ジェシカ＝ルブラムの小さな野望

◆ ワケアリ三兄弟＋１

　「この孤児院(ゴミ溜め)から一緒に抜け出すんだ！」

　出稼ぎの帰り道、ラウル兄ちゃんが言った。

　周囲の鍛冶場から噴き上がる煤で暗くなった空を見上げながら、拳を握り締めていた。

　此処、中央区工場地帯(エリア)では、高くそびえる煙突群から、何本もの黒い煙が立ち昇っている。

　薪炭や泥炭(ピート)を使う工場もあるが、火力を出す為に高価な石炭を使用する所が多い。

　その為、多くの煙突から濃い煤煙が噴き出している。

　煤煙を減らす装置も有るらしいのだけれど、大抵は高価。そして、利益に繋がらないので設置している工場は少ない。

　結果、空気が悪くなるという苦情が多く、表通りには粉塵舞う施設が造れなくなった。

　必然的に離れた裏通りに工場が集中する。

　なので裏通り(ここ)は一年中、濁色の空と灰色の空気、黒色の石畳に覆われる様な環境になってしまっていた。

　ジャリジャリと小気味の良い音を立てながら、ボク達の木靴が固まった煤を踏み砕いていく。

　煙突の上では、グリ兄がボクを吊るす紐をギュッと握る。

　煙突の下では、ラウル兄が噴き出す煤を掻き集めている。

　一番身体の小さなボクが煙突の中に入り、壁面にこびり付いた煤を木べらでこそぎ落としながら、時間を掛けて下まで降りる。

　積み重なった煤塊を細かく砕いて袋に入れる。

　煙突一箇所で何時間も掛かり、大きな煤袋が幾つもいっぱいになる仕事。

　身体は煤塗れになり、吐く息も涙も黒くなる。

　それでいて、銀銅貨１枚(千円くらい)にしかならない。

　その収入も三割は手数料、三割は部屋代、三割は食費として孤児院に取り上げられる。

　残った一割をボク達三人で分け合うと、煤で汚れたボク達の顔を洗い、乾燥した喉を潤す為の綺麗な水の支払いで、全て消えてしまう。

　「銅貨１枚(百円くらい)ありゃあ…、街(そと)なら黒パンとエールが買えるのによぉ…」

　グリ兄が呟く。

　「孤児院(なか)だと、野菜くずと泥水になるから不思議だよなぁ！」

　ラウル兄が、石畳の上で固まっている煤塊を蹴り飛ばす。

　「兄ちゃん……もし聞かれたら、また杖打ちされるよ…」

　ボクは、誰かが聞き耳を立てて居ないか、路地裏の暗がりを覗き込む。

　兄達は、舌打ちをしながら口を閉じた。

　ボク達の歩く真っ黒な路地を囲い込む様に立ち並ぶ高い煙突達。

　それは、煤塗れの孤児を嘲笑うかの様に見下ろしていた。

　ボク達は黙々と歩き、孤児院へ戻る。

　夜鷹も物乞いも、ボク達には口を開けない。

　恐喝も強盗も、ボク達には期待しない。

　誘拐犯すら、ボク達を値踏みしない。無駄だから。

　「死体回収人にとってすら無価値なんだよ。俺達は」

　ラウル兄がボソッと呟いた。

　「俺は、俺に『価値』が欲しい…」

　身体が大きく重く成ったラウル兄ちゃんは、もう煙突には登れない。

　当然、中にも入れない。

　掃除夫としての価値は年々失われていく。

　「それを言うなら俺だってそうだぜ、ラウル。

　もう煙道には入れねぇ…肩が引っ掛かる」

　貧相なメシなのに、何故か身体はでかくなる…。グリ兄ちゃんは呟きながら、自分の肩に手を当てた。

　「ロロに何かあれば、俺達は孤児院(ゴミため)すら追い出されちまう…」

　そう言って、二人とも黙ってしまった。

　「兄ちゃん達には『価値』があるじゃないか」

　ボクは二人を励まそうとして、咄嗟に口を開いた。

　「ラウル兄ちゃんは頭が良い。

　計算が早いし文字も書ける」

　ラウル兄は昔、大商会の煙突掃除に参加した事があった。

　何本もある煙突。一日で終わらせないとならない仕事。

　その為に多くの掃除夫が集められたが、取り纏め役が居なかった。

