ジェシカ＝ルブラムの小さな野望

◆ 教会の大男

　空気を震わせる様な怒号が周囲に響いた。

　「貴様ら、何をやっている！？

　此処は教会だぞ！！！」

　その怒声を受け、ペトラ達の身体は反射的に跳ねた。

　傍に声の主は居ない。

　だのに何故か、其の声は彼等の耳の直ぐ傍で発せられたかの様に反響し、その場に居た全員の動きを一斉に止めた。

　「な…だ！？この……でけぇ声…よぉ…！

　くそ…頭が…痺れ…。目が回…」

　グリは右手で頭を押さえながら前屈みになり、膝をついた。

　ペトラも麻痺したかの様にナイフを取り落とし、その場に蹲(うずくま)る。

　シャラはガタガタと震えながら木の後ろにしゃがみ込み、ドロシーは倒れたまま歯を食いしばっていた。

　初めに動ける様になったのはリシェル。

　すぐに声の方へと向き直った。

　彼女は額に汗の粒を浮かべたまま、声の主を確認した。

　身長二メートル近い大男。

　顔を真っ赤にしながら、教会の入り口からこちらに向かって来る。

　一歩一歩踏み込む其の足は、地を割るかと思わせる程の怒りを含んでいた。

　リシェルは、震える手で腰の剣に触れた。

　次に動けたのはアマビリス。

　大男の衣装を見た彼女は、慌てて叫んだ。

　左肩から右脇下に流した金の帯が、陽射しを受けて輝いていた。

　「まずい、二人とも！あれは司教よ。

　高位聖職者との軋轢は流石にマズイ！」

　「……！」

　リシェルは剣から手を離し、グリとアマビリスを交互に見た。

　グリも立ち上がり、大男を視界に収める。

　「…ちっ…」

　大男を一目見て小さく舌打ちをする。

　すぐにペトラの方に向き直り、先程と変わらずに動けなくなっている彼を見た。

　「これから愉しくなる所だったのになぁ…」

　未だに苦しんでいる彼の様子を見ながら、興が冷めたと呟いた。

　グリは左腕に刺さったナイフを乱暴に引き抜き、ペトラに向けて放り投げる。

　ナイフが引き抜かれ、傷口から一気に血が噴き出す。

　「おお、すげぇな。動脈やったか？」

　グリは右手で素早く治癒魔術式を描き、傷口に向けて発動した。

　発動と同時にグリの傷口が激しく波打つ。

　切れた血管が収縮して、噴き上がる血が止まる。

　すぐに傷口周りの皮膚がうねる様に動き、突然肉が捲れ上がった。

　「来た来た…」

　腕の肉が上に引っ張られ、肉の間から神経や血管の切り口が頭を出す。

　魔術式によって力尽くで引き出された神経と血管が、次々に繋がっていく。

　構築された魔術式の指示に従って傷口の細胞が動き、寸断された筋繊維が元の姿に戻っていった。

　「美しい…」

　急速治癒魔術は、大人でも気絶する程の激痛を伴うものだが、グリの表情に苦しむ様子は微塵も感じられない。

　むしろ積極的に己の傷口を眺め、治癒されていく過程を楽しんでいた。

　そしてそんな彼の様子を、アマビリスは苦い顔で見つめていた。

　「私は先に行くぞ…あの男とは戦いたくない」

　大男が近づいてくるのを見て、リシェルはグリの肩を軽く叩き、一言告げた。

　「…今動くと、また傷口が開くのだが？」

　「知らん。己の蒔いた種だ」

　そう言うと、リシェルは彼を置いて先に歩き出した。

　「リシェル、待ってよ。私も。

　こんな変態の仲間だと思われるのはゴメンよ」

　アマビリスはドレスの裾をたくし上げ、早足で立ち去るリシェルの後を急いで追って行った。

　一人取り残されるグリ。

　「オイオイオイ…怪我人を置いていく気かよ？哀しいなぁ…」

　グリは、未だに傷口の塞がりきってない左腕を抱えたまま、倒れているドロシーに向かって歩き出した。

　上半身を起こし、近づくグリを警戒するドロシー。

　「あ〜、待て待て待て…。攻撃しやしねえよ。

　あの化け物が来る前に、一言言いたくてな…」

　ドロシーは目の端に、こちらに向かって来ている大男の姿を確認し、サッと武器を隠した。

　グリは、ドロシーの直ぐ側にしゃがみ込み、耳元で囁いた。

　「どうせテメェらもルブラム家を調べてたんだろぉ？

　面白そうな奴等だもんなぁ…」

　「……！！」

　小さく耳打ちをすると、グリはすぐに立ち上がる。

　そして、大男から逃げる様に駆け出した。

