ジェシカ＝ルブラムの小さな野望

◆ 一触即発

　ペトラがチャプラの腕を麻痺させ、彼女はバランスを崩して倒れて気絶した。

　室内は嵐が通り抜けた後の様に静まり返った。

　硬くて重い筈のテーブルは半分が粉々になって部屋中に飛び散り、もう半分は天井画の女神マイアに突き刺さっている。

　丁度、女神が伸ばした手の位置からテーブルの太い脚が突き出ている。

　高価なソファはほとんどが粉々。形を保っているのはひとつだけ。

　表面を覆っていた魔蟲蚕糸(まこさんし)製の高級カバーは見るも無惨なボロ布に。一部骨組みが露わに、中綿も汚く垂れ下がっている。

　家具や陶磁器だ(・)っ(・)た(・)ものが壁に突き刺さり、大理石の床板は砕け、ところどころ下地の石材ごと抉れている。

　チャプラが倒れた拍子に三人は投げ出された。

　『蒐集家』達は息を整えつつ、ゆっくりと立ち上がる。

　無表情のまま服の埃を叩き、何事も無かったかの様に振る舞っている。

　しかし既に身体中ボロボロ。二人とも至る所に切傷が。特に両脚からの出血が酷い。

　ウルベルトと呼ばれた甥は、未だ気絶したまま。

　仰向けの姿勢(まま)で、鼻と口から血を流している。

　高かった筈の彼の鼻は、横を向いて潰れている。

　暖炉の陰でネズミの様に震えていたジャナハは、チャプラが気絶しているのを確認し、ようやく落ち着きを取り戻した。

　彼は『蒐集家』達に命じ、形を保っているソファを起こさせる。そして、おもむろに自分も立ち上がろうとして、前のめりに倒れた。どうやら腰が抜けている様子。

　汚い言葉で『蒐集家(かれら)』を呼びつけ、自分を担がせて運ばせた。

　ソファに深く腰を掛けると、痛む胸を押さえながら彼はゆっくりと息を吐いた。

　「…く…そ…。見誤っ…た。

　こんな化け物だったとはな…」

　ジャナハは袖で涙とホコリに塗れた己の顔を拭いた。そして胸ポケットから新しい葉巻を取り出して、端を食い千切った。

　『蒐集家』の片方が、彼の持つ葉巻の先に魔術式で火をつける。ジャナハはゆっくりと煙を口に含み、咽た。

　「ごほ…ごほ、クソ…痛え…。苦しい…」

　胸部分が潰れた鋼糸帷子(こうしかたびら)を、『蒐集家』二人の手を借りながら何とか脱ぎ捨てた。

　胸の中央が赤黒く変色している。

　気絶しているチャプラを見下ろすジャナハ。

　「ただじゃ置かねぇ…。殺してやる…」

　彼がそう呟くと、ペトラは倒れたチャプラの前に立った。

　「お前…今、何と言った？」

　警戒しながらジャナハを睨みつけるペトラ。

　「なんだ？このガキ…口がなってねぇぞ…。

　ぁん…？…お前、『蒐集家』じゃねぇのか？」

　ジャナハは、眉をしかめてペトラを睨む。

　「…『蒐集家』？俺はペトラだ…」

　二人の間に沈黙の空気が流れた。

　「彼は『黒豹』のペトラでございます。ジャナハ様」

　見かねたゼファン老が横から口を出した。

　「『黒豹』…？…貴様、白獅子の部下か！！」

　「お前…キビシュじゃないのか？」

　二人の声が被った。

　しばしの沈黙。

　先にジャナハが口を開いた。

　「ごほ…ごほ…。くそ…苦しい。

　…貴様が白獅子(クソアマ)の部下なら、その行いの責任は貴様がとれ。

　幹部に手を出した者は部下諸共死刑だ。…ぐっ…ゴホ…」

　口の端から零れ出る血を袖で拭う。

　「…だがな…コイツを止めたのもキサマだ。

　その功績に免じて、一つチャンスをやろう…」

　そう言って、倒れているチャプラを指差した。

　「貴様の手でコイツを殺せ。

