動揺するチェリーとは対照的に、キウイは鋭く息を吐くと同時に、片手を扉に向かって伸ばし、部屋を包み込む結界魔法を瞬時に展開した。

　刹那、部屋の中の気配が完全に遮断され、辺りが不自然なほどの静寂に包まれる。

　まさに、職人芸のような早業であった。

「…………」

　廊下のメイド二人の間には、なんとも言えない気まずい沈黙が流れた。

「…………防音の結界魔法を展開しました。これで中の声が漏れ出てくることはありません」

　キウイは深く息を吐くと、努めて冷静なメイドの表情を作ってチェリーに向き直った。

「……チェリーさん、ルリ様は……お酒のせいで、『眠って』しまわれたようです。お邪魔をしてはなりませんので、このお部屋にはしばらく誰も近づかない方がよろしいでしょう。……このこと、サロンの皆様に言伝をお願いできますか」

「えっ……あ、は、はいっ……そういうこと、でしたら……」

　察しのいいチェリーは、まだ赤い顔のまま、それでもキウイの意図を汲んでくれたようだった。

　チェリーがぱたぱたと早足で歩いていく背中を見送り、キウイは再び扉の前に立ち尽くした。

　万全な結界魔法のおかげで、主人の尊厳を守ることには成功したが、代わりに中で何が起こっているかを把握することができない。

（サクラ様……どうか、ご無事で……）

　結界魔法の向こうで繰り広げられているであろう、濃厚な愛の儀式。

　それを想像し、キウイは遠い目をして、しばらく無音の部屋の前で立ち番を続けたのだった。

　どれだけの時間を待ち続けただろうか。

　チェリーが戻ってきて、扉の側で控えながら、二人はなんとなく気まずい雰囲気に耐え続けていた。

　一度、そろそろ落ち着いたことを期待して、中の様子を窺うために防音結界魔法を解除してみたが、「ひぁああっ」というサクラの甘い悲鳴が響き渡ったので、キウイは無の表情で即座に結界魔法を展開し直した。