　「ペトラちゃんよぉ！お前、なかなか良かったぜぇ。

　また遊ぼうなぁ！」

　グリは、立ち去る途中でペトラの方に振り返り、左腕を大きく振った。

　腕を振るたび、彼の傷口からは飛沫状に血が飛び散り、周囲の草に赤い斑点をばら撒いていた。

◆

　「おい！君達！大丈夫か！？」

　大男は地面に座り込んでいるドロシーの傍まで来て、倒れている彼女に手を差し出した。

　「た…助かりました。司教さま」

　ドロシーは大男の腕にしがみつく。

　そして、身を委ねながらゆっくりと立ち上がった。

　必要以上に身体を擦り寄せている。

　「いきなり暴漢に襲われましたの…とても怖かった…」

　彼女は頬を染めてしなだれ掛かり、瞳を潤ませて彼の顔を覗き込んだ。

　そんなドロシーの様子をまじまじと見つめて、彼は一言。

　「ふむ…キミは問題なさそうだな」

　「…えっ…？」

　大男は、離れた所で倒れているペトラの方に目をやった。

　「そちらの子供は…服が焦げてるな…。立てるか？」

　「え…私も蹴られて…え…？」

　大男はドロシーを脇に放り出すと、ペトラの方へと歩み寄った。

　ペトラはすぐにナイフを隠し、すっくと立ち上がる。

　「問題ナイ…でス。」

　わざと南国訛で答えるペトラ。

　服に着いた埃を払い、大男が自分に近付くのを手で制した。

　「ん…そうか？…治療していくかね？」

　挙げたペトラの手が赤く焼け爛れているのを見て、大男は静かに尋ねた。

　「あ…アリアトウ。ダ…ダイジョブでス」

　慌てて手を引っ込める。

　「…金なら要らんよ？」

　「イェ…」

　その時、木の陰からシャラが飛び出してきた。

　「わ…わたくしの護衛は丈夫なのです！

　大丈夫です。ありがとう御座います！！」

　彼女はペトラの代わりに頭を下げた。

　「うちの者が失礼しました。この子は礼儀を知らないもので…。

　治療は家で行いますので、司教様のお手を煩わす様な事はいたしませんわ。

　暴漢を止めて頂き、本当にありがとう御座いました」

　乱れた髪を直しながら、ドロシーもシャラに続けて礼を言った。

　「ふむ…私はまだ司教ではないのだがな…

　大事にしたくないなら構わない。君達の意向を汲もう。

　…それと、教会の敷地内での暴力沙汰は控えなさい」

　それだけ言うと、大男は教会へと戻って行った。

◆

　「何なんだ？あの聖職者もどきの怪物は…？」

　ペトラがポツリと呟いた。

　「失礼ねアンタ…！あの筋肉…なんて美しいのかしら…」

　ドロシーは、立ち去る大男の背中を見つめ、ふぅ…と息を漏らしている。

　「逞しい背筋…太い二の腕…」

　頬に手を当てながら、うっとりと眺めていた。

　「…はっ、しまった！

　お名前！お名前を聞き損ねました！」

　大男の背中を追い掛けようとしたドロシーを、シャラが引き留めた。

　「名前なら分かるわ…。あの人、凄く有名なのよ」

　「…！有名人だったの！？是非、お近づきに！」

　「アレが魔獣殺しのオマリー様。英雄よ…」

　三人は顔を上げて、教会の扉をくぐるオマリーの背中を見つめた。

　「アレが…素手で魔獣を絞め殺したと噂の…」

　迫力に圧された…と、呟くペトラ。

　「あの素晴らしい体躯を見れば、…納得ですわね」

　頬を赤らめるドロシー。

　「寧ろ、何で誰も知らないのよ？

　つい先日、彼のパレードがあったでしょう…。

　街中、お祭り騒ぎでさ……」

　溜息を吐くシャラ。

　「俺達みたいな日陰者が、街の祭りなんて行けるかよ」

　ペトラが愚痴ると、ドロシーは黙って頷いた。

　「…これで、分かったでしょ…？」

　シャラが小声で囁く。

　その言葉に、二人は首を傾げた。

　シャラはひとつ息を吐いてから、二人の耳に顔を近づけた。

　「も…もしね、万が一だけどね。

　ルブラム商会が一般商会(カタギ)で、私達が一般市民を巻き込む様な事をしたら…。

　あの人が敵になるかも知れない。分かる？」

　囁く様に、危険性を教えた。

　ビクッと体を震わせる二人。

　「…も…もっと慎重に、やりましょう…？」

　「…ああ、そうだな。まずは…チャプラ姉に相談だ」

　「私も…それが良いと思うの…」

　三人の背中に冷たい汗が滲んでいた。