　そうすれば、他の仲間達も助けてやる。

　…そうだ！…ついでに、貴様を幹部候補に推薦してやろう。

　今の白獅子の立場を、全てお前にくれてやる。

　……どうだ？」

　ジャナハはペトラを見上げながらニヤリと嗤った。

◆

　ジャナハの言葉を聞いた途端、ペトラの全身の毛が逆立った。

　「何を言ってやがる…」

　呟きながら、静かに腰を落とした。

　ペトラの動きに合わせるかの様に、『蒐集家』達が素早く立ちはだかる。

　「ぁ…？意味がわからん…。

　自分(てめぇ)が巻き込まれたくないから白獅子(こいつ)を止めたのだろう？」

　ジャナハは最初の頃の様に取り繕う事をしない。

　爽やかな笑顔も丁寧な言葉遣いも無く、下品さを隠さなかった。

　「貴様らがキビシュだろうが『蒐集家』だろうが知ったことか…。

　姉ちゃんを害する奴等は、全て敵だ…」

　ペトラは両方の袖の中からナイフを取り出し、二刀で構えた。

　それに呼応する様に、『蒐集家』の二人は武器になりそうな長い木片を足で蹴り上げて手に取り、半身に構える。

　満身創痍とはいえ戦闘のプロの二人を前にして、ペトラは動きを止めた。

　怒りで昂奮した彼の心を、冷静な頭が抑える。

　「…どいてくれ」

　ペトラが呟く。

　「上位者より、彼の護衛命令が出ております」

　「故に、武器を持つ貴方を近付かせる訳にはいきませぬ」

　二人が冷たく言い放った。

　彼等からペトラに向けた殺意は無い。だからこそ、ペトラは動けない。

　「本気か？馬鹿なのか？

　コレだからよぉ…異国の連中は嫌いなんだ！！

　なんでキビシュはこんな奴等使うのかねぇ！？

　俺は忠告したんだぞ？絶対裏切るってなぁ…」

　ジャナハはふんぞり返って、ペトラを見下した。

　「てめぇ一人で『蒐集家(こいつら)』二人の相手すんのか？

　勝てるわけ、ねーだろーが！

　少しは足りない脳みそ使え！孤児上がりがよぉ！」

　そう言って、椅子の肘掛けを殴りつけた。

　その時、ジャナハの背後、割れた窓の外から声がした。

　「ふ〜ん…そっかぁ…一対二かぁ…困ったねぇ」

　「でもでも、それなら二対三にすれば良くない？」

　ジャナハは咄嗟に振り返る。

　暖炉の左右にある窓だった場所に開いた壁(・)の(・)穴(・)。そこからトルート・ディルーティア兄妹(きょうだい)が顔を出した。

　「ジャナハっつーと、コート商会の商会長じゃなかった？ティア？」

　「ヤバッ！めっちゃ上位幹部じゃないの。でもでも〜」

　「コイツを殺せば、幹部の席が一つ空くねぇ…」

　「首を手土産に、キビシュに直談判しよ♪ルー♪」

　「「次の幹部は私達かも？アハッ！」」

　二人は悠然と部屋に入り込み、ゆっくりと左右に別れる。

　「幹部の椅子なんてどうでも良い。

　俺はチャプラ姉ちゃんの下以外に居る気は無い。

　姉ちゃんを殺すというのなら、俺がそいつを殺すだけだ。…たとえ刺し違えてもな」

　ペトラは改めて腰を落とし、武器を構え直した。

　ペトラがジャナハの正面、双子がそれぞれ左右後方。

　丁度、三人が部屋の三方からジャナハを狙える位置に着いた。

　『蒐集家』の二人は相変わらず無表情だったが、頬を伝う汗が彼等の焦燥を表していた。

　「くそ…！てめぇら！

　俺様にこんな事して赦されると思ってんのかぁ！？

　皆殺しにしてやる！

　殺れ！『蒐集家(おまえら)』！！」

　ジャナハが吠える。一触即発。

　その時……

　「やめんか！馬鹿共が！！」

　ゼファン老の怒鳴り声が部屋の空気を震わせた。