（……まだまだ、佳境なのでしょうか）

　どうしたものかと思考を巡らせていると、ようやく扉がゆっくり開いた。

　キウイは即座に防音結界魔法を解除し、主人の出迎え姿勢を取る。

「二人とも、いる……？」

　サクラの少し枯れたような声が、ほんのわずかに響いた。

　少しだけ開いた扉から、顔だけ出すようにして話しかけてきたサクラ。

　その姿を見ると、サクラのふわっとしたロングヘアはところどころ乱れていて、留め具が外れて緩んだドレスが落ちないように、胸の前で必死に押さえつけている。

　その姿を見ただけで、中で何があったのかは明らかだった。

「ええ、二人とも控えております。どうされました？」

「あの……何か、聞こえた……かしら？」

「いいえ、先ほどまでは何も聞こえておりませんでしたよ。何かございましたか？」

「そう、聞こえてなかったなら、いいの……」

　サクラがあからさまにほっとしたような顔をする。

　何も聞こえなかったのはキウイの防音結界魔法のおかげなのだが、それは言わぬが花だろう。

「ええとね、ルリが、寝ちゃったんだけど……その前に、ドレスを緩めてあげたら、なぜだか私のドレスも緩められちゃったのよ。もう、酔ってたのね。困ったわ」

　ドレスを緩めて何をしていたのは明白だが、サクラはあくまで「酔ったルリのいたずら」だと主張するようだ。

　サクラは、胸元でドレスを押さえたまま、困ったように告げた。

「私一人だとどうにもできないから……留め直してくれるかしら？」

「承知いたしました」

　サクラに招き入れられ、キウイとチェリーは部屋の中に入り込んた。

　ルリはソファで寝そべって、気持ちよさそうに寝息を立てている。

　そして、改めて二人の姿を見て、キウイは気づいてしまった。

　二人の美しい深紅のドレスの腰元やスカート部分に、深い皺(しわ)がいくつも刻まれていることに。

　それは、ソファのような場所に押しつけられたり、激しく擦れたりしないとつかないような類のものだ。

　それに、サクラのうなじや額には、玉のような汗が滲んでいる。

（……相当、お熱かったようですね……）

　キウイは内心で天を仰いだ。

　こんな「事後」丸出しの姿で、再び皆のいるサロンに戻すわけにはいかない。

「……サクラ様、留め直すことは可能ですが……ドレスの皺(しわ)が目立ちますし、少し汗もかかれているようです。新しいドレスにお着替えになりませんか？」

「えっ！？　……あら、本当、ね……」

　言われて初めて気がついたようで、サクラは改めて自分のドレスを眺めながら、焦るように頬を赤くした。

「やだ、ルリが介抱してる途中で暴れたりしたから、その時についちゃったのかしら！　もう、本当に、困っちゃうわね！」

　サクラは声をところどころ裏返しながら、言い訳のようにそう言った。

「チェリーさん、お着替えのドレスを持ってきていただけますか？　ルリ様のドレスも同様なので、お二人分……汗で濡れた肌着やコルセットも、新しいものをお願いします」

「は、はいっ！　では、ワードローブに行って参りますね」

　チェリーは一礼すると、ぱたぱたと小走りで廊下の奥に消えていった。

　部屋の中には、キウイとサクラの二人だけが残される。

「……ひとまず、今のドレスをお留めしますね」

　チェリーが新しいドレスを持ってきてくれるとはいえ、ずっと手でドレスを押さえ続けるのは辛いだろう。

　そう思って、キウイは「失礼します」と声をかけ、サクラの背中に回った。

　開いたままのドレスの背中を覗き込む。

「っ……」

　キウイの動きが止まった。

　雪のように白いサクラの背中には、赤い花びらが散ったような、鮮やかな赤い跡がいくつも咲き乱れていた。

　まるで、独占権を主張する刻印のように。

「……お留めします」

　キウイは、それを見なかったことにした。

　幸い、ドレスを閉めてしまえば見えない場所だ。

　キウイは丁寧にほどかれたコルセットを軽く結び直し、その上からドレスをきゅっと留めた。

「はい、できましたよ」

「ありがとう、キウイ……あの……、えっと……」

　サクラがどこか言いにくそうに、もじもじと身体を揺らす。

「どうかいたしましたか？」

「えっとね……キウイ、ルリに……『姫始め』なんて、教えた？」

「――……っ」

　キウイの背筋が冷や汗で濡れた。

　しかし、表情筋を総動員して冷静な表情を保ったまま、いたって事務的に回答した。

「……っ、私の発言を、ルリ様が誤解してしまった可能性はあります。申し訳ありません」

　キウイが苦し紛れに、しかし嘘はつかず頭を下げると、サクラは「やっぱり」という顔をして、頬を赤く染めた。

「そう……そうよね。キウイがあんなこと、教えるわけないわよね……」

　サクラは自分に言い聞かせるように呟いた後、自分が「ルリと姫始めの行為に及んだ」という事実を、自ら肯定してしまったことに気づいたようで、かあっと顔を赤くして口を押さえた。

「い、いえっ、何もなかったのよ！？　ただ、ルリが変なことを言ってたなあって……そう、それだけよっ！！」

「……左様でございますか」

　乱れた髪、枯れた声、皺(しわ)だらけのドレス。

　そして、背中に咲き乱れる赤い花。

　説得力のかけらもない言葉に、キウイはただ優しく目を細め、深く頷くことしかできなかった。

お読みいただきありがとうございました！

今年も「人魚と姫」をよろしくお願いいたします！

まさに「人魚と姫」みたいな話に仕上がったと思います！

素直なサクラが、純粋で強引なルリに惑わされながらいちゃいちゃする。

その傍らで、万能なのにちょっとポンコツなメイドのキウイが、溺愛する生真面目メイドのチェリーといちゃいちゃする……だいたいそんな話です。

他にも色んな幸せな百合カップルがたくさん出てきます。

そんな「人魚と姫」をどうぞよろしくお願いします！