　急遽、纏め役に抜擢されたラウル兄は、見事な手腕で全員に仕事を割り振り、煤袋の経費から処理に至る手配までを完璧に済ませた。

　彼が蝋板に振り分け表を筆記しているのを見て、感心した商会長が彼に文字を教えた。

　そして使い古された本をチップとして与えた。

　その本は今でも、孤児院の屋根裏に隠してある。

　「グリ兄ちゃんは凄く魔力があるでしょ。

　魔術式も書けるし、喧嘩も強い」

　グリ兄は、孤児としては珍しいくらいに魔力が強い。

　圧縮魔術式に強い適正があり、座標計算も早い。

　戦いの最中に魔術式を組み立てて、離れた位置に『爆炎』を発動させるのが彼の得意技。

　素手の喧嘩も強い上、痛みを厭わない彼の戦い方は、近所のゴロツキ達に恐れられた。

　「その所為で、孤児院(うち)では毛嫌いされてるけどなぁ」

　そう言って笑うグリ兄。

　当然、孤児院の中では煙たがられ、追い出そうとする者も居る。

　それを近隣の住民とラウル兄が止めている。

　「グリを放り出したら、孤児院(ここ)一帯を灰にするかもしれない」

　そう言って、院長を脅したという噂。

　「ボクは頭が悪くて魔術式を書けない。

　喧嘩は弱いし、身体は小さいし……

　『価値』が欲しいのはボクの方だよ」

　そう言って俯くと、ラウル兄とグリ兄はボクの頭をガシガシと撫でた。

　「ありがとうな。だけど…」

　「一番『価値』があるのはお前だよ。俺達にとってはな！」

　「そうだ。この街の誰よりも…お前が一番だ。

　お前は俺達の大切な宝石(おとうと)だ」

　「「お前を護るのは俺達の役目だ」」

　そう言いながら強く頭を撫でる。

　煤で固まったぼくの髪が二人の指に引っ掛かって、強く引っ張られた。

　「イタイイタイ！髪の毛抜けちゃうよ〜」

　「「アハハハ…」」

　暗い路地裏に二人の笑い声がこだましていた。

　…数日後、水路に浮かんでいる孤児院長が発見された。

◆

　「……ラって奴のナイフが……」

　「また、その話？

　彼の事を気に入ったのは理解したから。もう、いい加減にして下さらない？」

　…気に入った？彼？

　ハッとして顔を上げ、グリ兄を見上げた。

　グリ兄が首を傾げでボクを見下ろす。

　「兄ちゃん、また誰か殺してきたの？」

　グリ兄が気に入る相手は、彼の記憶に残る様な戦い方をした敵。

　そして、ほとんどの場合、相手は死んでいる。

　グリ兄はニヤリと笑って口を開く。

　「なんだょ、聴いてなかったのか？

　…しょうがねぇなぁ、最初からじっくりと教えてやるよ」

　そう言って、『ペトラ』という少年との戦いを、身ぶり手ぶりを交えて語りだす。

　隣に座るアマビリスは、大きく溜息をついていた。

　…………

　…良かった。その少年は死ななかったのか。

　でも、ボクと同じ位の年齢で、『黒豹』なんて二つ名で呼ばれてるのか…。

　グリ兄の腕にナイフを？

　しかも魔術式無し、体術だけでグリ兄の『爆炎』を避けるなんて……

　「凄い…」

　思わず言葉が漏れた。

　ボクは、少年の活躍を聞いて興奮していた。

　白い頬が熱を持った様に熱くなる。

　「やっぱりお前は俺の弟だな…。

　強い奴の話で笑ってやがる」

　グリ兄の指摘を受け、ボクは思わず口元に手を伸ばした。

　ペタペタと頬を触る。

　確かに、ボクの頬の筋肉が引っ張られていた。

　「……そうだね。ボクは兄ちゃん達の弟だから」

　そう言って、ボクは笑みを深めた。

　ボクも兄達の隣に並びたい。

　そして、エグダスの為に働きたい。

　その為にも早く身体を治さないと。

　高い煙突にも簡単に登れた昔みたいに……

　ボクは拳を握り締め、黙って小さく頷く。

　ボクの拳を見つめながら、グリ兄は嬉しそうに笑っていた。